Невесты Тёмного Герцога

 — Вроде нет, – неуверенно протянула я, оглядываясь. К окнам Юстас не подходил и возле них заклинаний не читал.

 — Сможешь вылезти на балкон и дойти до моих покоев? 

 — Н-наверное…

Могла бы, если бы знала, где её комната! 

 — Тогда скорее!

 — Постой! – крикнула я, услышав стук её каблучков. – У меня всё ещё не до конца восстановилась память. В какой стороне твои покои?

Встревоженный, звенящий холодностью голос Эвы смягчился.

 — Шесть окон направо, сестрёнка. Поторопись, пожалуйста!

И каблучки застучали, чтобы через пару мгновений смениться скрипом открывающейся двери. Я же бросилась к окну, к тому самому, через которое совсем недавно сюда попал Джосс. Знакомая задвижка поддавалась в этот раз с ещё большим трудом: она основательно промёрзла и наверняка кое-где покрылась наледью. Даже когда мне удалось отворить её, проблемой оказалось открыть само окно, которое примёрзло к раме. Наконец, спустя несколько долгих минут, я перекинула ноги в пышной юбке через подоконник и ступила на припорошенный снегом балкончик. Прикрыла за собой окно и, стараясь держаться стены, где сугроб был поменьше, побежала в правую сторону. Действительно, шесть окон спустя я увидела сквозь морозные узоры на стекле Эву, которая тоже воевала с окном. Брови её взволнованно выгнулись, словно она готова была расплакаться от обиды, но крепко держала себя в руках. 

 — Да что ж такое! – услышала я глухой звук её голоса сквозь стекло. Она ударила по окну кулаком в жесте отчаяния – и от её руки по стеклу пошла волна тепла, смывающая наледь, и даже снег, лежавший возле окна, чуть подтаял. Тогда я сама толкнула окно вперёд – и створка с лёгкостью отворилась.

 — Как ты это сделала? – выдохнула моя новоиспечённая кузина. Но тут же махнула головой: – Не важно. Послушай! Папенька при смерти! 

Я остолбенела. Глаза Эвы подёрнулись влагой и она, словно в злости на саму себя, резко потёрла их ладонями.

 — Ты уверена? – осторожно спросила я.

 — Только что была у него. Те же самые страшные пятна… Он умирает!

 — Эт… это ужасно.

Растерявшись, я перелезла через окно и прикрыла створку. Потом взяла Эву на руки.

 — Держись. Он в сознании?

 — Это не важно! – она высвободила ладони и отступила, опёрлась ими о подоконник. – Не важно, не сейчас. Ещё есть шанс его спасти, но мне нужно срочно отыскать герцога.

 — Зачем он тебе? Почему не Юстас?

Она смерила меня долгим, тяжёлым, полным боли взглядом. 

 — Я могу доверять тебе, сестрёнка?

 — Конечно, – теперь уже и я нахмурилась. Дядюшка мне не успел полюбиться за прошедшие два дня, но ситуация накалялась всё больше. 

 — Он некромант, Ялла.

И Эва замолчала с такой торжественностью, словно мне тут же всё должно было стать понятно.

 — Это он вроде как мертвецов оживляет?

...

Ещё несколько длинных мгновений тишины и пристальный взгляд.

 — Иногда я поражаюсь тому, насколько твои родители не занимались образованием дочери! – выпалила она.

 — Вот сейчас совсем не время для оскорблений!

Эва закатила глаза, но пояснила:

 — Если кто-то и способен излечить от неизлечимой болезни, то только некромант. Он сам убивает человека, чтобы сильной магией обновить тело, а потом вернуть душу обратно. 

 — А что, без убийства никак нельзя?

 — Никак, – она горестно покачала головой. – Отдача от такой магии может не просто убить человека, а сделать чего похуже. Подробности мне неизвестны, но если бы всё было иначе, Юстас давно излечил бы папеньку. 

Я задумчиво покивала. Некромант. Звучит страшно, но не кажется, что Эва сильно расстроена этим фактом. 

И тут я встрепенулась:

 — Эва! Скорее, надо бежать!

 — Что? – она обернулась, потому что я уже бросилась к её двери.

 — Бежим скорее! Надеюсь, Юстас ещё не убил герцога…

 — Да постой же! – стуча каблучками, она догнала меня, когда я уже толкнула дверь и выходила в коридор. – О чём ты говоришь? 

Остановившись в коридоре, я потянула носом. Аромат Юстаса ещё не растворился, и тянул меня вперёд. 

 — Сюда, – я торопливо зашагала по коридору, то и дело переходя на бег. – Всё, что здесь происходит: зима посреди лета, внезапные смерти и болезни – это всё присутствие Тьмы. И есть все основания полагать, что источник этой Тьмы – Хорвард. Вот Юстас и пошёл… устранять источник Тьмы!

Эва не выказала удивления. Только взгляд ожесточился да губы сомкнулись в тонкую нить. 

 — Я не позволю ему убить герцога. Не сейчас!

Мы повернули за угол и оказались на развилке. Потянув носом, я определила направление и поспешила вниз по лестнице, ведущей в подвал. 

 — Думаешь, Юстас желает именно смерти Хорварда?

И снова Эва взглянула на меня, как на последнюю дурочку.

 — А как иначе уничтожить источник Тьмы? Только уничтожив портал! А портал, стало быть, сам герцог и есть.

Я бросила взгляд на кузину, но лицо её было настолько напряжено, что продолжать диалог не стала, а вместо этого ускорила шаг и сосредоточилась на мягком, тонком аромате лечебных трав.

Ещё пару минут мы двигались по тёмным подвальным помещениям. Эва ловко вытащила из настенного канделябра свечу вместе со съёмным подсвечником, и теперь лишь один дрожащий огонёк освещал нам путь, пока, наконец, тропинка аромата не привела нас в довольно просторный зал.

Мы с Эвой ахнули. 

Здесь было холодно. По-настоящему холодно, и я пожалела о том, что не захватила ту шаль, которую оставила для меня Мелисса. Зал напоминал тот, в котором я очнулась впервые в этом мире: никакой отделки, только каменная кладка стен и пола, полукруглые потолки и арки, а края зала были чуть выше центра и спускались к нему тремя ступенями. Там, внизу, прямо посередине, стояли грубо сбитые столы, на троих из которых лежали покойники.

Морг.

Над столами, скрючившись в неестественной позе, висел герцог, а ближе к нам стоял Юстас с воздетыми к некроманту руками.

 — Стойте! – не своим голосом закричала Эва и бросилась к Юстасу. Тот рявкнул:

 — Прочь!

Но Эва, конечно, не послушала. Она накинулась на лекаря со спины, запрыгнула на него, сбив с ног, и вместе с ним повалилась на пол. 

...

Герцог тоже упал. Юстас вскочил, бросился к Хорварду, отточенным движением вынимая из-за голенища сапога нож, но герцог вскинул ладонь – и Юстаса отнесло прямо на ступени. 

Теперь уже я взвизгнула. 

 — В сторону! – рявкнул Хорвард, и из кольца на среднем пальце хлынул поток огня. Я только успела отскочить в сторону и с ужасом подумать, как там лекарь, однако тот оказался не лыком шит. В последний момент кувыркнувшись в сторону, он увернулся от прицельного огня – и бросил нож в герцога.