Невеста по собственному желанию

— Ты у меня самая красивая, — Тарлайн остановился у неё за спиной и обнял за плечи. — Только волосы растрёпаны, — быстрый жест запястьем — и в его руках появился гребень. Бри вздрогнула, когда мужчина провёл им по её волосам, но быстро успокоилась. Поразительно, но больно не было, и Тар явно понимал, что надо делать с расчёской. — А платье обыкновенное. Эльфы, оборотни, те же вампиры — все такими пользуются. Это люди предпочитают затягивать себя в жуткие корсеты…

Бриана даже не стала комментировать. Впервые в жизни её восторгало собственное отражение в зеркале. Талия вдруг стала ещё тоньше, бледность показалась благородной, а светлые волосы, падающие на плечи, больше не выглядели жалко. И глаза будто бы светились изнутри, хотя в этом, наверное, была заслуга не платья, а самого Тарлайна.

— Пойдём, невеста? — шепотом спросил он. — Кажется, ты хотела есть.

— Невеста, — вздохнула Бри, пробуя это слово на вкус. — Никогда не думала, что буду невестой по собственному желанию. Пойдём.

Тарлайн открыл перед нею дверь и шутливо поклонился, выпуская девушку наружу. Бриана не удержалась от радостного смеха; теперь весь мир был перед нею, и можно было делать всё, что взбредёт в голову. Потрясающее чувство! Бри даже не верилось, что такое возможно. Всю жизнь она сражалась, пыталась отогнать от себя назойливых орков, соответствовать каким-то правилам, а ведь оказалось, что надо просто найти своё место!

Но стоило только выйти в коридор, как спокойствию пришёл конец.

— Молодые люди! — бросился к ним незнакомый мужчина. — Молодые люди, помогите!

Глава сорок первая

То, что это эльф, Бри поняла в ту же секунду, как увидела его уши. Острые, длинные, натуральные эльфийские уши, куда лучше, чем у Эльи. Если верить тем лекциям, которые им периодически читал профессор Биурман, этому представителю долгожительствующей расы было очень много лет. Об этом свидетельствовала, к слову, ещё и седина в его тёмных волосах, усталость во взгляде… Впрочем, возможно, у всего этого причины были куда более серьёзные, чем возраст.

— Здравствуйте, — почтительным кивком поприветствовал эльфа Тарлайн. — Чем мы можем вам помочь?

— Женитесь! — рявкнул эльф.

— Что?! — Бри широко распахнула глаза, потом перехватила взгляд Тара, не слишком довольного тем, что она так удивилась, и поспешила поправиться: — Нет, мы можем, конечно, но это всё так неожиданно… Вам-то это зачем?

— Я — регистратор магических браков! — возопил он. — Начал ритуал, который нельзя прерывать. Уже всё разложил, на бумаге вывел специальную форму, осталось вписать имена жениха и невесты, скрепить союз поцелуем, и всё. Если я не закончу церемонию, мне конец. Сначала меня убьют родители этой сумасшедшей невесты, а потом — уничтожит начальство. Эти ритуалы ни в коем случае нельзя прерывать! Вы замужняя?

Бри отрицательно покачала головой.

— А вы женаты? — повернулся он к Тарлайну.

Тар повторил её жест, недоумевающе глядя на эльфа.

— Вот и замечательно! — не прислушиваясь ни к каким возмущениям — впрочем, ни Бри, ни Тар не могли выдавить из себя ни слова, в таком шоке они были, — эльф потащил их за собой.

Крепко сжимая их запястья, он гордо вышагивал по коридорам академии. Ни представляться, ни объяснять, к чему такая спешка, эльф не планировал. Очевидно, у него действительно могли быть серьёзные проблемы, если не завершить ритуал. Бриана, конечно, полагала, что это прямое нарушение прав представителей разумных рас — вот так тащить их на свадьбу, толком не поняв, кто они такие, но любые санкции несчастного регистратора не волновали.

