Нежданное наследство

— Шелби, я иду к тебе. Не двигайся.

— Не волнуйся, и не подумаю! — донесся ответ.

Дюйм за дюймом Коди продвигался вниз, упираясь ногами в стену обрыва, и из-под подошв его сапог сыпался песок и летели камни.

— Ой! — донеслось снизу. — Ты что там делаешь?

Наконец он опустился на выступ, оказавшийся большим осколком скалы, часть которого сидела глубоко в глинистой стене. Едва он ступил на камень, как тот слегка просел от его веса и от краев заструились вниз тоненькие ручейки песка.

— Осторожно! — охнула сидевшая на корточках Шелби, вжимаясь спиной в стену. — Я ждала тебя здесь вовсе не для того чтобы иметь счастье оказаться на дне каньона в приятной компании.

— Похоже, от избытка благодарности у тебя помутилось в голове, — усмехнулся Коди. — Быть может, мне лучше вернуться назад, предоставив тебе выбираться самой?

— Ты не посмеешь.

Он снова натянул веревку и уперся правой ногой в стену.

— Коди…

Он опустил ногу и оглянулся:

— Да?

Губы Шелби дрогнули.

— Вытащи меня отсюда… пожалуйста!

— Ну ладно, раз уж ты так просишь… Но сначала расстегни ремень.

Она даже опешила от изумления.

— Послушай, Коди Фарлоу, сейчас не время и не место для всяких глупостей… даже если бы я сама этого хотела. А я не хочу.

— Я, как ни странно, тоже. Слушай: или ты снимешь свой дурацкий ремень, или я поднимаюсь один.

Шелби поспешно расстегнула пряжку пояса и вынула его из джинсов.

— Готово. И что теперь?

— Теперь встань.

Она медленно поднялась на ноги, судорожно цепляясь руками за стену и не сводя глаз с пропасти.

— Не смотри вниз, тебе будет только хуже.

— Я не могу…

Понимая, что он прав, Шелби с огромным трудом отвела взгляд от дна ущелья и посмотрела прямо в его голубые глаза. Внезапно она ощутила прилив желания и поразилась тому, что можно испытывать подобные вещи, находясь на краю гибели.

Даже не помышляя ни о каких вольностях, Коди пристегнул пряжку ее пояса к концу своего ремня, продел другой конец ей под мышками, осторожно повернулся к ней спиной и застегнул ремень у себя на талии. Шелби оказалась плотно притянутой к его спине — ее грудь уперлась ему чуть ниже лопаток, а живот прижался к твердому упругому заду.

— Обними меня и держись крепко. Мы поднимаемся.

— Что, прямо так?

— А ты можешь предложить что-нибудь получше?

Шелби послушно обвила его руками.

— И не вздумай дрыгать ногами. Если я сорвусь, мы оба окажемся на дне каньона, а сверху на нас грохнется Солдат. — Коди запрокинул голову и крикнул: — Порядок, Джейк, мы готовы! Отводи Солдата!

Ремень под мышками Шелби стал напрягаться, и она почувствовала, как ее ноги отрываются от уступа.

— Подожди! — простонала она.

— Джейк, стой! — громко скомандовал Коди и обернулся через плечо: — Ну что еще?

— Я отрываюсь от земли! Мне страшно!

Коди глубоко вздохнул и заставил себя сосчитать до десяти, прежде чем ответил:

— Это наш единственный шанс, Шелби. Ну как, ты готова?

Она обреченно кивнула.

— Давай, Джейк!… Медленно!

Веревка в руках Коди натянулась, и ремень снова врезался ей в спину. Коди стал медленно подниматься по стене, упираясь в нее ногами, ноги же Шелби беспомощно болтались в воздухе у него за спиной. Она зарылась лицом в его рубашку и крепко зажмурилась. В каждой клеточке ее существа пульсировал страх, сковывая мышцы, перехватывая горло, почти не давая дышать…

— Мы уже наверху? — слабым голосом спросила она.

— Еще немного, дорогая.

Девушка еще сильнее стиснула руки, обнимавшие грудь Коди, и от этого движения ремень внезапно ослаб. Ее тело скользнуло вниз по его спине… всего лишь на дюйм, но и этого было достаточно, чтобы и без того до смерти перепуганная Шелби решила: это конец.

— А-а-а!!! Коди, помоги! Мы падаем! — Ее пальцы рвали его рубашку в тщетной попытке взобраться повыше.

— Не двигайся! — заорал Коди. От нечеловеческого, усилия удержать веревку мышцы на его руках вздулись буграми.

Ноги Шелби, которыми она пыталась обхватить его, били Коди по бедрам и коленям, а ее пальцы продолжали терзать ткань рубашки. Несколько пуговиц отлетело, и ногти перепуганной девушки прочертили на его бронзовой от загара груди красные полосы.

И тут ее рука случайно ударила его по левому локтю. Хватка Коди ослабла, и они сползли вниз по веревке на несколько драгоценных дюймов, прежде чем он снова сумел справиться с веревкой.

Шелби пронзительно вскрикнула. Коди повис на одной руке, другой стараясь поддержать ее, и Джейк, испугавшись, что оба они вот-вот сорвутся, рванул поводья Солдата.

5

Шелби и Коди рывком преодолели несколько футов, ударяясь о неровную поверхность стены.

— Стой, Джейк! — закричал Коди. — Не тяни!..

Он не успел закончить фразу, поскольку с силой врезался плечом в каменистую стену. Сзади застонала от боли Шелби, которую постигла та же участь, но на этот раз она умудрилась удержаться.

Неожиданно головокружительный подъем прекратился, и они повисли в воздухе на полпути между спасшим Шелби выступом скалы и краем обрыва.

— Как вы там, Коди? — окликнул сверху Джейк.

Ковбой задрал голову и увидел свесившуюся с края обрыва голову своего помощника — обветренное лицо в обрамлении гривы седых волос.

— В порядке, Джейк, — переведя дух, ответил Коди и вытер мокрый от пота лоб о закатанный рукав рубахи. — Шелби?

Сзади раздалось невнятное бормотание.

— Что с тобой, дорогая?

— Мне… мне страшно, Коди, — всхлипнула она.

— Все будет хорошо. Только, пожалуйста, сними свои ноги с моих, — мягко, почти ласково попросил он.

Шелби даже не шелохнулась.

Терпение Коди иссякло:

— Черт возьми, Шелби, если ты будешь висеть на мне, как мартышка на ветке, я не смогу упираться в стену, и нас разобьет о нее! Немедленно отпусти мои ноги!

Он почувствовал, как ее руки еще крепче сжали его грудь, а хватка ног ослабла, и они, одна за другой, скользнув назад, повисли в воздухе.

— Хорошо. А теперь просто держись, дорогая. — Он снова уперся в стену подошвами сапог и взглянул вверх. — Порядок, Джейк, тащи!