Нейтрально-враждебный

Но вот, кажется, его неведению пришел конец. Скоро он все узнает. Более того, ему-то и предстояло начать все дело. Честь, конечно, высокая, но Мортус не спешил радоваться. Он по-прежнему не знал всей картины и это его беспокоило.

Но в том, что грядет полномасштабное наступление на Ангдэзию, сомневаться не приходилось. Император приказывал ему выдвинуться вглубь нейтральной полосы и занять старую крепость, в незапамятные времена принадлежащую силам добра. Эти руины Мортусу надлежало превратить в опорный пункт, укрепить их по мере возможности и начать концентрировать там свезенные в черный замок припасы.

Перечитав полученное из столицы послание в двадцать первый раз, Мортус поднял взгляд и поглядел в окно. Близилась ночь. И едва ли в эту ночь кому-то в черном замке удастся выспаться. Потому что сейчас он встанет, выйдет из своих покоев и начнет отдавать распоряжения. Следовало готовиться к походу, чтобы выступить завтра, чем раньше, тем лучше. Но прежде всего Мортус обратился к картам и изучил предполагаемый маршрут. Ему было известно, о какой крепости шла речь в послании. Он даже видел ее издали еще по юности, когда отправился вместе с отцом в свой первый набег на земли добряков. Давно это было. Давно. И Мортус никак не мог вспомнить, что именно отец сказал ему о той крепости. Кажется, что-то важное. Запомнилось лишь одно — родитель строго-настрого запретил отпрыску приближаться к тем развалинам. А потом еще что-то добавил. Но прошедшие годы стерли его слова из сыновьей памяти.

— Да какая разница, — проворчал Мортус, ведя пальцем по шершавой поверхности старой карты. — Что бы он там ни говорил, но приказ есть приказ.

Да, приказ был, и его следовало выполнить любой ценой. Потому что не было на свете ничего страшнее императорского гнева. Так, во всяком случае, полагал Мортус, а он уже немало прожил на свете и многое повидал.

Он вышел из своих покоев и покликал стражника, а когда тот явился, отдал ему ряд распоряжений. Подле себя лорд Мортус держал людей понятливых, смышленых, вот и этот боец был таковым. Он все уяснил с первого раза и, выслушав господина, тут же испарился. Мортус вернулся к себе, рухнул в любимое кресло, вновь взял в руки письмо и стал ждать.

Первой явилась Риана — старшая ведьма черного замка. Мортус не стал ей ничего объяснять, лишь предложил налить вина и расположиться на кушетке. Вскоре к ним присоединился еще один человек. Трокуса явно оторвали от занятий на арене — он был потный, пыльный, и выглядел недовольным.

— Теперь, когда все в сборе, поговорим, — сказал Мортус, дождавшись, пока Риана и Трокус устроятся подле него.

Вкратце хозяин черного замка изложил своим подчиненным императорский приказ.

— Что ж, этого следовало ожидать, — сказал ничуть не удивленный Трокус. — Ежу понятно, что готовится большое наступление. Все склады уже забиты провиантом и боеприпасами.

— Давно пора поставить добряков на место! — радостно выпалила Риана. — В прошлый раз мы разрушили один Форинг. Теперь сотрем с лица земли половину Ангдэзии.

— Так-то оно так, — согласился Мортус. — Но меня вот что беспокоит: я ничего не знаю о той крепости, которую император избрал для создания опорного пункта. Даже название ее мне неизвестно. Может быть, кто-то из вас слышал о ней?

Риана сразу же отрицательно мотнула головой, а вот Трокус задумчиво нахмурился.

— Не могу сказать ничего конкретного, — произнес он медленно, — но какие-то слухи до меня доходили. Давно, еще по молодости, когда я служил у вашего батюшки. Старики что-то такое болтали. Какие-то байки, вроде тех, что солдатня травит вечерами у походного костра.

— И что за слухи? — нетерпеливо спросил Мортус.

— Да я уже и сам не помню, — виноватым тоном признался Трокус. — Ну, обычные небылицы, что там еще может быть? Сказки о чудовищах, таящихся во мгле. Проклятия, ожившие мертвецы, и все в том же духе. Полагаю, за этими байками ничего не стояло. Но крепость, и это я помню точно, обходили стороной, а ваш батюшка строго запрещал приближаться к ней.

— Да, что-то папаша знал, — горько вздохнул Мортус. — Жаль, не успел мне всего рассказать.

Он посмотрел на императорское послание, лежащее перед ним на столике, и произнес:

— Так или иначе, а у нас есть приказ. И мы его выполним, какие бы слухи ни ходили вокруг этих развалин.

— Мы? — удивился Трокус.

— Да-да, мы! — проворчал лорд Мортус. — Ты прекрасно знаешь, что командир черных рыцарей слег вчера в лазарет с венерическим недугом. И кроме тебя заменить его некем. Так что даже не начинай ныть о своей старости, о своих больных суставах, о своих проблемах с простатой. Дело намечается серьезное, и ты мне нужен.

— Не стану утомлять вас перечислением своих бесчисленных старческих недугов, — произнес Трокус голосом идущего на смерть мученика, — но если того требует благо империи, то я, как патриот и офицер, готов исполнить любой приказ, пусть бы это и стоило мне жизни.

— Ну, до этого, скорее всего, не дойдет, — успокоил его Мортус. — Крепость давно заброшена, ее никто не охраняет. Возможно, мы вообще ни разу не вступим в бой. Разве что туда занесет отряд героев из Ангдэзии, искателей приключений и славы, но уж с ними мы разберемся играючи. Нам всего-то нужно, что укрепить разрушенную твердыню и перевезти туда припасы. Скорее всего, армия пойдет мимо и будет получать там довольствие.

— В таком случае, нужно объявить мобилизацию, — заметил Трокус. — На сбор войска уйдет несколько дней. Как скоро мы должны выступить?

— Завтра, — ответил Мортус.

Бывший черный рыцарь удивленно приподнял брови.

— Завтра? — переспросил он. — Но мы не успеем подготовиться.

— Собирать все войско и не нужно, — объяснил Мортус. — Оно подойдет позже. Выдвинемся небольшим конным отрядом, доберемся до развалин и закрепимся там. К тому же, сбор войска слишком заметное мероприятие. Повсюду шпионы врага, это не укроется от их глаз.

С этими словами Мортус строго посмотрел на Риану. Та, покраснев, пробормотала:

— Господин, я ведь уже объясняла вам, что Стасик не мог быть шпионом добряков. Не знаю, куда он пропал. Возможно, его все же съела верховная кухарка. Незадолго до своего исчезновения, Стасик жаловался, что она прозвала его гуляшом.

— Грыжа клянется, что не ела его, — возразил ей Мортус. — И откуда у тебя такая уверенность, что он не шпион?

— Да будет вам, господин. Вы же сами его видели. Совершенно безобидный, наивный мальчик….

— Безобидный! — грубо перебил ее Мортус. — Наивный! Он ли наивный, а, Риана? Или, может быть, наивной оказалась девочка, а не мальчик? Не нужно недооценивать коварства добряков. Да и как, по-твоему, должен выглядеть шпион? Он и должен выглядеть глупым, наивным и безобидным. Говорю тебе — этого Стасика точно заслали сюда нарочно, чтобы он поразнюхал наши тайны. И одним богам ведомо, что ему удалось узнать.

Мортус сжал кулаки, а его суровое лицо приняло кровожадное выражение.

— Ох, попадись он мне, этот Стасик! Я заставлю его признаться во всем. Я ввергну его в такую немыслимую боль, какую он и вообразить не в силах.