Невеста по ошибке

— Если хочешь знать мое мнение, то эта женщина любит только себя, да и то не каждый день.

Женщинам пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить Бьянку из ила. Несмотря на свои габариты, она была не очень сильной. Когда она наконец оказалась на берегу, из-за деревьев появился Роджер, который, видимо, находился там уже некоторое время. Когда он помогал Бьянке сесть в лодку, чтобы перевезти ее на другой берег, глаза его блестели от удовольствия.

Глава 9

Клэй, склонившись над пнем старого дерева, обвязывал цепями длинные глубокие корни, когда к нему подъехал и остановился в сторонке одинокий всадник. До захода солнца оставалось не более часа. Работать он начал задолго до восхода. Он устал, все тело ломило, причем не только от сегодняшней работы, но и оттого, что он работал без отдыха уже несколько дней.

Когда цепи были наконец надежно обвязаны вокруг пня, он прикрепил их к хомуту крупного першерона. Подчиняясь приказанию Клэя, конь тянул, зарываясь массивными ногами в землю, так что грязь и трава летели в разные стороны. Пень медленно начал вылезать из земли.

Взяв топорик, Клэй обрубил тонкие побеги, удерживавшие огромный пень в земле, и наконец вытащил его. Затем повел коня, тащившего за собой пень, к краю раскорчеванного поля, открепил цепи и свернул их на земле.

— Хорошая работа! — сказал всадник. — Последний раз я получил такое наслаждение от представления в Филадельфии, когда смотрел выступление танцовщиц. Правда, ножки у них были красивее, чем у тебя.

Клэй поднял голову, и по его физиономии стала медленно расползаться улыбка.

— Уэсли! Я не видел тебя целую вечность! Вы с Трэвисом уже убрали табак?

Уэс Стенфорд был меньше ростом, чем Клэй, но мощного телосложения: с широкой грудью и мускулистыми бедрами. У него были густые каштановые волосы и веселые темно-карие глаза. Он пожал плечами:

— Ты же знаешь Трэвиса. Ему кажется, что он смог бы управлять всем миром. Вот я и решил позволить ему справиться в одиночку хотя бы с небольшой частью этого мира.

— Вы опять поцапались?

Уэсли усмехнулся:

— Трэвис способен даже дьявола обучать тому, как управлять преисподней.

— И дьявол, конечно, будет с готовностью ему подчиняться.

Мужчины взглянули друг на друга и рассмеялись. Их связывала многолетняя дружба. Они были особенно привязаны друг к другу потому, что оба были младшими братьями. Клэй всегда находился в тени Джеймса, а Уэсли — Трэвиса. Клэй, оказываясь рядом с Трэвисом, не раз благодарил судьбу, что Джеймс не такой. Да уж, Уэсу не позавидуешь, что у него такой брат.

— Почему ты сам занимаешься раскорчевкой своих полей? — поинтересовался Уэс. — Или твои люди сбежали от тебя?

— Хуже, — сказал Клэй и, достав из кармана носовой платок, вытер с лица пот. — У меня проблема с женщинами.

— Вот как? — усмехнулся Уэс. — Ну, с такой проблемой я бы справился. Если хочешь ее обсудить, в моем распоряжении целая ночь. У меня есть с собой фляга.

Клэй сел на землю, прислонившись к дереву, и принял флягу из рук Уэсли, усевшегося рядом с ним.

— Когда я вспоминаю о том, что произошло в моей жизни за последние несколько месяцев, не перестаю удивляться, что я еще жив.

— Помнишь засушливое лето, когда сгорели три твоих табачных амбара и пала половина коров? — спросил Уэс. — Тогда было хуже или лучше, чем сейчас?

— Тогда все было гораздо проще. Тогда я мог хотя бы передохнуть.

— Силы небесные! — воскликнул Уэсли. — Неужели все так плохо? Хлебни-ка еще и расскажи мне, что происходит. — Уэсу понравилась идея Клэя похитить Бьянку и сочетаться с ней браком с помощью подставного лица. — Что случилось, когда она приехала сюда?

— Она не приехала. Вернее, она не приехала вместе с Джейни на том пакетботе.

— Насколько я понял, ты заплатил капитану за то, что он совершил церемонию бракосочетания?

— Заплатил. Он действительно женил меня, но не на Бьянке. Похитители схватили не ту женщину.

Вытаращив глаза, Уэс раскрыл рот и уставился на Клэя, не в силах вымолвить ни слова. Наконец к нему вернулся дар речи.

— Хочешь сказать, что, отправившись встречать молодую супругу, ты обнаружил, что женат на какой-то женщине, которую никогда в глаза не видел? — Клэй с мрачным видом кивнул. Уэс глотнул из фляги. — Как она выглядит? Какая-нибудь уродка, наверное?

Клэй, прислонившись затылком к стволу дерева, уставился в небо.

— Это миниатюрная девушка, француженка. У нее черные волосы, большие карие глаза и самый соблазнительный на свете ротик. А фигурка у нее такая, что у меня потеют руки всякий раз, когда она пересекает комнату.

— Судя по всему, тебе следует радоваться, если только она не глупая и не злая.

— Ни то ни другое. Она образованна, интеллигентна, трудолюбива, близнецы ее любят, и на плантации ее все обожают.

Уэс снова приложился к фляге.

— Разве такая может стать проблемой? Даже не верится, что такие, как она, существуют на свете. Должен же у нее быть хоть один недостаток.

— Но это еще не все, — сказал Клэй, протягивая руку за флягой. — Как только я узнал о заключенном по ошибке браке, я написал Бьянке в Англию и все объяснил.

— Бьянка — это та женщина, на которой ты изначально собирался жениться? Как она отнеслась к этому? Наверное, была не в восторге от твоей женитьбы на другой?

— Она долго не отвечала. А я тем временем проводил много времени с Николь, которая на законном основании является моей женой.

— Но она не является твоей женой во всех других отношениях?

— Именно так. Мы договорились аннулировать брак, но для этого нужен свидетель, который подтвердил бы, что ее принудили к браку, а единственный человек, который мог бы это подтвердить, пребывал в то время на борту судна, направлявшегося в Англию.

— Значит, ты был вынужден находиться в компании красивой, обаятельной женщины. Бедняга. Наверное, жизнь твоя была сущим адом.