Невольничий караван

— Да, пожалуй, — согласился Эмиль, — я от радости, что снова вижу тебя живым и невредимым, напрочь позабыл, что мы вымазаны сажей. Но вон стоит наш Пфотенхауер! Неужели я выгляжу так же ужасно, как он?

В этот момент сквозь толпу солдат протиснулся Отец Одиннадцати Волосинок и восторженно закричал:

— Смотрите на лицо, мое! Разве я не быть негр, черный и неподдельный?

При взгляде на малыша оба Шварца и Пфотенхауер разразились поистине гомерическим хохотом, который стал еще громче, когда к ним подошел Отец Смеха и гордо сказал, растягивая свое черное лицо в зверской улыбке:

— И я был там, Хаджи Али, я тоже ловил Абдулмоута!

— Так значит, вот кто устроил всю эту суматоху! Но мне казалось, я видел троих человек. Где же, в таком случае, третий смутьян?

— Вон он стоит, — сказал Хаджи, показывая на Сына Тайны. Как раз в эту минуту Сеяд Ифьял, который все еще держал юношу за плечи, отшатнулся от него и, испустив крик разочарования, воскликнул:

— Асвад, мой друг, сказал мне, что среди его друзей я найду своего сына. Ты выдавал себя за него, и я поверил тебе, потому что больше всего на свете хотел в это верить. До сих пор костер горел недостаточно ярко, и я не мог разглядеть твое лицо, но теперь я вижу, что мы оба ошиблись. Ты негр, а в жилах моего сына течет чистейшая арабская кровь. Цвет его кожи должен быть даже светлее, чем у меня!

— Так оно и есть, — пояснил Шварц, — мальчик просто натерся сажей, чтобы под видом негра пробраться в лагерь Абуль-моута и спасти тебя.

— Что? — переспросил пораженный эмир. — Ты действительно сделал это? Ради своего отца ты решился подвергнуть себя такой страшной опасности? О, теперь у меня нет сомнений: конечно, ты — мой сын! Аллах позволил тебе унаследовать храбрость твоего отца! Дай мне еще раз прижать тебя к моему сердцу!

Он хотел было снова обнять своего сына, но внезапно оттолкнул его и прыгнул в сторону с криком:

— А, ты хотел убежать от нас, ты, Сын Ада, которому мы обязаны всеми нашими страданиями? Нет уж, оставайся с нами, чтобы я мог растоптать тебя, как ядовитую гадюку!

Оказалось, что, пока все присутствующие с интересом наблюдали за разыгрывавшейся перед их глазами развязкой многолетней драмы, одно из ее главных действующих лиц, а именно Абдулмоут, пришел в себя. Мгновенно оценив ситуацию, он понял, что сейчас за ним никто не следит, и хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы незаметно скрыться. Однако эмир помешал ему. Он схватил своего врага и с такой силой швырнул его на землю, что казалось, разбойник развалится на кусочки.

— Да, мы не должны расслабляться, — сказал Шварц, — добыча, что попала в наши руки, слишком редкая и ценная, чтобы мы могли позволить ей снова ускользнуть. Свяжите-ка этих негодяев покрепче, чтобы не смогли больше вырваться. А потом… Но слышите? Там, внизу, происходит что-то ужасное! Ловцам рабов пришлось поплатиться за все свои деяния!

Доносившийся из ущелья рев к этому времени усилился до такой степени, что в нем уже невозможно было различить отдельных голосов. Сквозь дырку в засеке не было видно ничего, кроме темных, призрачных теней, мелькавших на фоне ярко горевшего костра. Иногда от этой массы теней отделялись какие-нибудь две фигуры. Как правило, одна из них повергала другую на землю, на миг склонялась над ней, а потом снова исчезала в толпе.

— Что делать-то будем? Может, надо бы нам вмешаться, остановить как-то эту бойню? — обеспокоенно спросил Пфотенхауер.

