Невеста на замену

Я благодарно кивнула. Это была самая лучшая новость, начиная со вчерашнего вечера.

– Мы пойдем пешком? Далеко еще?- спросила я о наболевшем. В конце концов, уже рассветало, хотелось поесть, помыться и просто отдохнуть в нормальных условиях.

– Нет,- он чему-то усмехнулся,- Арлет, Деррин предложил тебе свою комфортную спину, ты как, не против?

Молодая женщина многозначительно стрельнула глазами в сторону выхода, где демонстративно потягивался, красуясь, великолепный темно-коричневый зверь.

– Всю жизнь мечтала,- кокетливо ответила она так, чтобы поклонник ее услышал.

– Я тоже поеду верхом на льве?- ужаснулась я. Да я и близко к ним не подойду! Особенно вон к тому черному, который уже битый час сверлит меня своими янтарными глазищами. И чего он на меня уставился? Я, конечно, не совсем в форме, но это не повод так беспардонно пялиться. Ой! Кажется, я сказала это вслух!..

Гигантский хищник цвета антрацита вальяжной походкой приблизился ко мне и самым наглым образом принялся обнюхивать. Я замерла по-стойке смирно, боясь даже моргнуть: эта зверюга была выше меня на целую голову! Он пригнулся, обдавая мою шею горячим дыханием, ткнулся влажным носом в ключицу, фыркнул - я бы могла поклясться, что насмешливо - и вдруг потерся лбом о мою грудь! Это было последней каплей для моего многострадального сознания. Тихо всхлипнув, я, совсем не по эльфийски, безобразно свалилась в обморок!

****

Эх, знала бы моя мама, в какой ситуации оказалась ее дочь! Никакой бы валерьянки не хватило. Грязная, ободранная, в диком лесу, в окружении хищных зверей... список можно продолжать до бесконечности. Это когда же я успела настолько нагрешить? Даже не верится, что совсем недавно моя жизнь казалась мне скучной, а родительский контроль неподъемным ярмом. И что еще неделю назад я решала, каким экстремальным видом спорта заняться: адреналина мне, видите ли, не хватало. Вот тебе, Леночка, и экстрим, и адреналин - все как заказывали. Так что нечего на нелегкую долю роптать, чего желали, то и получили. Берите и пользуйтесь.

Очнулась я буквально через минуту, от того, что Савьен, не мудрствуя, лукаво окатил меня водой из ближайшей лужи. Ну да, я понимаю - вер, всю жизнь в клане, с эльфийским этикетом не знаком... но грязью-то меня зачем поливать? Причем в буквальном смысле?

Рядом закудахтала Арлет, отгоняя его от меня, словно наседка от цыпленка. Обтерла мне лицо какой-то тряпицей и авторитетно заявила:

– Девочке срочно нужен покой! Вы, нир Брейнор, слишком внушительный для нежных эльфийских барышень.

Так этот черный гигант и есть глава клана?! А я про него такое ляпнула... Нехорошо получилось, может теперь и в покровительстве отказать.

Поднялась, справившись с легким головокружением, кое-как отряхнула одежду. Под внимательным желтым взглядом присела в эльфийском книксене - или как он там называется - и смиренно опустила очи, ожидая своей участи. Лев коротко рыкнул, заставив меня вздрогнуть всем телом, и вдруг опустился у моих ног, весьма красноречиво подставляя спину. Я беспомощно огляделась. Арлет откровенно улыбалась, Савьен многозначительно поигрывал бровями, кое-кто изо львов демонстративно отвернулся или прикрыл морду лапой. Это они что, смеются надо мной?

Какая-то непонятная бравада вдруг взыграла во мне, неожиданный кураж как всегда толкнул на необдуманный поступок. Решительно выпятив губу и нахмурив брови, я вскарабкалась на спину хищника и улеглась, обхватив его руками и ногами, тщательно сохраняя на лице независимое выражение. Зверь поднялся, огласив окрестности торжествующим ревом, словно я была добычей, которую он наконец-то загнал.

Львы поднимались один за другим, покидая поляну. Я увидела, как Арлет оседлала своего воздыхателя, панибратски похлопав его по боку. Где-то позади остался Савьен, наверно, вновь перекинулся. А я лежала, почти не дыша, на спине гигантского зверя, вцепившись в его роскошную гриву и чувствуя всем телом, как подо мной перекатываются упругие мускулы. И почему-то именно в этот момент на меня снизошло абсолютное спокойствие, будто я наконец-то оказалась в безопасности. От шкуры льва исходил едва заметный мускусный аромат с легкими нотками луговых трав. Сама не заметив как, я зарылась лицом в его гриву и с удивлением услышала, как он мурлыкнул, словно обычный кот!

