Невеста по контракту

– Да, моя семья остановилась здесь на лето.

– Тогда будем соседями, – просиял он. – Мы с друзьями как раз в граничащим с вашим поместье. Потому, надеюсь, видимся не в последний раз. Но сейчас, простите, – понизил голос до заговорщического шепота, – я все еще рассчитываю успеть в порт раньше всех.

– От всей души желаю вам победы, – пусть я совсем его не знала, но он сразу вызывал безоговорочную симпатию.

Он снова приложил руку к сердцу, снова медленно кивнул – какой-то типично хастанский жест?..

– Надеюсь, что при нашей следующей встрече обязательно найдется кто-то, кто представит нас друг другу, милая леди! – и тут же чуть ворчливо добавил себе под нос: – Все же абсурдные в вашей стране обычаи… – и махнув рукой мне на прощанье, поспешил в обратную сторону.

Но и там все пошло наперекосяк. Случайно уронил трость, трость подобрал один из трех сорванцов устроившего пикник семейства, и пока почтенный родитель гонялся за своим непослушным отпрыском, матушка этого самого семейства настойчиво пыталась угостить восточного гостя какой-то выпечкой, отсюда было не разглядеть. Тот вежливо мотал головой, не менее вежливо пятился и, казалось, уже готов оставить свою трость на растерзание, лишь бы больше время не терять.

Я наблюдала за всем этим с улыбкой. Даже засмеялась, когда несчастная трость в итоге улетела в море.

Нет, может, берег тут и не оправдал моих ожиданий, зато соседи вполне милые! Наверняка и друзья у встреченного мною хастанца такие же благодушные и приветливые.

Осталось только с ними познакомиться.

За ужином собралось все мое семейство, не считая отца. И очень не хотелось думать, что он уже и в Арлигтоне отыскал игровой дом и засел там с завсегдатаями за игрой в карты.

– Ты обязан был выяснить, где поселился лорд Вериан! – Мэделин с такой яростью пилила стейк на своей тарелке, словно на этом месте представляла не оправдавшего надежд Фредерика. – В первую очередь выяснить именно это!

– С чего вдруг? – сидящий во главе стола из-за отсутствия отца Фред и бровью не повел. – Не я же собираюсь замуж за этого Дейрона, не мне и выяснять. Могла бы и сама постараться.

– А я, что, по-твоему, не старалась?! Я нанесла визит всем столичным сплетницам, которые на лето сюда перебрались, но ни одна из них не знает, приехал ли он вообще! А я непременно должна раньше других девушек выяснить, где именно Дейрон поселился! – Мэд даже вилку в сердцах отшвырнула на пол. И тут же визгливо прикрикнула на служанку: – Что стоишь столбом, немедленно подними!

– Тебе не кажется, что леди не подобает так повышать голос? – холодно смотрела на сестру я.

– Это же просто слуги, – Мэделин даже покраснела от негодования. – И что, я не вправе говорить, что думаю, в собственном доме?!

– Вот обзаведешься собственным домом, тогда и будешь там голосить, сколько вздумается, пока новоиспеченный муж от тебя не сбежит, – фыркнул Фредерик. И демонстративно ее игнорируя, повернулся ко мне: – Эли, есть хорошая новость, очень хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – хоть Мэделин и умела испортить настроение, но лично я была настроена очень даже оптимистично.

– Хорошая новость в том, что уже завтра правитель Арлингтона и, между прочим, добродушнейший человек, я с ним уже пообщался, устраивает бал, знаменующий открытие летнего сезона! – радостно выпалил Фред. – И нам уже утром доставят приглашения!

– Правда?.. – Мэд мигом передумала делать из всего трагедию. – Бал!.. Наверняка Дейрон там будет! – даже в ладоши захлопала. Но тут же сморщила нос. – Но все равно Арлингтон – это такое захолустье по сравнению со столицей… Вдруг Дейрону тут совсем не понравится и он и вовсе уедет?..

