Невеста по проклятию

– Хм! Выходит, дело тайное, раз любезный Конрад прислал ему ключ.

Кир полупрозрачной тенью материализовался из стены и постепенно вернул человеческий облик. Прищелкнув пальцами, он негромко позвал:

– Ко мне!

Коридоры дворца тут же наполнились потусторонними обитателями. В небольшую проходную комнату со всех сторон стекались духи и бестелесная нежить. Они кружили над головой Кира, задевая его краями одежды. В голове некроманта стоял жуткий гам, пришлось прикрикнуть, чтобы угомонить беспокойную братию.

Кир задумался. Кого же послать на разведку? Безусловно, он мог бы взломать замок, но тогда бы сработали защитные чары, пришлось бы слишком многое объяснять. Некромант хотел сохранить свое присутствие в тайне. Он понятия не имел о тонкостях настроек заклинаний – их ставили давным-давно, много столетий назад, вплетали в стены, поэтому собирался отправить вместо себя духа. Если тот попадется, привлечет внимание того же Армана, дурного не заподозрят. Приведений во дворце достаточно, утро Новолетия – и вовсе их любимое время. Когда еще можно почувствовать себя полноправными хозяевами залов, хорошенько размяться?

– Ты! – наконец сделал выбор Кир, ткнув тонким пальцем в деву в лиловом.

Ее история послужила бы сюжетом для романа, только заканчивался он трагически – девушке отрубили голову. Государственная измена во все времена каралась одинаково. Однако расставаться с родственниками молодая женщина не пожелала и в виде призрака поселилась во дворце, нося голову под мышкой в качестве аксессуара.

– Мне нужно знать, о чем король станет говорить с герцогом Маза. Выдашь меня – лишу перерождения, – пригрозил некромант.

В силу профессии он чувствовал страхи разумной нежити, знал, самой большой мечтой леди Аделины была новая жизнь. До нее оставалось немного – каких-то три круга мироздания.

Дева в лиловом сделала подобие реверанса и благополучно просочилась сквозь нужную дверь. Кир мысленно выдохнул. Расчет оправдался: чары пропустили особу королевской крови. Мертвую или живую, тут уж неважно.

– Свободны! – взмахом руки отпустил он прочих духов.

Те пробовали возражать, но спираль заклинания уже завертела их в воздухе, возвращая к местам обитания.

– Хм, хм, хм! – снова повторил Кир и потер подбородок.

Чуткое ухо уловило приближение стражи, и некромант поспешил шагнуть в портал. Он еще вернется.

Арман между тем добрался до небольшой комнаты, украшенной шпалерами на тему соколиной охоты. Из мебели здесь были только два кресла и крохотный круглый столик. Уютно потрескивал камин. Приглушенные самым простым экраном отблески огня падали на волчью шкуру.

Король встретил гостя с кочергой в руке – он сам разжег пламя и теперь помешивал угли.

– А, Арман, садись! – приветствовал он герцога.

Судя по внешнему виду, монарх еще не ложился. Под глазами залегли лиловые тени, безжалостно подчеркнутые светом нового дня. Король не переоделся после праздника, только избавился от сюртука и шейного платка, расстегнул ворот рубашки с пышным жабо. Прямые, чуть вьющиеся на концах темные волосы заканчивались у линии подбородка. В ухе тускло поблескивал бриллиант – единственный артефакт, который Конрад Альбертин надел на бал. Разумеется, во главе государства стоял маг, иначе быть не могло.

Глаза цвета палой листвы ненадолго задержались на Армане. Тот принял предложение присесть и терпеливо ждал, когда Конрад продолжит.

– Тебя не было на балу…

Убрав кочергу, король устало опустился в свободное кресло и вытянул ноги.

– Придворные дамы совсем меня утомили! – пожаловался он. – Если бы не твое дезертирство, этого бы не случилось.

– Я ездил за невестой.

Арман не видел смысла скрывать правду, равно как понимал, капризный тон и болтовня о чепухе – лишь прикрытие для отвода глаз. Вернее, для чужих ушей, если их обладатели таки нашли способ проникнуть в тайную комнату.

– Невестой? – удивленно поднял брови монарх. – Даже не знаю, посочувствовать тебе или поздравить.

Он повертел на пальце брачное кольцо и перевернув его камнем вниз – красноречивое отношение Конрада к браку.

– Я приму и то, и другое, – улыбнулся Арман.

Рувели и Альбертины состояли в родстве, мужчины считали друг друга двоюродными братьями со всеми вытекающими отсюда последствиями. В реальности генеалогия их семейств была более запутанной, но постоянно женившиеся друг на друге внучатые племянники и троюродные сестры наводили на обоих скуку. Лучше уж кузены.

– И кто она? – В глаза Конрада мелькнул интерес. – Наверное, иностранка или воспитанница закрытой школы, иначе счастливица давно бы хвасталась кольцом.

– Что-то вроде того, – поджал губы Арман. – Она бедна, совсем не знатна, но я связан с ней словом.

Он опасался, короля не устроят подобные объяснения, Конрад начнет выпытывать подробности, но, похоже, собственные проблемы волновали его больше чужих.

– Рад буду с ней познакомиться. Представь ко двору.

Конрад ненадолго замолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Он пару раз собирался продолжить беседу, но никак не решался. На лицо короля то и дело набегала тень. Арман не на шутку встревожился и сам вызвал монарха на откровенность:

– В записке вы намекали на срочное дело…

– Да. – Конрад стал темнее тучи. – Дело крайне деликатное. Речь о моей супруге. Я специально вызвал тебя в такой час, чтобы никто не узнал о нашем разговоре. Особенно Маргарита.

Пришло время герцога нахмуриться. Прежде между царственными супругами секретов не водилось.

– Что случилось?

Герцог пододвинул кресло вплотную к дальнему родственнику и весь обратился в слух. Однако Конрад не спешил секретничать. Нервно щелкая пальцами, он смотрел в огонь.

– Мне могло показаться, – наконец заговорил король. – Именно поэтому я прошу тебя приглядеться к Маргарите. Меня терзают сомнения, будто с ней что-то не так.

– Конкретнее?

Когда Арман видел королеву в последний раз, она выглядела здоровой.

– Я точно не могу объяснить, всего лишь пара странных совпадений. Не хотелось бы на шестом году брака узнать, что твоя жена – ведьма, – наконец неохотно признался Конрад.

– Ну это вряд ли! – рассмеялся герцог и с облегчением откинулся на спинку кресла. – Ее родословная кристально чиста, никакой темной магии. Вдобавок я бы почувствовал.