Неудачник

– Одно проигранное сражение еще ничего не значит, – неуверенно возразил барон. – Насколько я знаю, Франц собрал другую армию.

– Наши дворяне отдали ему столько солдат, сколько положено по вассальным договорам, а на наемников нужны деньги, – сказал Клод. – У корвов уже сейчас в три раза больше бойцов, чем у нашего короля, а к весне их будет гораздо больше.

– Если наш король проиграет, можно будет принести клятву верности Адельрику.

– Не знаю, – сказал юноша. – Может быть, он у кого-то ее примет. Только подумайте о том, почему дворяне Корвы так охотно дают бойцов своему королю. Наверное, они рассчитывают получить что-то взамен. Просто земля никому не нужна, ее и в Корве много. Нужны пашни и крестьяне, которые на них трудятся. А все это можно получить, только отобрав у вас или других землевладельцев. Если вы помогли королю, и вам нужно пристраивать сыновей, вас сильно будет беспокоить то, что для этого нужно вырезать семью какого-то чужого барона?

– Ты меня озадачил, – уже без прежней веселости сказал барон. – Не хочу сказать, что я поверил в твои слова, но, пожалуй, нужно на пару дней задержаться в столице и узнать, как идут дела.

– У меня к вам будет просьба, – сказал Клод. – Если случится самое страшное, и не будет выхода, пошлите Сенту с надежным человеком в империю. Пусть попробуют меня найти. Даже если это не получится, пусть поможет ей там устроиться. Здесь нормальной жизни долго не будет.

– И ты на ней женишься? – спросил барон.

– Не знаю, – ответил он. – Может быть. Даже если не женюсь, помогу устроить судьбу. У меня есть сестра, будут две.

– Я подумаю, – сказал отец Сенты. – Сейчас дочь соберет вещи, и мы уедем. Наверное, она захочет проститься. Я не буду вам мешать и подожду внизу.

Он ушел, и почти тотчас зашла Сента.

– У меня все уже давно собрано, – сказала она Клоду. – Отец отпустил с тобой проститься. Ты мне что-то обещал?

Девушка подошла к нему, положила руки на плечи и поцеловала в губы, потом отстранилась и быстро вышла из комнаты. Когда он вышел в коридор, ее дверь оказалась запертой, а в коллегии было тихо и пусто. Наверное, во всем доме не было и двух десятков ребят.

«А я ведь не просижу здесь один целый месяц, – подумал он. – Без друзей здесь, как в могиле».

Пять следующих дней были один тяжелее другого, а на шестой в школу заявился граф Родней. Он прибыл в сопровождении мага Хрода и пяти дружинников. Они зашли в школу и поговорили с сержантом, который направил их в коллегию. Клод его появления не ожидал и в первый момент растерялся.

– Я приехал за тобой, – сказал ему Зерт. – Твой отец погиб, и теперь я опекун вашей семьи. Собирай вещи, мы возвращаемся в графство.

– Я самостоятельный и в опеке не нуждаюсь, – сказал он, доставая одну из копий грамоты. – Можете почитать.

– Копия, – сказал он. – А где оригинал?

– Какая вам разница? – спросил Клод. – Вы не верите канцелярии короля? У меня здесь еще есть дела, поэтому я с вами сейчас никуда не поеду. Да, не нужно беспокоиться о моих близких, я это сделаю сам.

– Я не знаю, чем вызвано твое отношение, – сказал граф. – Может быть, ты действительно не нуждаешься в моей помощи, но этого нельзя сказать о твоих сестре и брате. После нашего поражения в лесах скрываются дезертиры и мародеры, людей грабят и убивают. Корвы в двух днях езды от нас, а твоя семья живет без охраны. Долго ли до беды? В моем замке им будет безопасно.

– Алина маг и справится с любой шайкой, – сказал он, – а от короля Аделрика вы за стенами не отсидитесь. Я здесь надолго не задержусь и, когда вернусь, мы с вами продолжим этот разговор.

– Ты сильно изменился, – заметил граф. – Рассуждаешь, как взрослый. Надеюсь, ты и поступать будешь ответственно, а не как мальчишка. Твоя грамота – это только лист бумаги, для настоящей самостоятельности еще много чего нужно. Прощай. Приедешь – поговорим.

