Невезучие

– Умертвие! – с отвращением выдохнул принц. – И нам повезло, что оно всего лишь одно…

– Не одно! – хладнокровно поцедила я сквозь зубы, замечая во тьме все новые и новые тени, восстающие из трясины и, будто лунатики, бредущие по покрывающей воду тине. – Мне доводилось читать в старинном магическом трактате про Армию Смерти, некогда усыпленную и утопленную в одном из болот Антеи. Боюсь, автор подразумевал именно это самое место…

– Вот гоблины поганые! – рявкнула Кайра, молниеносно выхватывая рапиру. – Кто же их разбудил-то?

– Да уж явно не мы! – Принц со вздохом сожаления привычно схватился за футляр, вытащил из него гитару и на манер дубины занес над головой ее хрупкий корпус. – Думаю, перед нами очередной подарочек неведомого Чернокнижника!

Я кивнула, соглашаясь.

А мерзкие твари продолжали сомнамбулически выползать на берег, растягиваясь в неровную цепочку и беря нас в кольцо. Выставив вперед клинки, мы встали спиной к спине и приготовились дорого продать собственные жизни.

– Вперед, идите вперед! – Гедрон лла-Аррастиг отрывисто пошевелил пальцами, издевательски имитируя короткие шажки, и послушные его воле умертвия начали медленно карабкаться на берег крохотного островка, затерянного в самом центре Мариенрахского болота. – Возьмите их, они ваши! – В глубине темных глаз чернокнижника разгорался мстительный блеск. – Разорвите их, сожрите их! Путь Воинов Судьбы оказался недолгим и закончится мучительной смертью…

Жидкость, заполняющая золотой котел, забурлила, приобретая алый, насыщенный оттенок свежей крови. Магу, увлеченному собственной волшбой, почти уже слышались жалобные вопли жертв, погибающих в когтях не знающих пощады тварей. Гедрон откинул капюшон плаща и запустил пальцы в редкие, струящиеся по плечам волосы. Голова болела сильнее сотни ран, потому что произнесенное заклинание забрало значительную часть жизненной энергии чернокнижника. Морщины на его лице углубились, кожа приобрела еще более нездоровый землистый оттенок. Но наперекор собственной слабости и страху эльф продолжал подпитывать очнувшихся от многолетнего сна и поднимающихся из болота тварей. А выжав свой разум почти досуха, отдав себя почти без остатка, он ослабленно осел на пол, по-паучьи суча тощими лодыжками и злорадно хихикая…

Бледных тварей набралось десятка два. Я оглядела врагов из-под прищуренных век, стараясь спастись от режущей глаза вони, источаемой их покрытой слизью кожи.

– Отложи гитару! – коротко скомандовала я, обращаясь к принцу. – Поддерживай костер, нам понадобится свет. А если хочешь сражаться, то нож и факел станут куда более надежным оружием, чем твоя семиструнная подруга…

Эльф согласно хмыкнул и подчинился. Кайра посмотрела на меня по-новому, намного уважительнее и дружелюбнее.

– Самая целесообразная тактика – это образовать треугольник, – торопливо растолковывала я, обращаясь к друзьям. – Одной из его сторон станет костер, в который умертвия уж точно не полезут, ведь мертвые остерегаются огня, чья светлая суть противоположна их темной природе. Тайлериан не должен рисковать собой без особой на то нужды и высовываться вперед. Мы же с Кайрой постараемся максимально прикрыть его своими клинками. Принц не боец и принесет существенно большую пользу, занявшись поддержанием огня. Ну, благословите нас Пресветлые боги! Главное для нас – продержаться до утра, ибо с рассветом мертвые твари непременно вернутся в болото…

Телохранительница слушала меня молча, судорожно сжимая рукоять рапиры. Принц ловко оторвал рукав своей рубашки, намотал ткань на пару палок и полил ее водкой из походной фляжки. Синеватое пламя резво заплясало на концах импровизированных факелов. Юноша повернул ко мне побледневшее от волнения лицо и отважно подмигнул:

– Проверим, повезет ли нам на этот раз!

– Лучше надейся на себя! – сдержанно посоветовала я, вращая саблями и разминая запястья. – Умереть – проще всего, а ты попробуй выжить!

Грымза, весь день мирно продрыхнувшая у меня в кармане, высунула переднюю лапку и сложила ее в откровенно издевательскую фигуру, будто намекая: а вам слабо?

Кайра восхищенно хмыкнула и сильно хлопнула меня по плечу, наглядно демонстрируя солидарность и понимание. Мне очень хотелось пожать ее мужественную руку, но я не успела. Твари набросились на нас всем скопом, не издавая при этом ни единого звука. Схватка не на жизнь, а на смерть поначалу происходила в полнейшей тишине, нарушаемой лишь короткими яростными вскриками Кайры да потрескиванием полыхающего за нашими спинами костра. И, уже вовлеченная в ураган битвы, я успела подумать – противостоящие нам враги (в лице Ветра Инферно, Невезения и Чернокнижника) перестали маскироваться и выступили открыто, решив сыграть грубо, нагло и стремительно. Какое-то могущественное Зло упорно пыталось сжить нас со свету, а его манипуляции виконтом Зорганом и почти удавшаяся попытка устранения двух Воинов Судьбы – эмпира Вольдемара и ведьмы Лизелотты – стали лишь тренировкой. Но на этот раз темные силы не мелочились, практически не оставив нам шанса на выживание…

