Невеста признанного короля

– В бой? Вдвоём? Да и если ты поранишь хотя бы мизинец, Иль Кан мне этого не простит.

– Мунхо, перестань, – нахмурилась Элена. – Если лидер посмеет тебя в чём-то упрекнуть, уж я-то молчать не стану.

– В том то и дело, – хмыкнул Мунхо. – Давай лучше срежем путь через наш лес? Он меньше чем в полумиле отсюда. Вряд ли кто-то посмеет отправиться вслед за нами, а выйдем уже за пределами их видимости.

– И это я слышу от воина из Даркайна, – удивилась Элена, – я думала, вы бросаетесь в атаку вне зависимости от численного превосходства противника.

– Элен, мы смелые, но не дураки, – засмеялся Мунхо, сворачивая с дороги в сторону леса. Элена последовала вслед за ним, держась ближе к северянину. Полночь и конь даркайнца с недовольством смотрели вглубь лесной чащи, не испытывая ни малейшего желания последовать за хозяевами.

– Думаю, нам стоит отправить лошадей обратно в Кэррей, – задумчиво произнёс воин. – Стражники их знают и впустят без всяких проблем. Своим ходом мы доберёмся до границы быстрее, с учётом сложившихся обстоятельств.

– Хорошо, – кивнула Элена и повернулась к черной кобыле. – Полночь, милая, возвращайся в Имперский Двор, и, умоляю, не попадись на глаза ни Кану, ни Сане. Обещаю, мы скоро вернёмся.

Полночь мотнула головой, будто кивнула, и бодро потрусила в сторону города, уводя за собой коня.

– Как думаешь, они поняли, кто мы? – обеспокоенно спросила Элена, пробираясь по вечернему лесу, куда с трудом пробивались первые краски заката.

– Думаю, вряд ли. Либо поджидали других, иначе они бы уже вовсю мчались к нам навстречу.

– Пройдём по окраине леса? Надеюсь, не будем заходить вглубь? – покосилась Элена на чёрную тьму, которая царила в непролазной чаще. – Впервые, я себя чувствую здесь неуютно. Здесь очень… Мрачно. И кажется, я слышу чей-то рык.

– Да, будем держаться самого края, – еле слышно произнёс Мунхо, вынимая из ножен свой меч. – Будь внимательна.

Элена кивнула, хотя понимала, что идущий впереди воин её жест не увидит. Продвигаясь по окраине леса, они уже почти поравнялись с отрядом, перегородившим дорогу, как в глубине чащи послышался более отчетливый рык, а затем из тьмы вышли два звериных силуэта.

– Волки, – прошептала Элена. – Что делать?

Воин на мгновение застыл, глядя в огоньки желтых глаз, в этот момент, количество силуэтов увеличилось ещё на один. Понимая, что численный перевес явно не на их стороне, он быстро взял Элену за руку и скомандовал: «Бежим!»

В ту же секунду навстречу им выпрыгнули ещё три больших зверя, намереваясь сбить незваных гостей с ног, но северянин, быстро орудуя мечом, смог отправить троих из них в преисподнюю, а четвёртого встретил ударом ноги в оскаленную морду. Элена подобрала с земли тяжёлую ветку, но даркайнец жестом велел ей бежать из леса.

Опустив тяжёлый меч на голову одного из зверей, он пропустил прыжок волка, и хищнику удалось сбить северянина с ног. Зубы животного лязгали в считанных сантиметрах от горла Мунхо, но ему удавалось сдерживать волка на расстоянии. Внезапно, он жалобно взвизгнул и навалился на даркайнца всем весом, больше не пытаясь атаковать. Сбросив с себя животное, северянин увидел окровавленный камень, лежавший неподалёку.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила Элена, наставив ветку на последнего живого волка, который внезапно попятился назад и, запрокинув морду в небо, громко завыл.

– Вот теперь точно бежим! – крикнул воин. – Сейчас ему придут на подмогу.

Бросив ветку в хищника и попав ему в бок, Элена с Мунхо бросились бежать из леса. Не сбавляя скорость, она обернулась и увидела, около десятка силуэтов животных, которые стремительно сокращали расстояние между ними. Девушка ускорила шаг, но внезапно перед её лицом оказалась ещё одна ветка, которая с силой встретилась с её носом. Боль придала ей ещё больше ускорения, и Элена в два счета догнала друга.

К несчастью, воины, перегородившие дорогу, увидели двух людей, бегущих из леса прямо на них. Недолго думая, отряд сошёл с дороги в их сторону, замыкая ловушку. Мунхо и Элена, оказавшись без лошадей в западне между волчьей стаей в лесу и недобро настроенным отрядом, остановились и в отчаянии переглянулись.

– Нет выбора, Элен, придётся дать им отпор и принять бой, – мрачно сказал Мунхо, насчитывая около десятка врагов. – Сейчас уже главное – вернуться живыми в Кэррей. Оставайся позади меня, я сделаю всё, чтобы тебя защитить.

– Замрите! – крикнул им один из людей, перегородивших дорогу. – Ни шагу, а то пожалеете!

Глава 4

– Вам лучше уйти с нашего пути, – уверенно произнёс северянин. – Мы направляемся на границу по поручению нового короля. Не препятствуйте нам, мы не несём опасности. Разойдёмся с миром.

Вместо того, чтобы извиниться и послушаться воина, отряд засмеялся:

– И давно король, который толком то ещё и не король, посылает своих людей в обход основной дороги, да ещё и через этот дьявольский лес? А, он же там прятался несколько месяцев, боясь гнева Императора.

– Да как ты смеешь! – возмутилась Элена, но тут же притихла под грозным взглядом Мунхо.

– Неужели, хвалёный даркайнский воин испугался лишь нескольких солдат, раз решил обойти нас через лес? У бывшего генерала закончились храбрецы?

– Мы будем играть в «вопрос-ответ» или перейдём сразу к делу? – разозлилась Элена. Мунхо лишь вздохнул.

– Я узнал вас, язвительная дамочка, – фыркнул солдат в потрёпанной форме имперской стражи. – Вы были секундантом на поединке генерала Иль Кана с Императором. Думаете, победа любовника даровала вам неприкосновенность?

– Мы все теряем здесь время, – опередив Элену, произнёс даркайнец, и лишь гневный огонь в глазах выдавал ту ярость, что клокотала в его груди.

Воин понимал, что в случае сражения он или Элена могут быть ранены, и это испортило бы его отношения с будущим королём Кэррей:

– Объясните по-человечески, что вам от нас надо?

– Вы, – коротко ответил солдат из имперской стражи, беря на себя роль лидера. – Птичка на хвосте донесла нам, что вечером из Двора в сторону границы направится будущий повелитель Даркайна. А потом мы увидели, что властелин каменных развалин не стал брать с собой охрану, да ещё и секундант нарисовалась собственной персоной. О большей удаче мы и не мечтали.

Элена была готова разразиться гневной тирадой, как вдруг все услышали яростный крик: «За Даркайн!»