Несущий смерть

В конце концов поряд сдался и оставил Квинта в покое. Керл слышал, как по трапу протопало множество ног, затем трап въехал внутрь корабля, а внешний люк, сочно причмокнув компрессорами, захлопнулся.

Стало тихо. Лишь из-за переборки доносилось негромкое сопение рассерженного Квинта Курция да щелкала, оживая, система обеспечения.

Время шло. Квинт тянул с отлетом, а Керл не рисковал спуститься вниз, будучи уверен, что паци наверняка нашпиговали корабль подслушивающими устройствами и, услышав его голос, немедленно блокируют яхту магнитным полем. У гладиатора начали затекать ноги, когда терролог наконец решил, что больше ждать бессмысленно. Глухо взревели двигатели, и яхта стремительно взвилась вверх, заставив Керла беспокоиться за надежность магнитных присосок.

Квинт разинул рот, когда Керл Вельхоум как ни в чем не бывало вошел в рубку, на ходу оторвав от переборки похожего на крохотную черную таблетку "жучка". Терролог пребывал в изумленном состоянии достаточно долго, чтобы Керл избавил рубку от еще двух опасных "насекомых", тут же испепелив их плазменной горелкой. Наконец Квинт с лязгом сомкнул челюсти и выдавил:

– Но как?!

– Что - как?
– прикинулся непонимающим Керл.

– Как ты здесь очутился?

– Мы, космические гладиаторы, умеем проникать даже на корабль, рассекающий просторы космоса.

– Позволь мне усомниться, - заявил Квинт, но в голосе его не было уверенности.

Керл расхохотался.

– Ну ладно, я пошутил.
– Он вкратце рассказал, как проник на яхту и обвел вокруг пальца искавших его паци.

– Ловко!
– восхитился Квинт.

– Пустяки.

Керл сказал так отнюдь не из желания покрасоваться. Просто ему случалось проделывать куда более сложные трюки.

Гладиатор сел в кресло рядом с Квинтом, его пальцы забегали по клавишам бортового компьютера.

– А теперь давай побыстрее уберемся отсюда. Паци уже знают, что я на борту, и могут попытаться перехватить яхту.

– А откуда они могли узнать?

Керл незаметно вздохнул. Что ни говори, Квинт Курций знал много занимательных историй, но в остальном он был совершеннейшим ребенком. Керл протянул руку и снял с плеча терролога очередного "жучка".

– Видишь?
– Гладиатор продемонстрировал свою находку.
– Это подслушивающее устройство. Пока таможенники заговаривали тебе зубы, поряды распихали множество подобных штучек по всему кораблю. Так что сейчас они слушают нас.

– Вот сволочи!
– констатировал Квинт Курций.

Керл кивнул. Совместными усилиями они ввели в компьютер новую программу, направив яхту в Пояс розовых астероидов. Это несколько удлиняло путь к Катанру, зато теперь они обходили стороной Тменд и Латинон, где яхту могли подстерегать сторожевые корветы Пацифиса.

Остаток дня приятели посвятили сбору подслушивающих "жучков". Урожай был обилен. Керл нашел двадцать шесть штук, а Квинт - пять. Приплюсовав к этому числу четырех "жучков", найденных в самом начале полета, и исходя из здравого смысла и любви агентов-паци к равным числам, Керл предположил:

– Пятнадцать "жучков" мы проглядеть не могли. Скорей всего, их осталось пять. Ладно, плюнем на это дело. Чертовы паци могли прилепить их куда угодно. Когда прилетим на Катанр, я обыщу яхту с детектором. А впрочем, можно вернуть ее и так. Старина Маркус, я думаю, не будет в претензии.

Квинт, к тому времени догадавшийся, что смерть толстяка была неслучайна, хихикнул, и они отправились пить пиво.

Пиво было превосходное, марки ЛЛЛ - "Лотос-ландыш-лилия", ввезенное контрабандой с Тменда. Это пиво производилось по специальному заказу селенитов, обитавших на Красных астероидах, и было упаковано особым образом. Так как на большинстве астероидов сила гравитации отсутствовала совсем, а на остальных была очень мала, потребление там пива, как и прочих напитков, было связано с определенными трудностями. Конструкторы ЛЛЛ разработали специальную питьевую трубочку, снабженную двумя клапанами. Оболочка упаковки протыкалась заостренным концом этой трубочки, после чего можно было спокойно тянуть пиво, не опасаясь, что оно покинет емкость, раскрасив каюту тысячами радужных шариков. С гравитацией на яхте все было в порядке, но Керл предпочитал пиво ЛЛЛ еще и потому, что в него добавляли экстракты цветов, в изобилии росших на Тменде. Эти экстракты придавали пиву своеобразный привкус, пришедшийся по нраву гладиатору.

Приятели расположились в каюте Керла и принялись праздновать успешное бегство с Сомметы. Квинт довольно быстро окосел, а Керла хмель отчего-то не брал. Перед его глазами стояла девушка, с которой он танцевал этим утром. Керл отчетливо видел серые искрящиеся глаза, чувствовал прикосновение нежных губ, обонял аромат бархатистой кожи. И такое странное имя - Вельхаум Керл. Несущая Смерть Керлу...

Керл не верил, что можно умереть от любви.

Но прекрасное лицо незнакомки стояло у него перед глазами.

Гладиатор потряс головой, словно отгоняя наваждение, и единым глотком втянул в себя содержимое целой упаковки.

– Эй, Квинт, расскажи что-нибудь.

– А что?
– не очень внятно поинтересовался непривычно молчаливый Квинт.

Керл пожал плечами.

– Хочешь, расскажу о странных обычаях племен, именовавших себя кельтами? Они жили давным-давно на Древней Земле.

– Да ну их! Надоело слушать про Землю. Расскажи лучше, как все это начиналось.

– Что все?

– Пацифис, Свободные Планеты, Содружество.

– Но тогда все равно придется начать с истории Земли.

Проткнув трубочкой очередную упаковку, гладиатор устроился поудобнее в покрытом синтетическим мехом кресле:

– Ладно, валяй!

Квинт Курций был из породы тех грамотеев, которые более всего в жизни любят демонстрировать свою ученость. Керл в глубине души слегка презирал их. Эти грамотеи много знали, но их знания не могли пригодиться в жизни, а значит, были бесполезны. Но все же Керл порой был не прочь послушать их яркие рассказы.

– Современная история началась с двух событий. Главным из них стал выход человека за пределы планеты, положивший начало покорению космического пространства. Первым астронавтом был русский по имени Гагарин.

– Знаю, знаю. Ему поставлен огромный памятник в Новой Москве на Лунагрисе.

– Верно.
– Квинт присосался к трубочке и сделал пару глотков.
– Другим событием, коренным образом изменившим развитие Древней Земли, было открытие ядерных процессов. Первое стало благом для Земли, второе - причиной ее гибели.

Потребовалось целое столетие, прежде чем люди сумели достичь земного солнца. И лишь с изобретением джамповых двигателей и ти-компьютеров они смогли отправиться в другие звездные системы. В течение нескольких десятков лет было открыто более пятидесяти пригодных для жизни планет, началась так называемая Малая колонизация.

Освоение космического пространства шло успешно, а тем временем Древнюю Землю раздирали противоречия. Это может показаться невероятным, но земляне, хотя и достигли весьма высокого уровня развития, продолжали верить в так называемых богов. Ты, верно, знаешь, что это такое.