Нет места под звездами

Арен не спал вовсе, сидел на дозорной площадке рядом с уцелевшей надвратной башней, погруженный в свои невеселые мысли. Малкон, уже закончивший сборы, тихой тенью застыл чуть поодаль, не желая оставлять друга один на один с ночной пустотой. Завтра Малкону предстояло отправиться в путь, а вот возвращаться обратно, скорее всего, он будет вместе с войсками Недоре. Если переживет штурм столицы, разумеется.

Хальвард выполнил свое обещание: разослал тени так далеко, как это было возможно. Впрочем, ни одного ответа пока не пришло — тишина и пустота, будто и не случилось ничего. Оставалось только ждать и надеяться, что рано или поздно они найдут или магов, или кристаллы.

Полночь застала правителя склонившимся над картами. Ульф вошел без стука, устало огляделся, налил два полных бокала вина, оставил себе один, второй протянул другу.

— На сегодня все. Больше станет ясно через два дня. Нам обоим нужен отдых.

— Да, пожалуй. Но я хочу услышать твое мнение еще по одному вопросу, — Хальвард отложил бумаги, взгляд его замер на абсолютно ровной стене комнаты.

— Дай угадаю, — чуть прищурился Ульф. — Ты в сомнениях, подверглась ли нападению только долина Миаты или в Великой Степи тоже неспокойно?

— Примерно. К сожалению, если там случилась беда, я мог просто не почувствовать — слишком далеко.

— Допустим, случилась. Что теперь? В степи есть Йорунн. Она справится не хуже тебя, если окажется рядом с порталом. А если далеко — то ничего уже не изменить. К тому же, возможно, она добралась до того святилища и вернула брата. Вдвоем им должно быть легче.

— Нет. Я слежу за мостом постоянно — пока ее не было там.

— Значит, не нашла подходящего момента. Я тоже волнуюсь за нашу степнячку, но верю в нее. Она мудра не по годам, должна справиться.

— Увы, я боюсь не за нее, а за нас, — прозвучало это неожиданно. — Знаю, что не имел права удерживать ее, но теперь меня мучают сомнения. Что, если моих сил не хватит, чтобы совладать с императором и его союзниками? Я ведь могу потерпеть поражение, Ульф. Не как правитель сумеречного края, а как Повелевающий тенями. Если случится так, если я не смогу завершить начатое, то мы окажемся на краю гибели.

— Почему-то я думаю, что Йорунн не откажется помочь тебе.

— Но она не знает, что нужна здесь.

— Я могу отправить вестника.

— Не вестника, — Хальвард отрицательно покачал головой, выдержал паузу. И с удовлетворением отметил, как на лице Ульфа проступает изумление от осенившей его догадки. — Точнее — не простого вестника.

37. Встреча

До Гилона оставалось не более двух часов езды, когда Йорунн почувствовала идущий изнутри настойчивый зов. Она придержала бег своего коня, сосредотачиваясь на ощущениях в поисках источника.

— Что с тобой? — от Лида не укрылось то, как напряглась сестра.

— Надо подняться туда, — указала она на невысокий холм, закрывающий обзор на запад.

Конунг свернул вправо, и все четверо поднялись на вершину. Йорунн внимательно осмотрела пустынные земли, пытаясь найти то, что привлекло ее внимание.

— Смотрите, там пыль поднимается, — Кит первым заметил полупрозрачную кисею над горизонтом. — К нам кто-то спешит. Подождем или пойдем своей дорогой? В том направлении только леса, не знаю, кто бы это мог быть.

— Ждем, — коротко приказал Лид, бросив внимательный взгляд на Йорунн.

Через несколько минут и остальные рассмотрели еле уловимый след, поднимающийся над степью, высушенной летним солнцем. Вскоре из-за плавного изгиба холмов показались сами всадники. Маленький отряд. Одеты в темное, не разобрать ни цветов, ни гербов, но что-то странное заставило Йорунн присмотреться внимательнее. Не веря своим глазам она подалась вперед, мимоходом призывая внутренний Огонь.

— Не может быть, — тихо ахнула она. — Как? Откуда?

— Ты знаешь, кто это? — удивился Лид.

— Знаю, но это настолько неожиданно, что я готова поверить, что мне мерещится от жары или усталости.

Хала неуверенно поежился. Всадников было раз в пять больше, чем замерших на вершине холма людей. Если это враги, то шансов в противостоянии слишком мало. Он потянулся к луку у седла.

— Оставь, — бросила Йорунн, краем глаза заметив его движение. — Это друзья, нам не стоит их опасаться.

С ее поднятой вверх руки в небо взлетела длинная темная лента и тут же превратилась в птицу с мощными крыльями. Она сделала широкий круг над Йорунн и устремилась вниз навстречу гостям. Главный в отряде вскоре заметил ожившую тень и чуть развернул своего коня в сторону холма. Теперь уже всем было видно, что приближаются к ним не простые путешественники, а хорошо вооруженные и подготовленные воины.

Лид невольно залюбовался мощью и силой, которая исходила от гостей. Богатое вооружение, великолепные кони, свободная и гордая посадка в седле вызывали уважительное одобрение. Опасность и скорость, воплощенная в смертные тела. Быстрый взгляд на сестру — глаза сияют, на лице радостная, искренняя улыбка. Она чуть тронула пятками бока коня, выезжая вперед, чтобы поприветствовать новоприбывших.

— Если бы меня спросили, кого я ожидаю увидеть в этих местах меньше всего, то я бы назвала тебя без раздумий. Откуда, во имя светлого неба, ты тут взялся?

— Я тоже рад тебя видеть, — в тон ей ответил человек в черном. — Да вот, захотел посмотреть, чего ради ты все это затеяла. Вынужден признать, что пока не понял. Нет, мне нравится простор и хорошая скачка, но тут решительно не за что зацепиться глазу: трава от горизонта до горизонта. И пыль, — демонстративно отряхнул великолепную черную рубашку, действительно немного потерявшую вид от сероватых разводов.

Он легко соскочил на землю, пружинистой походкой подошел к Йорунн, вежливо протягивая ей руку. Девушка хмыкнула и спешилась, проигнорировав покровительственный жест. Лид с удивлением понял, что неизвестный гость почти на голову выше его сестры и очень широк в плечах.

— Ты — самая чудесная неожиданность из всех, — Йорунн обняла воина совсем по дружески, его темные вьющиеся волосы на секунду коснулись ее светлых локонов.

— Представишь нас своим друзьям? — темноволосый казался спокойным и расслабленным, будто такие вот встречи посреди чужой страны были для него обычным делом. Жесты, взгляды, тон его голоса настолько располагали к себе, что даже недоверчивый ко всем чужеземцам Хала чуть расслабился и снял руку с оружия.

— Конечно. Брат, друзья — повернулась она к своим спутникам, — познакомьтесь, перед вами Ульф Ньорд, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов. Мой бывший наставник, ныне — друг и человек, которого безмерно уважают даже враги. Ульф, перед тобой конунг Великой Степи, Лид, сын Канита из рода Хольда, а также его верные воины — Кит из рода Кеттингов и Хала из Гилона.