Невеста по проклятию

Девушка сбилась с ритма. Она окончательно перестала что-либо понимать. Оставалось лишь одно предположение:

– Вы поспорили? Какое-то пари, ваша светлость? В счет карточного долга пригласили на танец самую невзрачную девушку в зале?

Кристина не прибеднялась. Мастера красоты творили чудеса, естественность и природная миловидность проигрывала плодам их трудов. Да и не учились в школе уродины.

Арман закатил глаза к потолку и постарался ответить максимально спокойно, насколько мог в сложившихся обстоятельствах:

– Никого пари нет. Я приехал сюда с единственной целью – жениться на вас.

И, чтобы пресечь остальные глупые вопросы, добавил:

– У вас на пальце мое кольцо.

– Ваше кольцо?

Глаза Кристины округлись. Не замечая толпившихся рядом одноклассниц, жаждавших перехватить внимание высокого гостя, она стянула кружевную перчатку и убедилась, что железо осталось железом. Ни бриллиантов, ни рубинов с перепелиное яйцо, даже золота. И герцог на полном серьезе утверждает, будто это его кольцо? Ну так Кристине чужого не надо, пусть забирает.

– Я готова вернуть кольцо. Я вовсе не думала… Словом, – окончательно смутилась девушка, – я поступила дурно. Только мне никак его не снять, вам придется помочь.

Арман издал короткий смешок и покачал головой.

– Кольцо невозможно снять.

– Как это – невозможно? – запаниковала Кристина.

Она не планировала проходить с проклятым ободком всю оставшуюся жизнь!

– Увы! – развел руками герцог.

Реакция Кристины его позабавила, разгладила морщины на лбу. Он мог бы объяснить ей, чем артефакты отличались от обычных украшений, но сомневался, что Кристина поймет: знания учениц Благородной школы не шли ни в какое сравнение с познаниями студентов академии.

– Что здесь происходит? – прогремел голос госпожи Мертье.

Ученицы стайкой испуганных воробьев разлетелись в разные стороны, пропуская сердитую директрису. Быстро переведя взгляд с Кристины на Армана, Анук выбрала виноватого и напустилась на жертву.

– Имирис, вы забыли о нашем недавнем разговоре?

Директриса оттеснила ученицу от высокого гостя.

– Строго предупреждения вам было мало? Так вот, я не шутила. С этого дня вы здесь больше не учитесь. Простите, ваша светлость! – Она со сладчайшей улыбкой обернулась к герцогу. – Я и подумать не могла, что одна из девочек позволит себе такую дерзость!

– Какую?

В черных глазах Армана плясали бесенята.

Анук опешила и, покосившись на бледную Кристину, уже не столь уверенно продолжила:

– Она посмела потревожить ваш покой и оскорбила.

Уголки губ герцога приподнялись в усмешке.

– Надо же, я и не заметил! Но это даже хорошо, что вы подошли, госпожа Мертье, я как раз собирался с вами переговорить. Именно о Кристине Имирис. Боюсь, ей действительно придется прервать обучение в школе, но совсем по другой причине: совсем скоро она станет моей женой.

Самообладание изменило ведьме, и директриса самым постыдным образом плюхнулась на пол. Арман не успел ее подхватить. Или не захотел. Зато любезно подал руку и помог подняться.

– Вашей женой? – растерянно переспросила госпожа Мертье.

Голова шла кругом. Хотелось закурить трубку и запить ее стаканом крепкого бурбона.

– Что вас так удивляет? Людям свойственно жениться, госпожа Мертье, – откровенно надсмехался Арман.

«Но не на бесприданницах!» – хотелось возразить директрисе, но она благоразумно оставила свое мнение при себе.

Мозг Анук лихорадочно работал. Из любой ситуации нужно уметь извлечь выгоду. Герцог Маза – завидный жених, да что там, самый знатный из всех, кто когда-либо сватал выпускниц Благородной школы святой Епифании. Нужно позаботиться пустить нужные слухи, поднять рейтинг заведения. Ну и попросить герцога сделать крупное пожертвование школе, с любовью и заботой воспитавшему его избранницу.

– Ах, это я от чувств! – Директриса отыскала в кармане платок и промокнула несуществующие слезы. – Я так рада за Кристину! Всегда знала, она далеко пойдет. Такая милая, красивая, прилежная, лучшая ученица, гордость школы.

Кристина с трудом сдерживала смех. Чтобы не оконфузиться, пришлось прикрыть рот ладошкой. Как много нового о себе она узнала! Как мастерски госпожа Мертье все шесть лет скрывала свою любовь! Прочие преподаватели тоже. На словах ставили «тройки» и «четверки», а в ведомость тайно заносили «отлично».

Анук из кожи вон лезла, чтобы сосватать воспитанницу, только вот ее мнением поинтересоваться забыли. Кристина собиралась это исправить.

– Простите! – Она закашляла, привлекая к себе внимание. – Вы упустили одну важную деталь. Браки заключаются по обоюдному согласию, а я своего пока не давала.

– Ну так дай, – нахмурилась директриса.

«Только попробуй взбрыкнуть!» – взглядом пригрозила она, но Кристина проигнорировала предупреждение. Исключение из школы – катастрофа, но пережить можно. Провести остаток жизни с нелюбимым человеком гораздо хуже.

– Ваша светлость, – Кристина отвесила Арману легкий поклон, – мне безумно лестно ваше предложение, но я вынуждена отказаться. При первой же возможности я сниму кольцо и верну его почтой.

Анук сдавленно охнула, герцог сдвинул брови. Не желая слушать оскорбления и увещевания, Кристина повернувшись к обоим спиной и зашагала к выходу из зала, попутно снимая перчатки. Праздничный бал для нее закончен. На ресницах дрожали слезы обиды, смех и музыка раздражали. Хотелось заставить всех замолчать, но Кристина понимала, если тебя выгнали, нельзя запрещать веселиться другим. Ничего, она подышит свежим воздухом и соберет вещи. Потом вместе с малышней полюбуется салютом, а спозаранку отправится в новую жизнь. Без денег тяжело, но посудомойки везде требуются. А дальше… Дальше она пока не загадывала.

– Ну ты даешь! – полетело в спину чье-то шипение.

Девочки все слышали и теперь перемывали косточки дурочке, отказавшей самому Арману Рувелю. Им же лучше, дорога свободна. Герцог не мальчик, в расстроенных чувствах не сбежит домой, каждая успеет состроить ему глазки.

Кристина потянулась к дверной ручке, дернула за нее и в недоумении уставилась на неподдающийся рычаг. Она толкнула створку, но с тем же успехом – дверь не желала открываться. Догадавшись, чьих это рук дело, Кристина крутнулась на каблуках и ткнула пальцем в наблюдавшего за ней издалека герцога. Говорить ничего не требовалось, он и так поймет. Арман не пошевелился, не развеял чары.

Кровь в жилах вскипела. Он над ней потешается?!

– Немедленно выпустите меня!

Наплевав на правила приличия, Кристина тычками проложила себе путь в толпе гостей и демоном возмездия замерла перед Арманом.

– И не подумаю! – качнул головой он.

– Хорошо, – сдерживая ярость, кивнула Кристина, – я попрошу кого-нибудь другого. В зале достаточно магов.

– Боюсь, они вам ничем не помогут, – усмехнулся Арман. – Ни один по силе не сравнится со мной.

В гневе невеста нравилась ему больше. Лицо ожило, плечи расправились, подбородок гордо смотрел вверх. Еще не предел мечтаний, но уже «серая мышка».