Невеста каменного лорда

– Хорошо, миледи. Обещаю, что очень быстро всему научусь, – Кэт с гордостью поклонилась. – Я не так давно тут работаю и даже не мечтала, что представится подобная возможность. Поэтому я ни за что вас не подведу.

– Да не подведи уж, – усмехнулась я.

С каждым днём Кэт нравилась мне всё больше. Честная, ответственная, она, несмотря на юность и скромный опыт, держалась с достоинством. Даже пощёчина госпожи Гийер не ввергла её в истерику или слёзы, а лишь слегка шокировала. Этот шок, однако, очень быстро прошёл.

Дописав письмо и вручив его Кэт, я мысленно посчитала через сколько дней получу ответ. Почту передадут посыльному завтра утром, дорога до Эргейба займёт не меньше трёх дней, ещё несколько дней на обратное письмо. Как бы мне ни хотелось побыстрее избавиться от надзирательницы, но придётся потерпеть её ещё немного.

– Даже смешно, – хмыкнула я, осознавая, что в борьбе за своё спокойствие и счастье нашла поддержку не в папеньке, а в Алане Грэмте, которого совсем недавно ненавидела всей душой. Теперь же, несмотря на его периодическое окаменение, знала, что на лорда Грэмта можно положиться. Что уж он-то поверит мне, а не Лукреции.

Отбросив опасения по поводу своих в последнее время путаных чувств и исполнившись решительности укрепить наши с Аланом дружеские отношения, после ужина я предложила ему вместе посидеть у камина в гостиной.

Он замер на полушаге и перевёл на меня хмурый взгляд. Раньше я бы решила, что лорд Грэмт снова закаменел, но теперь замечала разницу. В серых, цвета пасмурного неба глазах я видела борьбу. Он сражался с самим собой, и я не стала вмешиваться. Стояла, молча наблюдая за этой битвой.

– Не сегодня, – покачал он головой, и меня окатило холодной волной разочарования.

– Нет, Алан, – ответила, прожигая его взглядом. – «Никогда». Так прозвучали ваши слова, – и, отвернувшись, направилась в гостиную в одиночестве.

Пусть на первый взгляд я и сдалась, но в душе верила, что Алан всё же пересилит своего внутреннего противника и пойдёт за мной следом. Вскоре позади и впрямь послышались шаги. Я взволнованно оглянулась, но в гостиную зашёл не лорд Грэмт, а Лукреция. Увидев мой уязвлённый взгляд, она оскалилась в подобие улыбки.

– Кажется, его розы уже засохли, – съязвила она, припоминая мне сегодняшний разговор, и села в соседнее кресло. – Так что можешь не ждать, что он передумает.

– Вы-то чему радуетесь? – огрызнулась я. – Вам от этого никакой выгоды.

– С тобой мне никогда никакой выгоды, – процедила она злобно.

Мы сидели молча, демонстративно игнорируя друг друга. Я – из упорства, Лукреция – из вредности. Первой сдалась надзирательница.

– Оставлю тебя поразмышлять над твоим поведением. Тебе полезно подумать в одиночестве, – бросив на меня неприязненный взгляд, она наконец удалилась.

Я же не сдвинулась с места. Хотя теперь и понимала, что лорд Грэмт не придёт, но продолжала ждать. Не хотела опускать руки.

:Алан Грэмт:

Дверь комнаты закрылась за моей спиной, отрезая меня от всего мира. Отделяя от слуг, от подданных, от Эмили. Да, Эмили… и её невинного приглашения посидеть у камина. Зачем я от него отказался? И зачем хотел его принять?

«Я всё равно должна буду вернуться в Эргейб», – её слова пульсировали в сердце тягучей болью. И эта боль не давала вернуться к прежнему безучастному состоянию. Как хотелось бы мне сейчас ничего не чувствовать. Не думать о девушке, сидевшей внизу. О её изумрудного цвета глазах. О её прядях, ярких, как обжигающее пламя. Об её алых и наверняка нежных губах.