Мне почудилось – эфесы обеих сабель нагрелись до предела, грозя оставить на моих ладонях обширные волдыри ожогов. Неровный свет временно притухающего, а потом вновь вспыхивающего костра освещал нереальную картину, смахивающую на сцену из кошмарного сна. Нанося удары, отскакивая, уворачиваясь и парируя замахи когтистых лап, я, тем не менее, успевала мельком следить за действиями друзей, краем глаза выхватывая то кровавые сполохи, пляшущие на лезвии рапиры эльфийки, а то размазанный в воздухе след факела принца. Выставившаяся из кармана крыса Грымза свирепо огрызалась на умертвия, испуская пронзительный визг и норовя тяпнуть мельтешащие перед ее мордой конечности. Но бледные болотные твари оказались неожиданно опасным и сильным противником. Чуть неповоротливые и медлительные, они брали нас числом и тупым натиском. Совершенно не считаясь с потерями, они постепенно сжимали кольцо, изматывая нашу усталую троицу и без слов намекая – спасения нет. Эх, будь я отдохнувшей!.. Но день, проведенный в блуждании по зыбкой, неустойчивой топи, сказался быстрее, чем я ожидала. Пальцы одеревенели и уже не столь крепко сжимали рукояти верных клинков. Ноги предательски подрагивали, грозя подвести в самый ответственный момент. Со лба стекали струйки липкого пота, а перед глазами повисла темная рябь, вызванная накопившейся усталостью. Я слышала, как натужно дышит до предела вымотанный Тай, а Кайра все чаще сопровождает свои лишающиеся точности удары не менее острым словцом. Острым, но в нашем случае бесполезным.

Согласно навечно запавшим мне в душу урокам воеводы Нелюда, бой является отработанным до автоматизма симбиозом всех органов человеческого тела и его эмоционального фона, в эту минуту превращающегося в чистейшее зарево ярости, направленное на единственное устремление – победить и выжить. Время останавливается, удлиняя мгновения до часов или дней, в которые вмещается вся прошедшая жизнь. Сознание отделяется от плоти, гуманно освобождая ее от бесполезного бремени никчемных мыслей и преобразуя прирожденного воина в идеальный организм, не отягощенный грузом совести и желающий лишь убивать. Так случилось и со мной. Сабли стали живым продолжением моих рук, без устали коля, рубя и рассекая. Интуиция обострилась до предела, предвосхищая любые действия противника и позволяя мне самым невероятным образом играть на опережение, проводя поистине блестящие комбинации и приемы. Меня захлестнула возвышенная стихия битвы, обращая в какое-то неземное существо, запросто повелевающее жизнью и смертью. У меня открылось второе дыхание. Рядом восхищенно охала Кайра, только сейчас по достоинству и в полной мере оценившая мое боевое мастерство. Выбившиеся из прически волосы окружили мою голову черной всклокоченной тучей, а тело двигалось само собой, совершая невероятные прыжки и кульбиты. Я взвивалась в воздух, на лету разрубая бледные туши умертвий, дробя ключицы и отсекая когтистые лапы. Одной ногой оттолкнувшись от впалой грудной клетки очередного мертвяка, резко извернулась и размашистым ударом сабель поразила сразу двух врагов. Перевернулась через себя и ловко приземлилась за спиной нового противника, смачно разрубив его олигофренично скошенный затылок. С испуганным визгом крыса вцепилась в ткань моего кафтана, боясь вывалиться. И в этот самым миг выбившаяся из сил Кайра неосторожно шагнула назад, попала каблуком в мягкую впадину между моховых кочек и неловко завалилась на спину, выронив рапиру. С отчаянным воплем принц ринулся ей на выручку, размахивая факелами, но не успевая…

На распростертую в рыхлом мху девушку, оставшуюся совершенно беззащитной, набросились сразу два умертвия, утробно ревя и выставляя вперед черные когти. Эльфийка растерянно шарила руками вокруг себя, силясь отыскать оружие, но вместо этого все глубже увязая в мокром торфянике. Тай обреченно кричал, призывая помощь богов и пытаясь дотянуться до подруги, но несколько оживших мертвецов заслонили ему дорогу, отвлекая на себя его героический порыв. Кайра глухо застонала, уже ощутив смрад надвигающихся на нее тварей и с удивлением понимая – смерть подкралась настолько близко, что одна лишь удача способна спасти ее от неминуемой гибели. Одним гигантским скачком я преодолела разделяющее нас расстояние и, развернувшись на левой пятке, со всей мочи впечатала окованный железом носок правого сапога в висок ближайшего противника. Тварь жалобно охнула и осела в мох, сразу превращаясь в бесформенную груду омерзительно смердящей мертвечины. С рвущим легкие выдохом, я зависла в прыжке, скрещенным и встречным финтом перерубая шею второй твари. Отсеченная голова отлетела в сторону, шумно плюхнувшись в прибрежную воду, а тяжеленное тело рухнуло на меня, сбивая с ног. Утратив опору и не успев погасить энергию прыжка, я упала на спасенную мною эльфийку, а сверху на нас обрушилось окончательно упокоенное умертвие.

– Спасибо! – скупо поблагодарила успевшая отыскать рапиру телохранительница. – Это выглядело просто потрясающе. К тому же теперь я твоя должница… – Она улыбнулась мне широко и искренне, оставляя в прошлом все наши раздоры и разногласия. – Ты самый выдающийся боец из всех, кого мне довелось встречать, а уж поверь, я в подобных вещах разбираюсь! Надеюсь, мы станем подругами?

– Да! – с готовностью ответила я, опираясь на ее предложенную руку и поднимаясь на ноги.

– Если успеете, – хмуро процедил принц, поводя факелом. – Смотрите…