Невеста драконьего принца

И не начинает меня вести.

Я вдруг вспоминаю, как умело черноволосый принц танцует. Его ладонь ложится мне на талию, ловко и плотно. А дальше все мысли вылетают из головы.

— Точно нет другой причины? — выдыхаю я тихо. — Всё идёт нормально?

— Более чем, — зелёные глаза странно изучают меня: взгляд касается шеи, ключиц. Стреляет обратно вверх, но задерживается на губах. — Ты же слышала.

Я несколько секунд молчу.

— Ты убедительно врёшь.

Поворот.

— Но занимаюсь этим далеко не всегда. Ты и правда удивительная человечка.

Порочные губы слабо изгибаются, но голос остаётся серьёзным.

— Эти лорды. Они твои знакомые? — Мне хочется прочистить горло. — Товарищи, может?

— Должен же и в этом дворце жить кто-то приятный. Да, я привлёк тех, кто получше, чтобы остальные оценили твой триумф. — Тейнан делает паузу. — И ты действительно была хороша сейчас. Без прикрас.

Зачем он говорит это? Подбодрить меня? Наверное. Потому что ему нужно, чтобы я не раскисала. Но какие бы цели дракон ни преследовал, слова работают. Как и взгляд, по-прежнему обжигающий кожу. Прикосновения к руке, к спине, к волосам. Уверенные, почти восхитительные движения, от которых сбивается дыхание.

— Я правда похожа на Реалею? — спрашиваю… потому что именно в этот момент понимаю, что больше не могу держать сомнения в себе.

Пальцы Тейнана на моих позвонках напрягаются.

— Немного.

— И ты выбрал меня изначально за сходство?

— Почему ты задаёшь такие вопросы, невеста? — Зелёные глаза ловят отблески света — не зло, но с каким-то особым чувством.

Действительно. С чего бы?

— Потому что она ясно дала понять, что я её бледная тень. И половина двора вместе с ней, — шепчу яростнее, чем рассчитывала. — И подружка твоей драконицы, вероятно, пыталась меня оклеветать!

— Не хочу спорить, но к последнему Реалея, надеюсь, не причастна.

Он защищает её — и меня коробит.

— Да, ей просто нравится указывать человечкам место, — дёргаю плечом. — Насколько это благородно со стороны великих дракониц, скажи? Издеваться над нами, налетать толпой на нескольких беззащитных девчонок. Рассказывать, как мы ничтожны, бесправны, испытывать нас таким образом?

Я говорю еле слышно, но голос вот-вот подведёт. Тейнан двигает губами и в следующем движении привлекает меня очень близко.

— Послушай, — его дыхание касается лба, он почти обнимает меня. — Сейчас не время для откровенных разговоров. Но подумай, что чувствуют они. У них медленно, но верно отнимают всё. Их земли. Мужчин. Детей.

Я едва не замираю в его руках.

Он держит меня за плечи и продолжает вести — уверенно и как-то… почти нежно. Наверное, это не те слова, которые я хочу сейчас услышать. Кровь разогревается, требует выплеснуть возмущение — поморщиться, возразить, спорить в голос! Но блистательный бал, да и близость дракона сделать этого не дают.

Я ничего не отвечаю.

Когда танец подходит к концу, мне снова нужно улыбаться. И я делаю это — хотя чувствую, что получается горько.

Но Тейнан, молчавший вместе со мной, вдруг ведёт головой.

— Хочешь поговорить ещё немного в спокойной обстановке?

Я поднимаю взгляд.

“Не знаю”.

— А это возможно?

Руки задерживаются на моих плечах, скользят от локтей вверх.

— Уйдём минут на десять. Только не вместе — или это будет выглядеть как бегство. Я сейчас отлучусь с кем-то из знакомых, а потом ты позовёшь меня обратно как примерная невеста. Буду на террасе, по южному коридору до конца и ещё сотню шагов направо. — Он пристально смотрит на меня.

Так пристально, что я прикрываю глаза — и все вопросы, все сомнения растворяются во тьме.

— Хорошо.

Тейнан делает как сказал. Оставляет меня в безопасной компании драконов, под присмотром Морета и супруги. Зовёт одного из лордов и уходит.

Бал продолжается.

Я разговариваю с придворными.

Улыбаюсь.

Ловлю взгляд Сейдера, который беседует с Карой, но продолжает следить за мной.

Сердце холодеет от мысли: не захочет ли он танцев и разговоров, пока я одна? Наследник престола как всегда в центре внимания, и меня не покидает чувство, что он по-прежнему собран и уверен в себе.

Даже когда вокруг рвутся платья, кричат драконы и падают лампы. Когда я в общем-то хорошо держусь, а ему это, казалось бы, не на руку.

Пытаюсь отделаться от тревог, направляясь прочь из зала: время подошло. И на выходе практически сталкиваюсь с Реалеей.

Она одна. Без подруг.

Откуда она идёт?

— А, свет нашего вечера, — при виде меня драконица сверкает глазами. — Куда держишь путь?

Я не хочу ей отвечать.

Мне стоит ответить — глупо рисковать успехом из-за одного дурацкого вопроса.

— Хочу поискать его высочество Тейнана. Его давно нет.

— Ах. Надеешься добиться от него новых знаков внимания в укромном уголке? Тейнан скор на это — с некоторых пор. Говорят, ищет везде кого-то… особого.

У неё одна строка на весь вечер, я не понимаю?!

Может, она боится, что до глупой человечки не дошло с первых двух раз? Что надо всё разжевать?

Может, мне и прикинуться дурочкой — не впервой же?

— Меня просто попросили передать, что его возвращения ждут, — фальшивое смущение даётся с трудом. — Но в остальном… Как думаете, у меня есть шансы стать этой особой для принца? Пожелаете мне удачи?

Светлые, похожие на мои глаза Реалеи сужаются. Секунду спустя на губы прорывается улыбка — красивая и злая.

— Кажется, метки двух принцев вскружили тебе голову. Нет, не пожелаю: мне совсем не нравится, когда человечка зарывается, считает себя исключительной. Но это может быть интересно.

Звучит слишком завуалировано. На чьей она стороне? Может, она действительно всё понимает и надеется, что Тейнан её спасёт?

Сделает единственной?

Может, она идёт от него? Такое удивительное совпадение, что они покинули зал одновременно!

Что мне ей ответить?!

А потом, под эти мысли о спасении, слова Тейнана звучат в ушах. Бездна, это ведь действительно… бесконечно жестоко.

Кто-нибудь может стать её соперницей до конца жизни.

Она будет делить мужа с другой женщиной.

Она будет воспитывать. Чужих. Детей.

Кажется, и правда неудивительно, что многие драконицы ненавидят нас всех. Пытаются показать своё превосходство, сломать нас и перемолоть по частям.

— Жаль, леди Реалея, — нахожу я ответ, смотря ей прямо в глаза. — Вы мне понравились. Я видела в один из первых дней, как вы учили двух драконов магии. Тогда вы поразили меня и красотой, и духом.