Неведомые тени

Пометавшись по коридорам, Ольга решила пока не возвращаться в свою лабораторию. Вместо этого пошла в бокс, где настраивались зонды. Плохо, что Мартинес уводит последний челнок — сорок минут туда, и неизвестно сколько обратно. Без челноков экипаж полностью привязан к кораблю, никуда не отлетишь, пока Мартинес не вернется. От этой мысли появлялось нехорошее ощущение, что они везде опаздывают. И все делают не так.

С этими мыслями Ольга зашла в бокс. Он оказался пуст — зонды уже настроили и выпустили. Отлететь далеко они еще не успели, пока их было видно на обзорном экране. Четыре штуки. Красиво подсвеченные габаритными огнями, плавно ускоряясь, они скользили в сторону планеты. Полюбовавшись на зонды, Ольга перевела взгляд на монитор, куда шел видеопоток с бортовых камер. Красиво, дух захватывает.

На висящем рядом информационном экране убывая переключались цифры нескольких счетчиков: время, оставшееся до полного исчезновения кольца, секунды до запуска сканирования пространства вокруг «зоопарка» и… остаток кислорода у Артема.

Ноги Ольги подогнулись, и она неловко упала-села на стоявшую возле стены табуретку. «День сурка, какой-то. Раз за разом переживать один и тот же кошмар…», — пронеслось в голове.

— Дроны вышли на позицию, активирую лазерные дальномеры, — пробасил кто-то из инженеров.

Почти одновременно с этим пискнул таймер, и автоматика сообщила о запуске сканирования пространства в направлении «зоопарка».

* * *

Судя по довольному лицу Мартинеса, неожиданно подвалившая движуха ему нравилась. Зависнув невдалеке от фермы, он выпустил двух привезенных инженеров, Майка и Рудольфа, обследовать пространство. Потом перебрался на первый челнок, отстыковал его от «зоопарка» и отогнал на пару километров в сторону. Оставив Мелиссу готовиться к контакту, забрал Ву и вместе с ним вернулся к своему челноку на ранце. И, махнув ребятам рукой, отправился чилить, нарезая круги вокруг фермы.

— Как успехи? — поинтересовался Ву у Майка, подлетая к инженерам.

— Я Артема точно нахожу, но зацепить не могу, — пожаловался тот. — Как только кажется, что сейчас коснусь, все расплывается.

Активировав выделенный канал, Ву тихо спросил:

— Ты чувствуешь его как живого человека, или просто как объект?

Повисла пауза.

— Не знаю, Ву, — наконец ответил Майк. — Рудольфа я и правда ощущаю по-другому, но это может ничего не значить.

— Может, — согласился Ву.

Да, может и не значить…

— Сколько им тут болтаться? — устав нарезать круги, поинтересовался Мартинес.

— Пусть работают, может, из этого что-то и выйдет. Хотя бы до тех пор, пока инопланетный отсчет не завершится. Вдруг тогда нам и вернут Артема. А если нет — посмотрим по обстоятельствам.

— Так там вроде телескоп был нарисован, не? — Мартинес подключился к трансляции из зала с «искрами». — Не к телескопу его вернут?

— Там корабль близко, разберутся. А мы пока здесь поищем и покараулим.

— Терять в разрывах пространства людей у нас становится традицией, — усмехнулся Мартинес. — Надо, что ли, бумажки тянуть или заранее договариваться, кого в следующий раз терять будем. Райли уже теряли, пилота этого, Гурова — теряли. Теперь еще один русский пропал, любит, видимо, космос русских.

Ву открыл было рот, чтобы ответить что-нибудь резкое, но решив, что перевоспитывать филиппинца не время, промолчал.

* * *

Сканирование пространства с корабля тоже ничего не дало. Маячок Артема не отвечал, словно его и вовсе не было.

В зал, где собралась вся команда, пришел Райли. Ольга хотела спросить у него, что же делать дальше. Но так и не решилась. Сейчас все ждали контакта, или что там запланировано бьенорцами, не отвлечь. Кислорода у Артема еще почти на четыре часа. Хотя бы на этот счет пока можно не волноваться. Решив, что подойдет к Райли сразу после окончания отсчета, Ольга стала следить за подготовкой к контакту.

По требованию Мелиссы, биологи собрали на отдельном экране видео со всех установленных в «городе» камер. Существа вели себя как обычно: собирались в пирамиды, расползались, вылезали на террасы и уползали с них. Создавалось впечатление, что запущенный таймер их совершенно не касается.

— Знаете, такое чувство, что мы просто не видим представителей наиболее развитых местных видов, — задумчиво протянула Мелисса. — Не похоже, чтобы хоть какие-то из наблюдаемых нами существ, имели отношение к таймеру. Вот вопрос, в состоянии ли мы хоть какими-то приборами обнаружить то, что сейчас не видим?

— Да, задачка любопытная, — кивнул Райли, пытаясь смотреть сразу на все мониторы. И на те, куда выводились трансляции с Бенора, и на телескоп, заключенный в лазерную сетку, с висящими по сторонам дронами, и на убывающие цифры отсчета, вперемежку с результатами сканирования. Но ни на одном из экранов ничего необычного не происходило.

Время утекало. Ольге казалось, что она периодически впадает в какой-то транс, переставая замечать, что происходит вокруг. Люди переговаривались. Шутили. Кто-то смеялся. А таймеры неумолимо уменьшались, расставаясь с минутами, в которые еще можно было бы что-то предпринять.

— Двести секунд до конца отсчета бьенорцев, — на всех частотах объявил Райли. — Ву, Мартинес, на всякий случай отлетите подальше от фермы. Кто на дронах — проверьте, что идет запись.

Он переключил тумблер, и синтетический голос начал посекундный отсчет вслух.

Ольга больно закусила губу.

— Смотрите! — потрясенно выкрикнула Мелисса.

Изображение телескопа в зале с «искрами» задрожало, на секунду стало ярче и вдруг, свернувшись в точку, исчезло.

— Ноль! — возвестил синтетический голос.

Пространство вокруг телескопа смялось, ломая стройную сетку подсвеченных мишеней. Сделав несколько конвульсивных движений, оно резко распрямилось, восстанавливая привычные метрики. Телескоп, и дроны швырнуло в сторону планеты с такой силой, что меньше, чем через минуту они вспыхнули в верхних слоях атмосферы.

— Смотрите! — повторила Мелисса.

«Искры» в зале собирались в новый рисунок. Спустя несколько секунд в воздухе повисли «зоопарк» и «Дедал», пока еще обведенные полными кружками. Возле гантели «зоопарка» приглядевшись, можно было различить крошечные фигурки людей в скафандрах.

— Два, — срывающимся голосом произнесла Ольга.

— Что? — обернулся к ней Райли.

— Два скафандра, — Ольга кивнула на монитор. — У Ву сейчас два инженера в космосе. Здесь два скафандра. Так где, по мнению бьенорцев, сейчас Артем? Или… уже нигде?