Невеста ищет дракона

– Я что тут делаю? – надменно поинтересовалась я, прищурилась и поняла, что сказать «Туалет ищу, причем давненько» у меня язык не поворачивается, поэтому выпалила первое, что пришло в голову. – Я – невеста дракона. Гуляю, владения осматриваю!

– А-а-а-а, – даже как-то с уважением протянул он.

– Так-то! – Я гордо вздернула нос и помчалась отсюда побыстрее.

И как только дорогу назад нашла? Успела в последний момент: нестройной гурьбой девчонки семенили за распорядителем. Он, кажется, даже не заметил, что кого-то не хватало. Я бесшумно подскочила к Алексис и сделала вид, что всегда тут стояла.

– Нашла? – шепотом спросила она.

– Нет! – простонала я, чувствуя, как ситуация от «не помешало бы в уборную» медленно переходит в «сейчас будет ой».

– Спроси!

– Не хочу!

– Спроси!

– Не буду!

– Тиффани! После позора тебя даже до испытаний не допустят! Ты что, хочешь вернуться домой первой проигравшей?

Аргумент подействовал даже лучше, чем предполагала Лекси. Мгновенно вообразив, как меня возвращают к маме и папе да под белые ручки ведут замуж, я подорвалась и подскочила к распорядителю.

Вблизи он показался мне еще более странным, чем раньше. Холеный, красивый, манерный, в обтягивающей белоснежной рубашке поверх брюк: наши парни никогда так не одевались. Мне показалось, ему приходится не дышать, чтобы пуговицы не лопнули, настолько рубашка была по фигуре. Штаны показались тоже какими-то странными, и я задумчиво на них уставилась, пытаясь понять, что не так. Даже о проблеме своей напрочь забыла!

– Я вас слушаю, – напомнил парень.

Точно! Слишком узкие! Как он вообще в них ходит?

– Извините, мне очень нужно в уборную, – сообщила я.

Кто-то из толпы девчонок робко поддакнул. Не только мы коротали дорогу за вином и разговорами.

– Хорошо, – вздохнул распорядитель. – Девушки! Все идем за мной! У вас будет полчаса на посещение уборной, а затем я проведу собрание, на котором расскажу все правила отбора!

Заметка на будущее: интуиции Лекси не верить. Уборная оказалась в совершенно противоположном направлении. Такая же роскошная, как и остальной дворец, большая светлая комната вмещала в себя три кабинки. Пожалуй, в одной из таких я могла бы жить! Последние достижения магии! Все глянцевое, блестящее, самоочищающееся! Помимо привычных атрибутов здесь был даже небольшой туалетный столик с мягким пуфом.

– Девушки, не задерживаемся! – раздался голос парня.

Не я одна засмотрелась на интерьер.

Посещение уборной заняло куда больше получаса. Кажется, распорядитель только познавал, что значит десять молодых ведьм в одном помещении. Из-за высоких потолков и пустых залов звонкие голоса поддавших девчонок усиливались в несколько раз.

– А где мы будем жить?

– А когда нам покажут дракона?

– А если я не хочу-у-у-у-ы-ы-ы…

– А нас покормят?

– Девушки! – рявкнул распорядитель. – Я же сказал, сейчас все расскажу! Все освежились? Тогда за мной!

– Как думаешь, ему в этих штанах удобно? – тихонько спросила Лекси, когда мы поднимались по огромной лестнице на второй этаж.

– А зачем он тогда их надел?

– Может, в Драконьих Горах такая мода? Я никогда не видела, чтобы подворачивали штанины!

– Вы ничего не понимаете! – влезла какая-то девица с черными, отливающими синевой волосами. – Это сделано специально, чтобы не испачкать штаны в драконьем навозе!

– В чем? – побледнела Валина.

– А ты думала? Он же ухаживает за драконом! Чистит его, убирает. Поэтому они и ищут жену!

– Нам что, тоже придется носить брюки и подворачивать их?! – в ужасе пискнула девушка.

– Хуже! Нам придется убираться в пещере дракона и мыть его чешую! И чистить его клыки!

– Девчонки, да хватит! – топнула ногой Лекси. – Не нагнетайте!

Мы остановились на нереально большом и очень красивом балконе. Он был заставлен небольшими аккуратными столиками, ровно десять штук. А какой с балкона открывался вид! На прекрасную, усыпанную цветами долину! Вот бы ее нарисовать! Взять краски и запечатлеть нетронутую природу, перенести на холст все ее оттенки и магию.

– Прошу вас, рассаживайтесь, выбирайте себе столик. Сейчас я расскажу вам о правилах отбора, затем вы пообедаете и отправитесь в свои комнаты, чтобы отдохнуть с дороги.

Гремя стульями и перешептываясь, мы расселись за столами и принялись внимать. Какое счастье, что перед каждой участницей стоял графин с водой, запотевший от прохлады. Вино коварно и легкомысленно: бьет в голову сильно и быстро, но так же быстро и развеивается, оставляя после себя сушняк и головную боль.

В глазах распорядителя прямо читался легкий ужас, когда почти все девицы, как одна, припали к графинам.

– Итак… кхм… меня зовут Доменико Саван, я – правая рука дракона Виверна и распорядитель отбора невест. А вы, дорогие мои, наши будущие конкурсантки! С этого дня вы будете жить в нашем дворце. Вас ждут семь испытаний, в ходе которых мы определим самую достойную девушку! Но не спешите расстраиваться. Несмотря на то что в замке дракона будет жить лишь одна девушка, остальные получат щедрое вознаграждение! Чем дольше вы продержитесь на отборе, тем щедрее будут дары!

Девчонки заметно приободрились, да и у меня в мыслях забрезжила надежда. Щедрое вознаграждение! Я ведь смогу заработать здесь денег… дойти до какого-нибудь этапа в середине отбора и забрать награду, которой хватит на обучение в академии и комнату в Рижбурге!

– Так что уверяю: ваши семьи не останутся внакладе. Они доверили нам вас, а мы щедро одарим их за ваши успехи.

Ну вот! Я снова приуныла. Стоило догадаться, что никто не даст в руки несмышленым ведьмам кучу денег. Отправят родителям, для чего, собственно, они все и затеяли. А я мало того, что заняла чужое место, так и вовсе сбежала на отбор не для заработка, а подальше от семьи. И что толку с того, что они получат награду? Мне не перепадет ни гроша!

– Как я уже сказал, вас ждут семь испытаний. Каждое – особенное, во время них вы продемонстрируете все свои лучшие качества!

Доменико сиял так, словно и впрямь верил в собственную благодетельность. А еще немного манерно растягивал слова, из-за чего некоторые девушки хихикали.

– А когда мы увидим дракона?

– Господин Верн – занятой дракон, поэтому первые несколько испытаний пройдут без него. Однако я – его глаза и уши, поэтому все вопросы можете обращать ко мне.

И вопросы посыпались как из рога изобилия:

– А что мы будем делать на испытаниях?

– А почему дракон хочет в жены именно ведьму?