— Из этого все равно ничего бы не вышло, — печально возразил Шварц. — Если негру однажды удается освободиться от оков, он будет сражаться, пока последние силы его не покинут.

— Да, по правде сказать, из нашей-то помощи ничего, кроме вреда, небось, и не вышло бы. Я, во всяком случае, хоть убейте меня, друга от врага в такой тьме ни в жисть бы не отличил!

Он был совершенно прав, этого нельзя было не признать. Понимая, что им не остается ничего другого, люди уселись вокруг огня и принялись дожидаться окончания битвы.

Мало-помалу вой становился тише, а потом и вовсе смолк. Теперь только изредка тишину пронзал одинокий предсмертный крик, а следом за ним раздавался торжествующий клич победителя. Наконец, и эти ужасные звуки стихли. Одновременно прекратилось и мелькание неясных силуэтов, теперь находившиеся в ущелье люди скучились около костра и, казалось, держали совет. Потом один из них выступил вперед и стал медленно приближаться. Это был Лобо.

— Ну, — спросил Пфотенхауер, когда негр пролез через лаз, — что ты можешь нам сообщить?

— Они мертвы, — просто ответил Лобо.

— Кто мертв?

— Все.

— А если точнее? Кто это «все»?

— Все охотники на рабов. Больше ни одного нет в живых.

— О, Боже! Это, конечно, совсем не входило в наши намерения. Но как это произошло?

— Лобо стал ползти с Толо туда, и их никто не увидеть. Прийти к бедным, хорошим неграм-беланда, все связаны, но всех развязать и ждать. Потом выстрел и потом еще два выстрела, теперь, значит, время. Негры бросить прочь веревки и кидаться на охотников, душить их рукой до смерти, закалывать их своим ножом, пока не стать мертвы, все мертвы!

— Это и вправду была самая настоящая бойня! Удивительно, что ловцы рабов не просили у нас защиты.

— Они не могли; негры встать на их пути, не пропускать никого.

— Но такая схватка должна была стоить жизни многим из вас!

— Многие мертвы тоже и ранены, очень многие, но похищение отомщено. Не поймать снова бедных беланда!

— Тебя послали к нам твои товарищи?

— Да. Должен прийти сюда, чтобы сказать, что битва окончена. Друг должен прийти и руку пожать храброму и благородному негру.

— Хорошо, мы придем. У вас есть еще какие-нибудь желания или неотложные просьбы? Вы голодны?

— Не голодны. Абуль-моут имел в караване много мяса и муки. Негры раньше должны их нести, теперь будут есть.

Лобо вернулся к своим землякам, немцы и их друзья последовали за ним. Негры приняли их с шумным ликованием: Лобо уже успел рассказать им, чем они обязаны этим чужим людям. Место сражения представляло собой неописуемое зрелище, оставаться среди горы трупов и рек крови нельзя было ни минуты. По совету белых, после того, как засека была устранена, негры выбрались из ущелья на равнину и там разбили свой лагерь. Абуль-моута и Абдулмоута предусмотрительно спрятали от их глаз, иначе бывшие невольники разорвали бы своих мучителей на куски.

Когда белые спросили у освобожденных негров, что они теперь собираются делать, те ответили, что с наступлением утра хотят выступить на родину. Восстанавливать деревню им пришлось бы не совсем на пустом месте, так как все отнятое у них разбойниками добро вновь стало их собственностью. Шварц не ошибся и насчет домашних животных: как он и предполагал, похищенные стада, а также некоторые особенно неудобные для транспортировки предметы были оставлены Отцом Смерти неподалеку от ущелья под присмотром пятидесяти ловцов рабов. Негры знали это место и на обратном пути собирались заглянуть туда, чтобы вернуть то, что по праву принадлежало им. Разумеется, пятьдесят солдат Абдулмоута были обречены на столь же мучительную смерть, которую только что нашли их собратья. Справиться с ними неграм было тем более нетрудно, что они захватили себе все оружие отряда.