Невеста Инквизитора, или Ведьма на отборе - к беде!

Как и остальных…

«Невесты» только дыру во мне еще не проделали, а ведь могли. Такие жалящие острые взгляды… столько негодования в глазах и алчной ненависти. Они еще не знают, что Адриан выбрал меня задолго до начала отбора.

Закрыла лицо ладонями, стискивая от злости зубы на саму себя.

Граф выбрал не меня, я не должна так думать. Мы лишь заключили сделку, он выбрал свободу. За вдовцов, даже очень состоятельных, не стремятся замуж. Это не солидно. На вдовцов смотрят иначе, с уважением что ли. Хоть я и не понимаю, чем это уважение вызвано. К вдовцам доверия больше…

— Дорогие участницы, — Акли притворно улыбнулся. — Вам следует разделиться на пары для скорейшего достижения результата. Я дам каждой паре карту дворца, и вы выберете себе часть, которую будете обыскивать. В каждой «зоне», помеченной на карте своим цветом, спрятано два фрагмента пазла. Можете начинать выбирать себе пару. Но помните, что время на поиск будет ограниченным.

Конечно, было бы проще подели нас Акли сам, но он этого сделал, а остался наблюдать, как никто не выбирает меня. Никто не желает быть в паре с ведьмой…

— Я пойду с Карой, — вызвалась рыженькая, при этом отклонив предложение Шорк. Брюнетка раздосадовано скривилась, словно кислый лимон, и встала в пару с голубоглазой, похожей на одуванчик, участницей. — И я думаю, что мы победим, — с вызовом добавила она.

— Это командное задание, мисс Леман, — с легкой улыбкой на губах, напомнил Акли.

— Но мы все равно победим, — самодовольно ухмыльнулась рыжая, нервируя остальных участниц.

— Ваша карта, — вздохнул Акли и протянул нам пергамент. — Выбирайте «зону», в которой будете искать.

— Красную, — сходу выпалила Леман, даже не дав возможности взглянуть на карту, не дав подумать.

— Ты знаешь, что там? — шепотом утончила я.

— Не-а, просто цвет нравится, — легкомысленно ответила она, а я лишь тяжело вздохнула, готовясь к худшему…

Глава двадцать шестая

На поиск фрагментов нам выделили час и выдали, до смешного, песочные часы. Довольно большие, увесистые и песок в них цвета лаванды.

— Я это таскать не стану, — решительно заявила Леман, передавая часы мне.

— Не тряси, — спокойно попросила я, переворачивая часы ровно. — Ты же не хочешь, чтобы наше время истекло раньше?

— Не умничай, — флегматично огрызнулась рыженькая и пошла вперед, покачивая бедрами, которые обтягивало красное, весьма вызывающее платье.

Мысленно обратилась к Милосердным Богам и двинулась следом, гадая, почему дворец разделили на зоны. Может, нам приготовили подлянку? Или каждую зону тематически украсили? Как можно вообще украсить красную «зону»?

Воображение пустилось во все тяжкие. Сразу представился красный бархат на спинках диванов, тонкий красный тюль, из которого сделан балдахин просторной кровати… красное кружевное белье, одно из тех, что мне подсунула мадам Дитрих…

— Это ведь ты подставила малышку Аббигейл? — внезапно спросила Леман, заставив вынырнуть из своих… гм… неприличных мыслей.

Приложила ладонь тыльной стороной к пылающей щеке и отрицательно мотнула головой.

— Нет. Зачем бы мне это?

Рыженькая обернулась, бросив хитрый взгляд через плечо.

— Хотя бы потому, что ты не отлипаешь от Адриана. Признайся, что влюбилась в него, словно наивная девчонка. Хотя это странно, ты же ведьма, разве ты не должна его ненавидеть?..

Запнулась о стык кафельных плит и едва не растянулась на полу во весь рост.

Вот так заявление… Я не отлипаю от графа? Влюблена? Ненавидеть? За что я должна графа ненавидеть? Лишь за то, что он инквизитор… Нет, я не испытываю к нему таких чувств. Те эмоции, что я ощущаю рядом с ним, далеки от ненависти и немного меня настораживают…

Нет, категорично отрицать предположение Леман о моей симпатии к графу нельзя, ведь нашей целью было именно это, чтобы все решили, что мы влюблены…

— Даже если так, это не повод вредить злато… Снок, — ровно отозвалась я. — Она сама себе покрасила волосы и обвинила меня.

— Ну конечно, — ни капли не поверив, усмехнулась Леман. — А откуда у нее все эти ведьмовские штучки?

— Ну… я с собой ничего подобного не брала, — с невозмутимой улыбкой парировала и перевела взгляд на стену, считая, что разговор себя исчерпал.

— Почему Де Камелье два раза подарил тебе красную розу? Почему выделил именно тебя? — не сдавалась рыженькая.

— Откуда мне знать? — искренне поинтересовалась я. — Ты для этого меня в пару выбрала, чтобы устроить допрос?

Рыженькая иронично фыркнула.

— Еще чего. Допрос я могу устроить в любое другое время.

— Тогда…

— Все дело в том, что ты умная, с тобой у меня больше шансов выиграть, — снисходительно пояснила она и закатила глаза, мол, это же очевидно.

Даже не знаю, радоваться такой сомнительной похвале или уже начинать бояться?..

Распорядитель расстарался… красная «зона» сильно отличалась от фантазий в моей голове и выглядела жутко.

Красные ленты, привязанные к постаментам, на которых восседали гипсовые горгульи, действительно пугали. Как и лоскуты красной ткани, красные разбросанные по полу конверты и капельки на стенах, что очень напоминали кровь.

— Ну что? Все еще нравится красный? — глухо пробормотала я, озираясь.

— Помолчи, — раздраженно отозвалась Леман и шагнула.

… под туфлей зашелестела бумага.

— Акли это нарочно сделал, чтобы сбить участниц с толку, — храбрясь, произнесла она.

— Хорошо, тогда в комнаты заглядывать будешь ты, — ежась, произнесла я, и обошла Леман.

На постаменте, на котором должна быть еще одна безобразная горгулья, сидела кукла с красными ленточками в светлых волосах, красном платьице и красных же башмачках…

— В ней может быть спрятан фрагмент, — осторожно заметила я.

— Предлагаешь вскрыть куклу? — скептически отозвалась Леман. — Тогда вперед, я этого делать не стану.

Я склонила голову, приглядываясь к игрушке и покачала головой.

— Нет, слишком просто. Куклу посадили, чтобы сбить нас. Не думаю, что в нее серьезно запихали фрагмент пазла. Вероятно, он не такой маленький, как мы предполагали.

— Где тогда искать? — поинтересовалась Леман, обхватывая себя руками.

— Думаю, за картинами, или в комнатах, под матрасами кроватей, в тайниках. Давай разделимся, — решительно предложила я и сделала шаг, но острые ноготки впились мне в предплечье.