Он развернулся и вышел из комнаты. Следом за ним вышел маг, бросив на Клода удивленный взгляд. Послышался удаляющийся топот копыт нескольких лошадей, и наступила тишина. Клод постоял в коридоре и вернулся за теплым плащом. Одевшись, он спустился к выходу и пошел к школе. Возле входа юноша столкнулся с тепло одетым сержантом.

– Я к вам, Робер, – сказал он. – Как ваша нога?

– Рана после вашего лечения почти затянулась, – ответил Хазе. – Вы пришли не затем, чтобы узнать мое решение?

– Да, – кивнул Клод. – Друзья разъехались, и мне теперь тоже нечего здесь делать. Граф не посмел предъявить на меня права, но я не уверен, что он будет так же себя вести по отношении к моим родным.

– Если все так, как вы говорите, он обязательно что-нибудь придумает, чтобы вы не вернулись, – сказал сержант. – Я бы для этого поселил какого-нибудь ловкого человека в одном из придорожных трактиров. Есть такие, которые не минуешь, если не захочешь ночевать в лесу. А зимой в мороз...

– А дорога всего одна, – добавил Клод. – Есть и другая, но она в два раза длинней. Так что вы решили?

– Я поеду, – сказал Робер. – Но при условии, о котором уже говорил. Если вы будете откровенным, я сегодня же напишу рапорт и начну готовить поездку. Меньше трех дней такая подготовка не займет. И нам надо будет нанять еще хотя бы одного опытного человека. Сейчас в столице много увечных солдат. Многие из тех, у кого нет семей, будут рады уехать из королевства и хоть к кому-нибудь притулиться, и их услуги обойдутся дешево. Если вы такого подлечите, он и одной рукой завалит несколько разбойников или выпустит кишки слуге вашего графа. Нам придется долго ехать на морозе, и нужно будет сменяться на лошадях, поэтому вдвоем будет слишком трудно.

– Хорошо, я вам расскажу, – согласился Клод. – Мы не совершили ничего непорядочного. Все дело в моей сестре...

Глава 8

– Обуете это, – сказал Робер, отдавая Клоду обувь из войлока, подшитую снизу кожей. – В сапогах ноги замерзнут даже под мехом.

– Смешная обувь, – сказал он, обувая валенки. – Никогда такой раньше не видел.

– Может, и смешная, зато теплая, – пожал плечами бывший сержант. – Дворяне такую не носят, предпочитая морозить ноги в сапогах, но нам с вами не до красоты. Шпагу возьмите в руку, а то вы с ней нормально не сядете.

– Жалко ребят, – сказал Клод. – В школе, кроме ваших солдат и повара, вообще никого не осталось. Они даже печь в коллегии топят сами.

– Всех жалеть – никакой жалости не хватит, – ответил Робер. – Пусть скажут спасибо за то, что для пятерых оставили повара. Через шесть дней истекает срок, и здесь все закроют. Давайте, я возьму сумку.

– Я не без рук, – отказался он. – Вы идите, Робер, я сейчас подойду.

Хазе вышел, а Клод несколько минут стоял, прощаясь со школьной жизнью и своей комнатой. Он к ней привык за полгода и знал, что больше никогда не увидит. Тяжело вздохнув, он взял с кровати шпагу, поднял с пола сумку и вышел из комнаты. Дверь закрывать не стал, потому что педеля уволили, и некому было отдать ключ. С остающимися ребятами прощаться не стал и быстро пошел к выходу. Сани стояли не у коллегии, а возле школы, к которой в снегу была протоптана дорожка. В них была впряжена пара лошадей, а сзади за повод привязали лошадь Хазе.

– Садитесь, господин, – сказал Аксель Клер, отбросив с сидения медвежью шкуру. – Сейчас подойдет Робер и поедем. Хорошо укрывайте ноги.

Акселя Робер нанял вчера, когда они уже отчаялись найти спутника. Желающие были, но либо они казались недостаточно надежными, либо не подходили из-за увечий. У Акселя тоже было увечье, но оно ему мало мешало. Срезанный ударом шпаги палец послужил бывшему капралу поводом для получения компенсации и увольнения из армии, но не мешал держать саблю.

– С нашим генералом я бы еще послужил, – говорил он Роберу в кабаке, где они познакомились и вместе выпили несколько кружек пива. – А с герцогом Меснером пусть служат другие. Наш король совсем рехнулся, если отдал ему армию.