– Проклятье, – прошептал, прижимаясь спиной к двери и вспоминая укор в её взгляде.

«Так боритесь, Алан», – говорил её голос в моей памяти. – «Боритесь вместе со мной».

Но зачем? Зачем бороться, если она всё равно уедет? Если и это солнце вскоре зайдёт за тучи…

Сделав над собой усилие, отошёл наконец от двери и снял сюртук. Потянул за завязки рубашки. Остановился. Прикрыл глаза, представляя, как в это же время мог бы находиться вместе с Эмили внизу. Смотреть на пламя и беседовать о чём угодно.

– И что это изменило бы? – вопрос повис в воздухе удушающим маревом. – Разве стал бы ты для неё тогда желанным?

Маятник мыслей качнулся в обратную сторону. А что, если стал бы? И что, если нет? Разве не могу я провести с ней хотя бы один вечер, не думая о том, что станется с нами после?

– В Бездну вопросы!

Снова завязал рубашку. Схватил сюртук и, надевая его на ходу, вышел из комнаты.

Сбежал по лестнице вниз и краем глаза заметил женский силуэт в прихожей возле столика для писем. Строгое платье, тугой пучок, суховатая фигура – госпожа Гийер. Склонённая над исписанным пергаментом, она утробно зарычала и быстрыми движениями изорвала бумагу.

Я кашлянул, давая понять, что она не одна. Гувернантка вздрогнула и воровато оглянулась. Поняв, кто именно увидел её, прижала остатки пергамента к животу.

– Хотела отправить письмо, – сказала она спокойно, хотя голос казался немного сдавленным. – Но передумала. Бывает так, напишешь и думаешь, вышло хорошо. А потом перечитываешь и понимаешь – глупость какая-то, – смяла в кулаке клочки бумаги и, поравнявшись со мной, кивнула. – Доброй ночи, Ваша светлость, – направилась наверх.

Хотя письма при повторном прочтении действительно могут показаться неудачными, мне самому ни разу не приходилось перечитывать их поздним вечером в прихожей. Увиденная мною картина казалась слишком странной. Я подошёл к столику с письмами и пересчитал конверты – всё, что я отдавал на отправку, было на месте.

«Видимо и впрямь передумала», – сделал я очевидный вывод.

Глубоко вздохнув, попытался вернуть себе прежнюю решительность. Сделал несколько шагов и распахнул дверь гостиной. Эмили сидела в кресле, обняв себя за плечи, и смотрела на огонь.

– Лорд Грэмт? – она подняла на меня удивлённый и в то же время радостный взгляд. Тогда-то остатки терзавших меня сомнений и улетучились окончательно.

– Мне всё равно, что вы уедете, – сказал я с порога, и Эмили нахмурилась. Так, как не хмурилась даже по пути в Проклятые земли. – И что розы в саду засохнут, мне тоже плевать, – в ответ она обиженно сверкнула глазами. – Мне неважно, чем всё это закончится, – подошёл ближе, всматриваясь в её хмурое лицо. – Я всё равно буду бороться вместе с вами, Эмили. Пока вы ещё здесь. Пока я могу видеть вас рядом.

Она ахнула и отпрянула, а её щёки залил густой румянец. Смущённо отвернувшись, она стала обмахивать себя ладонью, чтобы прогнать внезапный жар.

– Я уже решила кое-что, Алан, – сказала она, поворачиваясь. Её щёки были по-прежнему ярко-розовыми.

– И что же вы решили?

– Что не уеду отсюда, пока окончательно не разберусь. Пока не пойму, что на самом деле с вами происходит, – её взгляд вновь полыхал мятежностью, которая привлекла меня при нашей первой встрече.

– Этим утром я уже рассказал вам правду. Мне больше нечего к ней добавить. Всё, что я могу предложить вам, – это умирающие земли и себя, эрра, лишённого силы, – от этих слов на душе стало горько.