Неумолимая жизнь Барабанова

«Он там, он там», – раздался за стеной Нинин голос, и дверь распахнулась. «Александр, – сказал старик, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, – долго тебя ждать?» Я шагнул через порог, и он тут же закрыл дверь. Ребята плотной группой стояли чуть поодаль.

– Шила в мешке, – начал старик торжественно, – Меня не проведешь… Нет тебе веры, Александр! – вдруг грянул он. – На что замахнулся, а? Чем тебе дети виноваты? Почему человек под замком? Персонал! Персонал! – «Ух ты!» – сказал Лисовский вполголоса. Старик внезапно смолк, потеребил кончик носа. – Пропащий ты человек, – сказал он, – но мы хотим по-честному…

Дети и даже Анюта следили за стариком, как зачарованные, а он разгребал огромными ладонями воздух и сыпал обрывистыми фразами. Иной раз казалось, что он вот-вот и скажет что-то осмысленное, но словесная труха все сыпалась. Наконец, он улучил момент и четко и строго сказал, что я должен поклясться.

– Страшной клятвой верности, – быстро пояснил старик и сделал левой рукою жест, каким дирижер открывает дорогу звуку. – Повторяй за мной, – велел он. – Я, Барабанов Александр…

Полагаю, что он не репетировал церемонию с детьми, а иначе отчего они казались такими потрясенными? Что до меня, то совершенно непостижимым было, как старик удержал в голове торжественное обещание пионера?

– …быть верным вышепоименованным детям в количестве четырех человек и не разлучать их без соответствующего решения…

– Клянусь, – сказал я. А кто бы на моем месте не поклялся?

Старик потоптался, словно припоминая затерявшиеся подробности ритуала, но тут явилась Манечка и объявила ужин.

За ужином мне не понравились решительно все. Дети не шушукались и не переглядывались, лишь косились на старика, который фундаментально вкушал гречу. Манечка смотрела так кротко, что ощущение вины появилось само собой, и наконец, Кнопф у себя в карцере принялся чихать и кашлять так ужасно, что всем расхотелось есть. Старику повезло больше других, он не слышал, как надсаживался Кнопф, подобрал последние зерна гречи и довольно жизнерадостно разрешил всем отдыхать. Про посты у чулана он, слава Богу, забыл.

* * *

Ничего он не забыл. Когда я утром вышел умываться, Серей переминался с ноги на ногу у двери чулана. Я чуть не спросил его, что ему нужно от Кнопфа, но увидел прислоненный к косяку топор и только выругался про себя. Потом со двора донесся удар крышки капота, что могло означать только одно: барышня Куус отъезжает. Потом появился старик с каплями воды на бровях, и Кнопфа потащили гулять. У Манечки в машине – «нам отчасти по пути» – уже сидел Будилов. «Я все-все помню» – сказала барышня Куус, и они, раскачиваясь на мягкой заснеженной дороге, уехали.

Среди грядок, присыпанных пухлым снегом, осторожно бродил Кнопф. Старик стоял на крыльце и следил за ним.

– Ты подумай, Барабан, – сказал Кнопф, – нас теперь каждый, кому не лень, возьмет за задницу. Хозяйка уехала, а мы тут кто?

– Не о том думаешь, – сказал я. «Не стоять, не стоять!» – закричал старик с крыльца, и мы принялись кружить среди грядок, похожих на могильные холмики. – Ты знаешь, что сегодня тридцатое? Или ты думаешь, если тебя держат под замком, у детей не должно быть елки? Или для доброго немца языческий Новый год не праздник? А Рождество ты, голубчик, прозевал и сочельник ты прохлопал.

Кнопф заурчал и даже попытался придать лицу утраченную в передрягах каменность. Лицо, однако, осталось заспанным и раздраженным. Володька зачерпнул снегу с грядки и растер щеки.

– Мы поставим елку. Черт знает сколько лет я не ставил елки…

Первая неожиданность постигла меня ближе к вечеру. Оказалось, что Кнопфа нельзя добыть из-под замка. Сергей вцепился в косяки, глядел на меня умоляюще, и не мог я взять да оттолкнуть его.

