Невидимый остров

– Как!
– воскликнул Уголёк.
– Он сам приходил к вам?

Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголёк всё-таки уточнил ситуацию:

– Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы, а это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!

Туземцы взволнованно засуетились, ожидая команды лезть в пещеру немедленно. Винтик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход хотя бы на несколько часов, для того чтобы было время подготовить необходимое снаряжение. Кое-как выторговав "четыре пальца пути солнечного зайчика" (что составляло не более четверти часа), Винтик с друзьями собрали все необходимое для похода в пещеру. Но для поддержки радиосвязи кто-то должен был остаться в лагере.

– Если случится что-нибудь непредвиденное или мы заплутаем, радиосвязь будет нашей последней надеждой, - сказал Винтик.

И все почему-то посмотрели на Пончика.

Но тот, наученный горьким опытом, не торопился объявлять свое решение и сделал вид, что не замечает обращенных к нему взглядов.

– Хорошо, я останусь, - вызвалась Кнопочка.

Сообразив, что теперь ему не придется трястись от страха в одиночестве, Пончик в последний момент тоже решил остаться.

– Надо так надо, - сказал он тоном бывалого путешественника, привыкшего к тяготам и лишениям.
– Если я здесь нужнее...

Таким образом, двое остались в лагере, а все остальные - Винтик, Кроха, Незнайка, Пёстренький, Перчик, Кренделёк и пятнадцать местных коротышек столпились у темнеющего в скале отверстия.

Винтик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Винтик также раздал все имевшиеся в лагере электрические фонарики, верёвки и спасательные жилеты на тот случай, если придется пересекать какую-либо водную преграду. (Никто не забыл, как после дождя из отверстия внезапно хлынул поток.)

Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница коротышек во главе с Винтиком и вождем Ястребиное Перо скрылась в тёмной глубине пещеры.

Глава тридцать третья

ПЕЩЕРА

Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твердые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.

Время от времени Винтик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Кнопочки диалог, звучавший приблизительно так:

– "Стрекоза", я Винтик, как слышно?..

– Винтик! Я "Стрекоза", слышу тебя хорошо!
– отвечала Кнопочка.

А иногда что-нибудь ободряющее вставлял и Пончик.

Всё это поднимало настроение путешественников, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.

В дороге Незнайка разговорился с Угольком, который оказался довольно общительным и любознательным коротышкой, хотя тоже, конечно, не без странностей.

– Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы?
– поинтересовался Уголёк.

– Да, это точно мы, - отвечал Незнайка не без гордости.
– Мы отправились путешествовать, но часть наших друзей попала в плен, и теперь мы должны их выручить.

– Но неужели на Большой земле не нашлось ещё коротышек, которые тоже готовы прийти на помощь вашим друзьям?

– Да ведь мы ждем эту помощь уже который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор ещё не прилетела.

– Что это - ракета?

– Ракета?.. Ну, это такая штука... такая большая железная лодка.

– Вроде той, на которой вы приплыли?

– Вот-вот, вроде той. Только ракета летает по воздуху.

Уголёк как-то странно посмотрел на Незнайку, но тот не заметил в его взгляде недоверия.

– Летает по воздуху? Скажите, а она случайно не круглой формы?

– Нет, - удивленно сказал Незнайка.
– Она, скорее, больше похожа на стрелу или копьё.

Уголёк метнул осторожный взгляд на идущего впереди вождя Ястребиное Перо и, приблизившись к Незнайке, шёпотом сказал:

– Некоторые из нас видели, как в небе летает что-то круглое и железное!

– А почему только некоторые?

– ОНО улетает ночью, а возвращается перед рассветом, когда все спят.

– Вот оно что... А я, кажется, знаю, что это такое, круглое и железное.

– Говорите тише!
– испуганно зашептал Уголёк.
– Вождь не верит в эти штуки и не любит, когда мы об этом говорим. Он уверен, что летать могут только птицы, потому что у них есть крылья!

– Ну так знайте, - зашептал Незнайка, - это ваши "железные истуканы" летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!

– Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!

По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.

Меж тем путники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на другую сторону.

Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.

Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась не ледяная, а шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты...

Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.

– Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, высказал предположение Винтик.
– Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.

Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.