— Вы представляете! — по пути делился он переживаниями, — пришли ко мне домой среди ночи и заявили, что их дочь потеряла честь не с дитем нашего леса. А я говорил, что у неё это в крови, как и у её паршивой бабки. Сказали, что я должен провести регистрационный обряд, чтобы покрыть позор. О времена, о нравы! — он остановился. — В наше время все давно забыли о том, как эта честь выглядит и зачем она надо, а они хотят беспутную девицу выдать за её развратника? Захотели — сами бы под венец пошли! — эльф, поразительно многословный, продолжил шествие, ускоряясь. — Вытащили меня из леса, сунули мешочек золотых, чтобы не вздумал отказаться, как какому-то паршивому гному, привели сюда. Я начал ритуал, они вталкивают жениха и невесту, а там орк! Эльфийку выдавать за орка! Это ж надо было додуматься.

Тар закашлялся. Бри с трудом подавила улыбку. Дальнейший рассказ мог только подтвердить её предположение: это были именно тот орк и эльфийка, о которых она думала.

— И ладно бы, они нормально шли под венец! — возопил регистратор, так и не соизволивший представиться. — Сильная кровь, будут хорошие дети. Я б мог понять, селекция среди разумных рас — не лучшее занятие, но и ею многие занимаются. Так этот безмозглый жених сопротивлялся, ударил отца невесты и умчался. А она, рыдая, как невесть кто, убежала в противоположную сторону. Теперь родители пошли их ловить, и не факт, что поймают, а мне надо как-то закончить ритуал, — он остановился у двери зала и вдруг засомневался. — А вы не против жениться? Мне положено заключать только полюбовные браки, не хочу портить статистику разводов.

— Мы как раз собирались, — успокоил его Тарлайн. — В ближайшее время.

— Ну вот и замечательно! — вздохнул эльф. — В таком случае, совет вам да любовь, всё такое… Так-с, — он повернулся к Бри, прокрутил девушку вокруг собственной оси. — Платье симпатичное, расчёсанная, подойдёт. Ты, — стремительно повернулся к Тарлайну. — Тоже вроде бы ничего. Одет, побрит… Раса?

— Полуоборотень-получеловек, — ответил Тар. — А какая, собственно…

— Заиграет музыка — заходите в зал и идите в самый конец! — провозгласил эльф.

Они только и успели, что растерянно кивнуть, а регистратор уже растворился в воздухе в прямом смысле этого слова.

Бри вдруг жутко захотелось сбежать. Она даже не думала, что всё случится так быстро. Сочетаться браком с мужчиной, которого, между прочим, не так уж и хорошо знала…

Она оглянулась. За спиной заманчиво вела вниз лестница. Бри не сомневалась, что Тарлайн ловить её не станет. Он всегда уважал её выбор, не станет обижаться, если девушка вдруг заявит, что не может выйти за него замуж. Но ведь по отношению к нему это будет неправильно. Нечестно. Он оскорбится — и правильно, между прочим, сделает, — и свадьба пойдёт прахом, а потом поди объясни, что это она не насовсем испугалась, а только на несколько минут.

Тарлайн протянул ей руку, и Бри схватилась за его ладонь, как утопающий за брошенную ему верёвку. Как и всегда, Дэррэйн излучал тепло и спокойствие, и девушка тоже отбросила все сомнения. Заиграла торжественная музыка, сообщая о том, что жених и невеста вот-вот переступят порог зала, и магия заставила двери распахнуться настежь.

Бри и Тар сделали шаг вперёд, повинуясь указаниям эльфа, а дальше чары подхватили их и буквально потащили вперёд.

Бри по наитию сделала несколько быстрых шагов, прежде чем поняла, где именно находится. Музыкальный зал удивительно преобразился. Инструменты были отодвинуты в сторону, откуда-то доносилась чудесная музыка. К алтарю, белому и светившемуся изнутри, вела широкая, свободная от преград дорога.

Тарлайн тоже остановился на несколько мгновений, но не позволил себе более долгую паузу и повёл Бриану за собой. Девушка заставила себя идти спокойно, хотя её грудь сжимало от ужаса. Она надеялась, что увидит только регистратора и пустой зал, а здесь было множество гостей. Её однокурсницы, перешёптывающиеся в углу, едва сдерживались, чтобы не тыкать пальцем, и Бриане казалось, что она слышала их слова об отборе: значит, правда, их просто обманули и не позволили сразиться за чужое сердце? Вампиры — Вулфрик и его сын, — тоже находились здесь. Эдмунд, увидев свою невесту рядом с другим, дёрнулся в её направлении, но отец крепко схватил его за плечо и потянул к себе.