Да сколько же можно… У меня уже скоро аллергия разовьется на одно звучание его имени…

– Что же касается очень хорошей новости, – воодушевленно продолжал Фред, даже не взглянув в сторону Мэделин. – Нам здесь точно скучать не придется. Запланировано столько всего интересно! И среди прочего графиня Авиталь собирается традиционно ставить одну из новомодных пьес, набирая в исполнители аристократов. И вы как хотите, но я заранее рассчитываю на главную роль героя-любовника!

– То есть я буду блистать еще и на сцене?! – восторженно ахнула Мэделин. – Мне срочно нужно к этому готовиться! – выскочив из-за стола, она умчалась из обеденного зала так быстро, будто снаружи уже поджидал ее с признаниями в любви Дейрон. Или наследный принц. Или сразу оба.

Едва она умчалась, я полюбопытствовала:

– Так а какая плохая новость, Фред? А то пока что все вырисовывается исключительно в радужном свете.

– В Арлингтон съехались и инквизиторы, Эли, – тихо ответил брат, враз посерьезнев. – И не только на отдых.

Я отвела взгляд.

– Даже если они и здесь ищут магов, вряд ли станут портить светскому обществу отдых.

– Само собой, – Фредерик, как и я, не собирался вдаваться в опасную тему. – Просто момент не слишком приятный… Ну так как насчет завтра? – все же улыбнулся. – На бал? Даже если там вдруг найдется кто-то, с кем…кхм…не очень хочется встретиться?

– Знаешь, с половиной высшего света я бы не хотела встречаться, – с улыбкой парировала я, – но все равно от этого никуда не деться.

Да, меня пугает встреча с Дейроном. Но она же мне и позарез нужна. Чтобы я окончательно поставила в этой истории точку. С облегчением осознала, что ничто даже не екает.

И тогда уже с энтузиазмом и чистым сердцем можно искать себе будущего супруга.

Глава вторая

Утро началось с того, что вместе с выглаженным платьем служанка принесла мне сразу два письма. Я, конечно, обратила внимание, что Несса какая-то чересчур уж удрученная, но пока расспрашивать ни о чем не стала. И пока она укладывала мне волосы, я принялась за чтение.

Первое письмо было от Алейды:

«Дорогая моя Элеана, я безмерно встревожена твоим посланием! Что же такое случилось, раз ты вдруг собралась замуж?! Нет, ты же знаешь, лично я только за, чтобы ты наконец-то взялась за ум и нашла свое счастье в объятиях какого-нибудь достойного мужчины… Но с чего вдруг столь поспешно? Что же такого судьбоносного произошло? Я понимаю, раз ты не обмолвилась о причинах, эта тема не для писем, но все равно не могу не беспокоиться!

Я сразу же написала Сандру. Надеюсь, магическая почта работает и в море так же мгновенно, и он не только успел прочитать мое послание, но уже и мчится в сторону Арлингтона, пусть даже и вплавь наперегонки с акулами! Я же знаю, ты сама точно ничего ему не сказала, твоя ужасная гордость как всегда помешала поделиться своими проблемами! У меня теперь одна надежда, что хотя бы Сандр приедет пораньше и поможет тебе с той неизвестной бедой, которая, ни мгновения не сомневаюсь, на тебя свалилась!

Я же, к преогромному моему сожалению, пока вынуждена задержаться. У одного из папенькиных пациентов приступ, и отец не поедет отдыхать, пока не решит эту проблему. Но ты же знаешь, он настолько ответственный, что я иногда даже сомневаюсь, родственники ли мы. Маменька из-за этого каждый день скандалит и делает вид, что ее приступы мигрени сведут в могилу. Виетта и Ризетта уже неделю спорят, какого фасона шляпки нынче будут модными в Арлингтоне, и требуют, чтобы я их рассудила. Так что дома у меня как всегда весело.