Невеста для ректора

– Уж не тобой ли, - усмехнулась я, не обращая внимания на подступающие слезы.

Ланнан не ответила, но я догадалась, что попала в точку.

Теперь стала ясна цель ее манипуляций: камень предназначался для моей шейки. А я предназначалась для моря. Ситуация была почти безвыходная.

Страх перед глубиной затмил все остальные чувства. Я уже не терзалась догадками о роли Элен во всей этой истории, не жалела Адама, не злилась на собственную глупость. Я была зачарована плещущимися внизу волнами, когда Ланнан подвела меня к краю, предварительно повесив камень. Снять его и хоть как-то защититься возможности не было: я была связана по руками и ногам, вдобавок чувствовала дикую слабость.

Мощный толчок отправил меня вниз. Когда я почувствовала теплую, почти горячую воду, я уже почти не ощущала реальности.

Зачем я задержала дыхание, не знаю. Шансов спастись практически не было. Камень тянул на дно, руками и ногами я, как бы отчаянно не барахталась, двигать не могла, да и платье, намокнув, не облегчало задачу. Легкие жгло все сильнее, смертельно захотелось вздохнуть, но я не позволила себе, продолжая тщетные попытки ослабить узел на руках. Но даже если бы я освободилась, единственной пользой от этого было бы то, что я умерла со свободными конечностями: плавать я все равно не умела.

Почти смирившись, я слабо дернулась, погружаясь все глубже. Михаил…почему-то вспомнился именно он. Нет, не стоило мне так бегать от него. Люблю, скотину.

Холодные пальцы коснулись меня сзади и быстро распутали узел, стягивающий руки. Почувствовав облегчение от снятого камня, я тут же хлебнула воды. Последним, что я увидела, была Морли, которая прикоснулась перепончатыми пальцами к моему лицу.

Очнулась я быстро, по крайней мере, мне так показалось. Первым, что я увидела, был свод какой-то пещеры. Не поднимаясь, я повернула голову: всего в метре от меня была небольшая лагуна, с яркой голубой водой, блики которой отражались на стенах и зайчиками прыгали туда-сюда. В воде сидела Морли и ее темно-синий хвост блестел от влаги.

– Очнулась, - с радостью сказала русалка, встретившись со мной взглядом. – Жива?

– Вроде да, - я чуть-чуть приподнялась. – Где мы?

– Это мое любимое место, – ответила Морли. – Подводная пещера. Я часто здесь отдыхаю, собираю замки из ракушек.

Она указала куда-то в угол, и я разглядела там недостроенный замок из раковин удивительной красоты. Маленькие жемчужинки венчали башни и украшали фасад.

– Очень красиво.

– Спасибо, - улыбнулась Морли.

– Ты спасла меня. Спасибо.

– Ты тоже помогла мне, - русалка нетерпеливо махнула хвостом. – Что с тобой случилось?

Тяжесть произошедшего навалилась на меня так внезапно, что я не смогла ответить. Слезы покатились сами собой. Морли растерянно погладила меня по плечу.

– Я наблюдала за вами, - прошептала она, - и видела эту Элен. Она напала на меня, да? Она устроила все, что происходило у вас в Городе? Мне Лира рассказывала.

Я кивнула, захлебываясь слезами. Истерика пришла внезапно и контролю не поддавалась.

– А почему она это сделала?

– Не знаю, - прорыдала я. – Я ничего уже не знаю! Я хочу домой, почему они все не оставят меня в покое?!

Морли сочувственно вздохнула, совершенно не зная, что делать. Впрочем, я успокоилась сама через несколько минут. Порыдать я еще успею, а пока нужно вернуться в Вир Тонг и предупредить всех.

– Морли мы можем вернуться? – спросила я, едва обрела способность связно говорить.

Русалка кивнула, но обеспокоенно на меня посмотрела и сказала:

– Придется плыть. Если ты еще раз потеряешь сознание, будет плохо.

– Я не умею плавать.

Русалка махнула рукой.

– Это просто, я помогу тебе. Но задержи дыхание и работай ногами. Большими пальчиками ударяй друг о друга, работай от бедра. Ты сильная, у тебя получится. И тянись за макушкой, руки вытяни. Доверься мне.

Я запоминала указания и меж тем избавлялась от лишних элементов одежды: туфель, маски, жесткого нижнего корсета.

– Готова?

Я кивнула, но отнюдь не была уверена в своих силах.

Говорят, на севере вода в морях холодная и соленая, а на юге – приторный кипяток. Для меня это всегда звучало дико, и сейчас я порадовалась тому, что живу в средней полосе: теплая вода, сравнимая с температурой тела только ближе к поверхности становилась горячей настолько, что кожа краснела. Но все же видимого ущерба она не причиняла.

Войдя в воду, я задержала дыхание и погрузилась. Морли взяла меня за руку и рванула вперед.

Я могла бы и не делать, как сказала русалка: ее скорости хватало на нас двоих. Но я послушно работала ногами, чувствуя, как подчиняется мне вода, как страх уходит, оставляя место радости спасения и жажде снова увидеть близких мне людей.

Мы всплыли в паре десятков метров от Вир Тонга, и остаток пути я преодолела сама, чем позже немного гордилась. Мы подплыли к лестнице и Морли в нерешительности замерла.

– Ты чего? – спросила я, выбравшись на лестницу.

– Боюсь, - опустила голову русалка. – Я чувствую нечисть, она где-то бродит, она очень зла! Веста, вам не справиться! Давай уплывем вместе? Папа даст тебе убежище!

Я покачала головой.

– Морли, меня предала моя любимая ученица, девушка, которую я считала подругой. Я не знаю, почему она сделала это. Я должна помочь поймать убийцу, я не могу сбежать. Но ты можешь уйти, я справлюсь.

– А вдруг она снова решит тебя утопить? – возразила Морли.

– Не вздумает, в этот раз я буду готова. Спасибо, Морли. Ты действительно оказала неоценимую помощь. Если я тебе буду нужна…

– Я найду, - робко улыбнулась русалка. – Тогда я пойду догонять своих? Папа не любит, когда я исчезаю…

– Иди, - кивнула я.

Взмахнув хвостом, русалка скрылась в глубине. Я удивилась помощи Морли и тому, что она вдруг оказалась рядом, но решила разобраться с этим позже.

– Веста!

Я вздрогнула, и в моей руке появился файербол, который тут же погас. Не использовать магию огня после посещения воды – одно из основных правил волшебника!

Это был отец, который с беспокойством взирал на мокрую меня с балкона.

Он, едва увидев, в каком я была состоянии, бросился навстречу, и наверх я уже поднялась не сама. Не заботясь о том, что за человек нес меня, и как я должна была к нему относиться, я дрожала, наконец-то расслабившись. Меня успокаивающе погладили по голове.