Невероятно прекрасна

— О, я уверен, мы могли бы найти работу для нескольких ваших работников, — усмехнулся Кеш. — Я заметил несколько довольно привлекательных женщин, когда проходил мимо. У меня есть новое начинание — плавучие казино, расположенные на лодках прямо за береговой линией, в международных водах. Это оказалось на удивление прибыльным делом, и я частенько использую хорошеньких женщин для развлечения моей преимущественно мужской и богатой клиентуры.

— Вы хотите использовать моих работниц в качестве проституток? — Лео вскочил так быстро, что стул с грохотом опрокинулся. — Вы с ума сошли!

Кеш поднял руки в воздух.

— Разве быть партнером в таком бизнесе хуже, чем зарабатывать на жизнь чисткой рыбы? — Он неторопливо встал и направился к двери, обернувшись перед тем, как выйти, чтобы добавить: — Для Вас было бы лучше принять мое предложение раньше, чем позже, господин Коетке. Цена будет снижаться каждый день, пока Вы медлите с ответом. И думаю, у Вас осталось не так много времени.

Тихо закрыв за собой дверь, он остановился, чтобы подмигнуть симпатичной рыжеволосой девушке, сидевшей за стойкой ресепшн. Она густо покраснела, и ее щеки стали такого же оттенка розового жемчуга, которые она носила на шее. Ее пальцы непроизвольно потянулись вверх, чтобы коснуться их.

— Встреча прошла удачно, мистер Кеш? — спросила она.

— Все мои встречи проходят удачно, — с усмешкой ответил он, становясь еще более очаровательным, чем обычно. — Другого исхода быть в принципе не может, дорогая.

Секретарша хихикнула и посмотрела на него с нескрываемым восхищением.

— Наверное, именно поэтому Вы так успешны?

Кеш наклонился и легонько поцеловал ее в алые губы.

— Это помогает иметь друзей в нужных местах, — сказал он, едва скрывая свое отвращение. Женщина была намного ниже его, и не в его вкусе, но была бесконечным источником полезной информации.

Она снова хихикнула.

— Мы скоро увидимся снова? Тот последний ресторан, куда Вы меня водили, был такой шикарный. — Вздохнула она, вспоминая.

— Можешь не сомневаться, дорогая, — сказал Кеш. «И также можешь быть уверена, что ты будешь первой, кого я отправлю на работу в казино после того, как сравняю эту свалку с землей». — Ты даже не представляешь, как я этого жду.

* * *

Наконец, наступило воскресенье, а это значит, «Хитрый Змей» не выйдет сегодня в залив. Вчера она заявила Кешу, что ей нужно побыть наедине с собой, чтобы поработать с магией, и он согласился, хоть и неохотно, дать ей время.

Итак, после завтрака из тостов и чая, единственного, что ее желудок мог терпеть в эти дни, она достала кучу тайных припасов, кусочков и фрагментов, необходимых для работы с силами Земли, Воздуха, Огня и Воды, и дюжину пробирок с различными образцами, которые она собирала последнюю неделю. Чуи сидел в стороне и «присматривал» (после того как он чихнул и расплавил зачарованное ожерелье, которое она готовила как свадебный подарок для Барбары, она ввела правило: он должен был находиться от нее на расстоянии как минимум трех футов (ок. 91 см) во время сложных магических ритуалов).

В основном колдовство Бабы Яги было мгновенным и относительно естественным; щелчком пальцев она могла призвать книгу с другого конца комнаты или превратить облачный день в мгновенный дождь. Но она пыталась достичь чего-то гораздо более тонкого, исследуя сущность каждой веточки водорослей или рыбьего плавника, поэтому она решила пойти более традиционным путем: сделать ритуальный круг и сложить туда все, что обнаружила во время исследований, чтобы сосредоточить свою силу.

