Невеста для Мрака

– Как вы себя чувствуете, сударыня? Не слишком утомились? – вежливо обратился ко мне супруг при встрече.

– Благодарю вас, всё хорошо.

– Рад это слышать.

Большой зал Фортрейдов, где состоялся приём в честь королевского визита, был достаточно обширным, чтобы свободно разместить наш придворный курятник и большую часть местной знати. Под сводами просторного чертога плавала дымка, пахло жаренным мясом и свежеиспечённым хлебом.

Меня вёл к столу хозяин замка, Дик*Кар*Стал следовал за нами, поддерживая под руку леди Фортрейд.

За нами вышагивал ненавистный не только мне, но и большинству фиарцев рыжеволосый маркиз. Облаченный в алые шелка, черные высокие сапоги и черный плащ, маркиз Виттэр привлекал к себе внимание – его наряд был расчетливо вызывающ и именно на этот вызов рассчитан.

Высокородные фиарские лорды навряд ли могли ненавидеть рыжего больше, чем я, но определённо они ненавидели его ничуть не меньше. Дик*Кар*Стал лишился разума, позволяя своему фавориту так безрассудно выставляться. Рано или поздно кто-то из ненавистников непременно вонзит нож ему в спину. Наглые выскочки всегда плохо заканчивают.

Как обычно, супруг ел и пил весьма умеренно. Жаль, остальные не следовали его примеру.

Молодые рыцари с локонами до плеч и изящные придворные фрейлины уже кружились в каком-то новомодном ажурном танце. Незнакомая мне миловидная девочка, присев на низкий табурет, аккомпанируя себе на украшенной перламутром лютне, пела балладу о жалостливой любви.

Песенка была о бедном трубадуре, заколовшимся золотым кинжалом из-за безответной любви. Пал юный страдалец, словно срезанный жестокой судьбой цветок.

Голосок у певуньи был приятный, мелодия простенькой и проникновенной, из тех, что легко ложатся на язык. Слушатели внимали со слезами на глазах. Любовь, смерть – ах, как романтично!

Любовные песенки с трагическим концом кажутся мне смешными, лицемерными и пресными. Я не умею воспринимать всерьёз сердечные страдания. Смерть, голод и одиночество слишком рано стали для меня реальностью, на их фоне любовное переживание не способно впечатлить.

Впереди нас ждала война – зло в чистом виде. Быстрая смерть покажется благом и для большинства людей будет недоступной. Над этим стоит плакать. А не над тем, что любовное томление не закончится фейерической разрядкой.

Я сидела, облокотясь на кресло, и не могла отделаться от мысли, что мне тесно в этом обществе.

Мне тесно в любом обществе, за некоторым исключением.

***

В ту ночь я почти заснула, когда Дик*Кар*Стал вернулся с ужина.

– Вы спите, сударыня?

День выдался утомительный. К любви я была не расположена.

– Вы не думаете, что спать сейчас не время?

– Сударь, когда же и спать, как не ночью? – возразила я.

– Разве у вас не будет другого времени выспаться?

Не в первый раз я приходила к мысли, что жить без мужчины гораздо приятнее, чем с ним. В одиночестве для женщины есть свои плюсы. Например, она и днем, и ночью может руководствоваться собственными желаниями, а не желаниями мужчины.

– Я иду на войну. Неужели вы совсем за меня не волнуетесь, моя королева? Не хотите провести последние часы со своим мужем?

– Мне не о чем волноваться. Я в вас беззаветно верю. К тому же знаю, что маркизу Виттэру удастся вдохновить вас на подвиги гораздо лучше меня. Не вижу причин чинить препятствия двум влюбленным.

– Как лестно, – с нескрываемым сарказмом протянул Дик*Кар*Стал, скрещивая руки на груди. – Подумать только, как мне повезло? У меня такая понимающая жена.

– Мои протесты вы всё равно игнорируете. Так что идите к своему любовнику с моим благословлением.

– Ваше благословление, сударыня, в этом деле мне ни к чему. Но если всё, чего вы желаете, это спать, не стану вам в этом препятствовать.

С тем и вышел. Так же неожиданно, как вошёл.

Я сделала вид, что весьма довольна таким поворотом. Хотя притворяться, кроме как перед самой собой было не перед кем, я делала это из упрямства или, скорее, из чистой любви к актерскому искусству.

Довольна я, конечно, не была. Да чем тут быть довольной?

Мы, женщины, противоречивые создания. Останься Темный Король в эту ночь со мной, я бы злилась на него за то, что он принудил меня к исполнению супружеского долга, не считаясь с моими желаниями и настроением. Теперь, когда он ушел, я злилась на него за то, что он ушёл к своему рыжему. Наверное, даже если бы он остался и просто лёг спать, я бы всё равно злилась на него. Знаю, это непоследовательно и не логично, но это так.

В ту ночь я впервые честно спросила себя: что же я чувствую к своему мужу?

Я уважала его. Он был сильным человеком и мудрым правителем. Но, если бы завтра он погиб, если он завтра действительно погибнет?..

Я не хотела гибели Дик*Кар*Стала. Благие Боги видят – не хотела! Я не желала ему зла. Я смирилась с нашим союзом. Я играла, как могла, роль его королевы. Но при одной только мысли о возможной свободе душа моя начинала бить крыльями и рваться домой, туда, к людям, которых я считала своей семьёй.

Я существовала в Фиаре, а не жила. Если бы Дик*Кар*Стал действительно сгинул, трон Фиара занял бы этот мальчишка, его сын, я стала бы здесь не нужна. Я смогла бы вернуться на родину, в Эдонию, к Эллоиссенту…

Думать об этом казалось постыдно, невозможно, непорядочно, но правда заключалась в том, что я хотела именно этого. Домой, на родину, к Эллоиссенту.

Восход солнца я встретила у окна, кутаясь в шаль и наблюдая, как по стеклу струится дождь.

Дик*Кар*Стал провёл со своим любовником всю ночь. Рыжий, надо полагать счастлив? Ну, вот и славно.

Король появился в оставленных нам покоях так поздно, что скрыть его отсутствие от слуг вряд ли получится. Однако я была вынуждена проглотить своё неудовольствие, раздражение и злость. Королевы не истерят, особенно когда сами спровоцировали инцидент, вызывающий их душевное расстройство.

– О! Миледи, вижу вы уже успели выспаться, несмотря на ранний час? – с усмешкой проговорил Дик*Кар*Стал. – Вид у вас, однако, утомленный. Вам нужно лучше заботиться о себе. Особенно теперь.

– Приму к сведению и стану руководствоваться вашим советом.

– Восхищен вашей мудростью и покорностью. Сии добродетели я и не надеялся в вас отыскать, миледи.

– Жизнь полна сюрпризов.

– Аминь.

– Вы снова куда-то собираетесь, государь?

– На королевский совет. Сражение с моим любимом сыном состоятся вот-вот, нужно в последний раз обговорить план действий.