Невеста по контракту

Входим в дом, молча пересекаем просторный холл с деревянными стенами, полом, люстрой и мебелью, молча поднимаемся наверх и уединяемся в спальне.

Нейл поворачивает меня к себе лицом и не с отвращением, чего я так боялась, а с умилением дотрагивается подушечкой пальца до кончика моего носа.

— Эх ты, — произносит он с улыбкой.

— Понимаешь, я… — Сбивчиво и быстро объясняю ему, откуда у меня на свитере дырка. — Я слишком спешила, но старалась и надеялась, что будет не очень заметно…

Нейл порывисто прижимает меня к себе и покатывается со смеху. Я на пару мгновений замираю у его могучей груди, отстраняюсь и сдвигаю брови.

— Что здесь смешного? Я, можно сказать, из-за тебя опозорилась перед целой толпой…

— Ты надела свитер наизнанку, — сквозь смех выдавливает он.

Я только теперь наклоняю голову и смотрю на себя. О стыд! На моей груди красуется изнаночная сторона зашитой дырки. Так и кажется, что большие и неприглядные стежки светлой нитью ухмыляются надо мной: неумеха!

Гляжу на рукава, на бока. Так и есть! Я надела свитер швами наружу. Зажмуриваюсь, качаю головой. А Нейл все смеется.

Раскрываю глаза, смотрю на него и вдруг чувствую приступ злобы. Он обсмеивает меня, вместо того чтобы поддержать!

— Эй! — вскрикиваю я.

Нейл хватается за живот, и кажется, что вот-вот упадет. По-моему, от подобного смеха недолго задохнуться и протянуть ноги.

— Хватит уже! — как могу громко, произношу я.

Он будто меня не слышит. Моя злость накаляется до такой степени, что я подпрыгиваю к нему, вцепляюсь в его руки, поднимаюсь на цыпочки и кричу ему в самое ухо:

— Прекрати сейчас же!

Он перестает смеяться, и тут происходит нечто немыслимое. Наши взгляды встречаются, и у меня начинают покалывать губы. Возникает ощущение, что, если мы сейчас же не поцелуемся, мир прекратит существование.

Руки Нейла будто сами собой высвобождаются из плена моей хватки и скользят мне на талию. Я, хоть вроде бы и понимаю, что это небезопасно, подвигаюсь ближе к нему и, будто подчиняясь магии, тянусь губами к его губам…

Сказку разбивает стук в дверь.

— Дети, вы здесь? — раздается из коридора ласковый голос Мирабель.

Нейл закатывает глаза и корчит недовольную гримасу. Я краснею и, потупляя взгляд, глубоко вздыхаю.

— Приехали Энистоны! — сообщает Мирабель. — Помнишь их, Нейл? Ты собирался жениться на их Джейн, когда вам было по три годика. — Смеется. — Ой! Может, не стоило об этом вспоминать? Вы здесь?

Нейл в отчаянии дергает головой.

— Да, здесь, — ворчливо отвечает он.

— Простите, что мешаю, — оробевшим голосом произносит Мирабель. — Вы еще выйдете к нам?

Нейл что-то произносит одними губами, скорее всего ругательства, и не отвечает.

— Выйдем, — говорю я, проникаясь жалостью к Мирабель, хоть думать о каких-то там Энистонах, тем более их Джейн, в столь невообразимые минуты невыносимо.

— Вот и хорошо! — удовлетворенно восклицает Мирабель. — Ждем!

Из коридора звучат ее легкие удаляющиеся шаги. Нейл тяжело вздыхает — не то сожалея, что мы так и не поцеловались, не то досадуя, что дал слабину, не то злясь на вездесущую бабушку. Я старательно делаю вид, что не произошло ничего необычного. Смотрю на свою грудь.

— После такой оплошности мне будет неловко показываться им на глаза, даже если я его выверну…

Нейл улыбается, задумывается, проходит к шкафу, куда сложил вещи, и достает свой свитер.

— Возьми.

— Я в нем утону, — усмехаюсь я.

— Не утонешь, — говорит он, приближаясь ко мне. — Рукава подвернешь, а остальное не столь страшно.

Берусь за края своего свитера, и Нейл тактично отворачивается, хотя на мне еще футболка. Беру из его руки светло-серый мужской свитер и надеваю его. Подхожу к зеркалу и смеюсь.

— Красота!

Он поворачивается, обводит меня оценивающим взглядом и кивает.

— По-моему, очень даже ничего.

Он подходит ко мне, поправляет мой воротник и закатывает рукава. Я чувствую себя ребенком, который достоин заботы и ласки, и, утыкаясь носом в мягкую шерсть, ёжусь.

— Откуда у тебя столько одежды? — спрашиваю я. — Может, ты знал, что придется задержаться в Англии?

Нейл качает головой.

— Я понятия об этом не имел. Обо мне позаботилась бабуля. — Он отворачивается, как будто чего-то смущаясь. — Как только она выяснила, что я приехал всего на день, тут же догадалась, что я не взял с собой достаточно одежды, и отправила слугу Хэнка в магазин.

Я в возмущении скрещиваю руки на груди.

— А как же я?

— Бабуля и тебя хотела приодеть, — признается Нейл, не глядя мне в глаза. — Но я не позволил.

— Что? — нахмуриваюсь я.

Он растерянно потирает лоб.

— Видишь ли… это было бы слишком…

До меня доходит, чего он стремился избежать.

— Ты побоялся, что нас это сблизит? — прищуриваясь, спрашиваю я.

Нейл кивает.

— Если бы ты накупила себе одежды сама, я бы, разумеется, заплатил…

— Ты сказал, что заплатишь только за вечерний наряд, — напоминаю я.

— Но подразумевал и все остальное.

— Как же, по-твоему, я могла об этом догадаться?! — возмущаюсь я, ловя себя на том, что мы скандалим, совсем как семейная парочка, и пугаясь этого.

Нейл подходит ко мне и прикасается к моей руке, но смотреть на меня все не отваживается.

— Не знаю. Я сглупил, признаюсь. Следовало поговорить с тобой об этом прямо. Пожалуйста, прости.

— Ладно, — говорю я, уже поворачиваясь к двери.

10

Джейн, скажу я вам, прямая противоположность Белинде и Джанетт. Женственная, приветливая, со взглядом голубых глаз, освещающим все вокруг, она сразу кажется мне ангельски милой. И мгновенно вызывает во мне отвратительное чувство ревности.

Джейн давно вышла замуж и приехала навестить подругу матери, Мирабель, вместе с родителями и одиннадцатилетним сыном. Клэр, мать Джейн, на пятнадцать лет моложе Мирабель, а познакомилась с ней через ее третьего мужа, Арнольда. Клэр и Арнольд вместе работали на мебельной фабрике. На грандиозный праздник Энистоны приехать не смогли, но нашли время позднее, поэтому и явились в Суссекс, невзирая на скверную погоду. Муж Джейн, человек слишком занятой, не сумел выкроить и два дня и отправил жену и ребенка с тещей и тестем, а сам остался в Чикаго.