****

Утро было в самом разгаре, когда мы, наконец, вышли из леса. Теперь наш путь лежал в глубину лесостепи, туда, где у подножия древних гор раскинулись селения мятежных веров. Я наслаждалась великолепным видом гордых хищников на фоне природы, уже практически не боясь. Что-то подсказывало мне, что меня в любом случае не тронут. Почему - не знаю, просто чувствовала - и все.

Частенько на нашем пути попадались ручьи и неглубокие речушки, которые наш разношерстный отряд переходил вброд. У одной из таких рек мы остановился на отдых. Оказалось, что дальновидные веры устроили здесь схрон, в котором припрятали не только оружие и одежду, но и многое из того, что может понадобиться в тяжелом путешествии. Так что к тому времени, как я размяла затекшие мышцы, на заросшем осокой берегу уже вовсю пылал костер, и кипятилась вода. Из-за кустов выходили перекинувшиеся веры: мощные мужчины с обветренными лицами и стальными мускулами, заработанными тяжелым трудом, а не на тренажерах или стероидах. Брутальные мачо с пронзительным взглядом и звериными повадками. Я видела, как они заинтересованно поглядывали в мою сторону, но ни один из них не подошел, хотя все они спокойно и даже с улыбкой общались с Арлет, а один - с каштановыми кудрями до плеч - так вообще без всякого смущения стиснул ее в медвежьих объятиях и, под довольный гогот окружающих, наградил смачным поцелуем.

Неожиданно все замолкли, кидая мне за спину настороженные взгляды. Я с тревогой оглянулась и... пропала!

Позади меня, подпирая плечом могучий дуб, и скрестив руки на груди, стоял высокий брюнет с внушительной фигурой, в холщевых штанах и такой же рубахе с распахнутым воротом. С его волос стекала вода, прочерчивая дорожки по смуглой коже. Но не это привлекло меня, заставив забыть обо всем, а его взгляд: желтый, звериный, наполненный дерзким вызовом и ленивой насмешкой. Он смотрел на меня в упор, и я не могла отвести от него глаз, хоть и понимала, что глупо выгляжу. Он несколько минут разглядывал меня в абсолютной тишине, потом неспешно отклеился от дерева и с ленцой протянул:

– И как маленькой эльфиечке наше звериное гостеприимство?

Я буквально потеряла голову, едва услышав его голос. Если красивыми мужчинами мой взгляд был уже перенасыщен и практически не реагировал, то такой голос я слышала впервые: сильный, насыщенный, с рычащими нотками и легкой хрипотцой, от которой по спине бегут мурашки и слабнут колени. Мне всегда нравились "тяжелые" мужские голоса, такие, как у Тилля Линдеманна - это была моя слабость. В свое время я, влюбившись в его голос, самостоятельно выучила немецкий язык, а сейчас, только представив, как этот желтоглазый вер исполняет "Ohne dich", мне захотелось с фанатичным визгом накинуться на него и оторвать кусочек на память!

Я так замечталась, что даже не заметила, как он оказался в опасной близости от меня. Я заметила, что если эльфы предпочитали держаться друг с другом на расстоянии вытянутой руки, то веры ничего не имели против более тесного контакта. Нахальный брюнет практически навис надо мной, подавляя своей мощью и бесцеремонной самоуверенностью. Я почувствовала запах его тела, неожиданно знакомый. Легкий мускусный аромат с нотками нагретой солнцем травы... Внезапное осознание истины свалилось на меня, как снег на голову.

– Позвольте представиться,- он отвесил шутовской поклон,- Брейнор Эр'Грейд, альфа этих несносных забияк, к вашим услугам.

– Очень приятно,- слегка заикаясь, ответила я.- Эления.

Он в выжидательно глянул на меня, кривя губы в скептической усмешке.

– Эления - и все?- с иронией спросил он.

– Да, и все!- с неожиданной твердостью ответила я. Вот как-то не пришло мне в голову заранее придумывать себе творческий псевдоним и биографию, хотя, видимо, придется. Этот гад точно не отстанет. Недаром же он так пилил меня своими глазищами, чуть дырку во мне не сделал!