Старик послушал про Новый год, про елку, посопел, повздыхал и согласился. Вот новость! У него именно ключ от чулана, а не та железка, которую мы с Манечкой дали ему.

– Странно, старичок, – сказал Кнопф, когда мы с ним по нетронутому снегу пошли к лесу. – Просто удивительно, что меня с тобой отпустили. Твой папаша никому не доверяет. Стало быть, детишки… Но тогда, извини меня, получается, что они столковались и что-то такое обсуждают. – Кнопф неожиданно сел в снег. – Пропали мы с тобой, – сказал он кротко и печально. – На нас надвигается задница. Барабан, мне от тебя деваться некуда, но чувствую я, что все мы с тобой пропадем.

Очень сильное было искушение рассказать Кнопфу про убежище у Ваттонена, чтобы не слушать его нытья, но я, слава Богу, удержался. Володька еще малость похныкал, и мы побрели дальше.

Оказалось, что Кнопф в жизни своей не срубил ни одного дерева. Кто его знает, может и правда немец? Я поставил его утаптывать снег вокруг елки, потом замахнулся синим, отточенным до бритвенной остроты лезвием. Наискось перерубленный ствол чмокнул, елочка задрожала и упала на Кнопфа.

– Барабан, Барабан, – сказал он, продираясь сквозь ветки, – тут гнездо.

Я взял елку с гнездом на плечо, и мы пошли к дому.

Кто бы мог подумать? Завидев елку, ребятишки стали суетиться и разыскали три номера дамского журнала. Они на минуту задумались, но я махнул рукой. Ну как тут сомневаться – Новый год и дамские журналы?

Вырезанных красоток рассадили по дереву, и издали было похоже, что они наперегонки лезут к верхушке. На верхушке торчала звезда из консервного донышка. Звезду вырезал Кнопф. Звезда была шестиконечная.

– Старичок, – сказал он, – так ведь проще.

Старик амнистировал Кнопфа до утра первого января.

– Чего-то не хватает, – сказал я ему, – какого-то пустяка, чепухи какой-то…

– Шурка, для праздника нужны три вещи: музыка, выпивка и те, кто празднует. Ну?

Мы пошли на холодную веранду, в заветном ящике Кнопф нашел подходящий гвоздь, загнул его расплющил и сказал, что выпивка и музыка у нас в кармане. Что-то такое мне эта железная плоская загогулина напоминала.

– Да! – сказал Кнопф горделиво. – Это, Барабан, отмычка, и ты пойдешь со мной. Потом мы все вернем. А ты подумай о детях: каково им будет без музыки?

– Ты хочешь, чтобы я стал соучастником?

– Лучше поздно, чем никогда.

Удивительно, но я не ощутил ничего похожего на угрызения совести, когда мы без спешки поднялись на крыльцо нашего пламенного целителя.

– Противный мужик, между нами говоря. – Кнопф пошевеливал в замке гвоздем, потом дверь неожиданно мягко распахнулась, мы вытерли ноги и вошли. Кнопф усадил меня в кухне, скрылся на минуту и вернулся с хорошеньким маленьким телевизором.

– Музыка!

Потом он походил, принюхиваясь к съестному, и вытащил из-за шкафа водочную бутыль.

– Бывает, люди раскрываются с неожиданной стороны. А что, Барабан, не нарядиться ли тебе Дедом Морозом? Ты скажешь что-нибудь, поздравишь… – он нашел баночку икры, поставил ее на телевизор, потом добавил туда же окоченевшую колбасную палку из морозилки. – Хватит, – сказал Кнопф, но неприметный висячий шкафик распахнул и порылся там, постучал банками. – Вот мочалка, сказал он, – сделай бороду. Сделай, сделай… Ну как же тебе втолковать? Детки наши вот-вот разбегутся, их ведь со мной в чулан не запрешь. Ведь не запрешь? Вот они до города доедут, дойдут. Потому что дорога рядом, настоящих морозов нет… Дойдут. И будут их спрашивать: «Что с вами похитители делали? Ну, как в смысле жили?» А они скажут: «Елка была туда-сюда, дед Мороз из мочалки». Врубаешься? Мы же за дураков сойдем! А с дураков, Шурик, какой спрос?