Неживая вода

— Головушка буйная, душа мятежная, кулаки по пуду. Даром, что черт!

С еловых лап ухнула снежная шапка, и сердце Игната тоже ухнуло вниз. Обида и гнев захлестнули его с головой.

'Режь', - шепнул бесплотный голос.

Игнат сжал кулак. Он подался вперед, и перед внутренним взором возникло окрашенное кровью лицо грабителя в Сосновце. Парень видел, как нервно подрагивают и веснушчатые пальцы бывшего учителя.

Воздух между ними стал хрустким, как стекло. Ударишь — весь мир посыплется. Игнат не ударил.

Втянул сухой воздух сквозь сжатые зубы, и выжженная пустота в груди снова начала покрываться тонкой коростой льда.

Не время и не место выяснять отношения на кулаках: едва смерти избежал, а вокруг — недружелюбные болота с темными чудовищами, затаившимися глубоко в торфяных хлябях. И потому Игнат отступил первым.

— Спать надо, — сдержанно проговорил он. — Сил накопить.

А про себя подумал: 'Какая разница, у кого теперь ключ? Главное, донести его до заповедного места и открыть замок. А там… а там…'

Дальше слова не шли, и рядом не было верной Званки. Ее призрачный голос потонул в тоскливых ночных звуках, и оттого Игнат будто оглох и потерялся во тьме. Она заключила его в стылые объятья, вложила в разлом на спине зерно ожесточения. И оно начало вспухать, острым ростком прорывать рыхлый чернозем души. Прав был изгнанный из пекла навий: чертом стать легко. Греясь в спальном мешке, Игнат сжимал скрюченными пальцами грудь, где раньше висел ключ, но не хватало тепла и вымораживало сердце.

А ночь текла глухая, беспросветная.

Следующим утром они не разговаривали. Игнат теперь выглядел под стать Эрнесту: был угрюм и запущен, оброс щетиной и, несмотря на все попытки очистить и высушить одежду, все же основательно испачкался и провонял тиной. Глаза Эрнеста и вовсе ввалились, украсились красноватой паутиной капилляров. Фляга почти опустела, и Эрнест смотрел волком, а в его движениях появилась нервозность. Но все же по своей природе он был общителен, а потому не выдержал первым.

— Вот ты говоришь, что я сына своего предаю, — заговорил Эрнест. — Может, оно и так. Только думаешь, отчего я по таким местам шатаюсь, жизнью рискую да со всякой нечистью, вроде тебя, связываюсь?

Игнат хмуро глянул из-под надвинутых бровей. Затевать ссору с провожатым ему не хотелось. Путники сошли на гать и сняли лыжи, и деревянный настил слегка пружинил под ногами. Кое-где бревна оказались расшатаны, и приходилось идти медленно, чтобы не угодить в очередную прореху. По низу стлался туман, и ниже колен рассмотреть что-либо было совершенно невозможно. Игнат только надеялся, что топи здесь были неглубокими и замерзшими, а болотные твари успокоились до следующей ночи.

Не дождавшись от Игната ответа, Эрнест продолжил:

— Скажет кто-то: совсем пропащий человек этот Горский. Работать не хочет, сына на чужих людей оставляет. И прав будет, если поверхностно смотреть. Только верно ты угадал, есть у меня темная думка. А, может, не думка это, а последняя моя надежда. Помнишь, я рассказывал, что прадед мой в чистильщиках служил, а потом от чумы едва не помер?

Он замолчал, выжидая ответ. Игнат кивнул и буркнул под нос:

— Помню. А еще говорил, что шаман мертвых воскресил.

Эрнест засмеялся сухим лающим смешком, протянул:

— Запо-омнил! Оно и хорошо. Значит, и дальше мои слова на ус намотаешь, не такой уж ты дурак. Поглядишь — вылитый прадед Феофил в молодости. Таким же богатырем был, коли на печи сидел — печь под ним проминалась. Кулаком поленницу выбивал. А сердце — доброе да податливое. Мухи не мог обидеть. Потому, наверное, темные думки его и сгубили. Только я его заветы исполню, на сей раз победа за мною будет.

— Кого же ты победить хочешь? — угрюмо спросил парень.

— Болезни, — быстро ответил Эрнес и добавил тише. — А, может, и смерть саму.

Вдохнул, поправил рюкзак, сверился с компасом — стрелка дрожала, указывала дорогу, словно сказочный клубочек. Но Игнат сейчас же пресек несерьезные мысли: хватит с него сказок.

— В этом мы с тобой похожи, верно? — между делом продолжил Эрнест. — Не знаю, кем тебе приходится эта Званка и что за беда с ней приключилась, только ведь и у меня была подруга сердца. Любил я жену свою. А она, как свечка на ветру, истаяла. Из хорошей семьи была, из интеллигентной. Наукой занимались и отец ее, и мать. А мои — учителями были. С чистильщиками дружбу водили, так и нас познакомили. Вот я и говорю — проклятие этих земель нашу семью задело, — Эрнест покачал головой, сгорбился еще больше, отвернулся. — Чуму-то мой прадед одолел, а вот женина семья беды не миновала. Нахватали ее родные радиоактивной дряни. И сами рано убрались, и дочку лейкозом наградили. Знаешь, что это такое?

Он по-прежнему не смотрел на Игната, и, видимо, не ожидал от него ответа.

— Белокровие по-нашему. И спасти не смогли, — голос Эрнеста теперь упал до хриплого шепота. — А самое страшное, что это по наследству передаться может. Только денег на обследование нет, и не знаю, добрался ли этот недуг и до моего Сеньки…

Игнат споткнулся, кинул быстрый взгляд на Эрнеста. Тот, наконец, повернул к парню заросшее лицо.

Глаза казались еще краснее обычного и влажно поблескивали в обрамлении опущенных рыжих ресниц. Вспомнился Игнату растерянный взгляд мальчика, когда он провожал отца в долгую поездку за добычей и соседку Вилену, чья рука давила на худенькое плечо, как надгробный камень. Вспомнился печальный голос Сеньки:

'Что ей до меня? Одно слово — не родной…'

И сердце смягчилось.

— Неужто фельдшеров во всем Опольском уезде не сыскать? — спросил Игнат. Эрнест пожал плечами, ответил уже спокойно, словно справившись с минутной слабостью:

— Почему же… Есть. Только оборудование не то. Надо в город везти. А лучше — в столицу. Да только кто повезет? Вот я деньги и коплю, помаленьку дело движется, но ты мне, брат, надежду дал. Хоть и чертенок, да все равно в сердце у тебя нету зла. А говорят, что только чистые да наивные души могут в заветное место попасть.

'А ведь едва меня в болоте не утопил', - мысленно попенял Игнат, но ничего не сказал. Только хмыкнул и перебросил рюкзак на другое плечо.

Туман теперь развеялся, и горизонт стал чистым и прозрачным, но пейзаж не поменялся. Заросли сухого камыша тянулись по обеим сторонам гати, искореженные чахлые ели, будто согнутые годами старухи, едва доставали Игнату до плеча. И вокруг — такая тишина, что кажется, тронь пальцем прозрачный воздух, и над землей прольется тонкий серебряный перезвон, какой бывает, если тронуть нити колокольчиков. А деревянный настил все бежал и бежал вперед, ни конца ему не было, ни края.