Было бы проще сделать работу снаружи, в более просторном месте, но Бека была не в настроении тащить все в уединенное местечко, а потом еще больше колдовать, чтобы какой-нибудь турист не наткнулся на нее и не застал врасплох. (Окна автобуса уже были заколдованы так, что никто не мог заглянуть внутрь; подарочек от ее наставницы Бренны.)

Поэтому она просто устроилась на полу перед диваном, посыпав себя и свои предметы морской солью, чтобы создать ритуальный круг. Как только все было готово, она запечатала круг каплей своей крови, используя один из своих самых острых ножей, чтобы уколоть большой палец.

Вибрация по телу, очень тихая, чтобы расслышать, подсказала, что круг готов. Это означало, что можно было смело призывать элементалей: кружащуюся раскаленную саламандру, олицетворяющую Огонь, мифическую золотую Райскую Птицу, олицетворяющую Воздух, крошечного козлоногого Фавна, олицетворяющего Землю, и чуткого морского конька, плавающего в собственном пузыре морской воды, олицетворяющего Воду.

— Благодарю вас, что откликнулись на мой зов, — произнесла она, слегка поклонившись элементалям. — Добро пожаловать.

Все элементали поклонились в ответ, каждый со своего места: Воздух расположился на западе, Вода — на востоке, Огонь — на юге, Земля — на севере.

Бека указала на пробирки, в которых хранились образцы со дна моря, которые были повреждены и мутировали.

— Вы можете сказать мне, что послужило причиной этого? — спросила она.

Каждый элементаль осмотрел содержимое пробирок, посылая ту же самую подсознательную вибрацию по телу Беки. Наконец, саламандра произнесла суровым шипящим голосом, почти слишком высоким, чтобы расслышать, — Вот этот пришел от Солнца, великого котла.

— Вот это пришло из глубин Земли, Баба Яга, из огромных неиспользованных рудных жил. — Нерешительно произнес Фавн, голосом звонким, словно колокольчики на лесной поляне.

Элементали Воды и Воздуха лишь покачали головами.

Бека заставила себя улыбнуться и поблагодарить элементалей за помощь, подарив им крошечные подарки, которые собрала для них — кусочки блестящего хрусталя для Фавна, идеальную миниатюрную раковину для морского конька, маленькую свечку для саламандры, а для Райской Птицы, пузырек воздуха с момента, когда первые лучи Солнца коснулись океана, одно из ее любимых блюд.

Она понятия не имела, что означают их слова, но, по крайней мере, они попытались.

Пока элементали изучали свои дары, Бека положила несколько образцов в черную мраморную ступку и пестик, доставшиеся ей от Бренны. Конечно, для Бабы Яги это было чем-то вроде «шутки», поскольку давным-давно древние Бабы на Руси и в соседних славянских странах действительно разъезжали в зачарованных ступах, управляемых огромными пестами, но к тому же это был и удобный инструмент для магической работы.

Мрамор был красивым — черный пористый камень с белыми завитками, похожими на облака в полуночном небе — но он был также зачарован так, что все, что было в нем, сливалось воедино новыми и мощными способами. Бека надеялась, что если она объединит некоторые из образцов, которые подняла со дна моря, во время своих погружений, они расскажут ей нечто такое, чего она не смогла различить по отдельным кусочкам самостоятельно.

Бека перемолола несколько сероватых водорослей и добавила соленые остатки крошечного криля (Криль — собирательное название мелких морских планктонных ракообразных промысловых размеров, образующих промысловые скопления в поверхностных слоях воды умеренных и высоких широт океанов обоих полушарий — прим. перев.). Но когда она потянулась за увядшей оранжевой веткой коралла, Чуи внезапно встал и посмотрел на дверь.

— У тебя гости, — произнес он низким голосом.

«Да, ёшкин-матрешкин». Бека подавила стон. Если Кеш решился прервать ее уединение очередным идиотским пикником, она превратит его в страшную жабу, сын он Короля Шелки, или нет.