Нежное создание

А выйти обязательно нужно в дневное время до того, как она пойдёт к Ван дер Мееру. Когда стемнеет, осуществить задуманное не получится. Города она не знает и легко может заблудиться.

— Мне нужны карандаши и рисовальная бумага, — сказала Ника, войдя в гостиную в очередной раз.

Хенни стояла на коленях у буфета и протирала мягкой тряпкой плитку, выполнявшую роль плинтуса.

Госпожа Маргрит встрепенулась в кресле, в котором задремала. Нога съехала с ящичка-грелки. Сонно щурясь, женщина не могла понять, что от неё хочет дочь.

— Что тебе нужно? — вздохнула она, высматривая соскочивший с ноги и куда-то запропастившийся шлёпанец.

— Купить карандаши и бумагу, — повторила Ника. — Хочу подготовиться к встрече с господином Ван Ромпеем. Собираюсь приложить к расчётам эскизы надгробий и мемориалов и набросать хотя бы несколько вариантов гробов с двустворчатыми крышками.

Она соединила ладони, показывая, как будет закрываться чудо-гроб. Пояснила:

— Элитный гробик, очень красивый, для состоятельных горожан.

У Хенни вытянулось лицо. Она притихла, и стало слышно, как шаркает по начищенному до блеска полу грубая подошва шлёпанца, найденного и прижатого к полу ступнёй хозяйки.

— Я думала… — неуверенно начала госпожа Маргрит, глядя на дочь с сонным удивлением.

— Не думайте, — оборвала её Ника. — Похоронное бюро «Тихая обитель» станет не единственным способом разбогатеть в короткие сроки. Я открою маленькую кофейню, где стану готовить горячий шоколад с молоком, ванилином и корицей. Вдобавок к нему можно выпекать что-нибудь несладкое. Например, сырные палочки, вафли, крекеры, песочное печенье с орехами и изюмом. Надо подумать и составить примерное меню. Снимать помещение не нужно. Заберём у мясника вашу лавку.

— Горячий шоколад с молоком? — уточнила мама недоверчиво, пропустив информацию о возврате лавки.

— Именно с молоком, — подтвердила Ника. — Сейчас сделаю, и вы попробуете, насколько это вкуснее, чем готовить шоколадный напиток на воде. Это будет мой фирменный рецепт.

Вдохновлённая неожиданно пришедшей мыслью об открытии кафе, она сглотнула набежавшую слюну — большая порция сладкого горячего шоколада ей не помешает. Напиток поднимет жизненные силы и повысит мозговую активность. То, что требуется в данный момент.

Ника помнила, что молоко стали добавлять в её любимый напиток где-то в восемнадцатом веке, не раньше. А первая плитка твёрдого шоколада²⁵ появилась вовсе в девятнадцатом веке, после того как в горячий шоколад добавили выделенное из какао-бобов масло и дали смеси застыть.

Госпожа Ма вскинула брови, заулыбалась:

— Другое дело, дочка. Хенни, не припомню, у нас есть свежее молоко?

— Есть, а как же, — прислуга и не думала подниматься с колен, усердно делая вид, что натирает плитку. — Только хозяин перед уходом велели упаковать вашу коробку с мешочком и приложенной к нему палочкой в красивую бумагу, перевязать красной лентой и отнести в подарок госпоже Ван дер Ваал.

Ника приоткрыла рот и тут же закрыла. Неслыханная наглость Якубуса настолько поразила, что не хватило сил даже для слабого возмущения. Да и кому она собралась высказать своё недовольство? Госпоже Ма, которая слова поперёк не скажет своему ненаглядному сыночку?

В сердцах Ника крутанулась на пятках и с неприязнью посмотрела на госпожу Маргрит:

— Я ухожу, — сообщила вызывающе громко. И пусть попробуют её остановить!

Собралась она быстро, мельком глянув на себя в зеркало. Припухлость век выглядела некрасиво, но вполне естественно, а вот скрыть распухшую губу не получится. Если только постоянно по-идиотски не улыбаться.

Она надела кружевной чепец, пристегнула к поясу кожаный кошель с шестью гульденами, набросила на плечи шерстяной жакет и спустилась в гостиную.

Глава 17

Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Хенни ждала её у входной двери в чистом переднике и белоснежном чепце, под который торопливо заправляла растрепавшиеся волосы.

Госпожа Маргрит следовала за дочерью по пятам и несколько раз надоедливо повторила, чтобы она нигде не задерживалась и не сердила брата непослушанием. Якоб, видите ли, велел, чтобы сестра сидела дома и на улицу выходить не смела.

— Куда идём? — спросила служанка, когда они вышли за калитку.

— Купить бумагу для рисования и карандаши.

Хенни кивнула:

— Самая лучшая бумага в лавке господина Лаанбергера. Господин Якубус велит покупать её только у него.

— Сегодня есть петушиные бои в таверне «Старина Ханс»? — Ника без предисловий приступила к расспросам по интересующей её теме.

— Есть. Сегодня же воскресенье, — ответила Хенни, не задумываясь, как само собой разумеющееся. Затем спохватилась: — А вам зачем?

— Надо.

— Хотите поставить на петуха? — облизнула губы Хенни. — Молодой госпоже не пристало ходить в подобные места.

— Меня никто не узнает. Я надену твоё платье. Я знаю, как выиграть много денег.

Хенни заговорщицки улыбнулась — предложение госпожи ей понравилось.

— Сегодня вечером пойдём? — спросила она тихо, оглядываясь на редких прохожих.

Погода была пасмурная и тихая. Оголтело чирикающая стайка суетливых воробьёв доклёвывала рассыпанное на брусчатке зерно. Над городом плыл протяжный колокольный звон, созывая жителей в храм.

— Пойдём в другой раз, — заверила её Ника. — Может, я и вовсе не пойду, но очень хочется посмотреть, в какой таверне наша прислуга играет и выигрывает.

— Я всего-то ходила туда три раза, — приуныла Хенни. — Вы же не скажете госпоже Маргрит?

— Не скажу. Далеко идти до таверны?

— Это в стороне от воротной башни. Надо выйти к каналу, пойти к мельнице и возле неё свернуть в тупик.

«Тупик — это хорошо», — отметила Ника. Из тупика один выход — через вход, а ориентиры в виде мельницы и канала не позволят заблудиться.

— Идём за бумагой, — напомнила она.

— Не знала, что вы умеете рисовать.

— Ты много о чём не знаешь, — буркнула Ника. — Лучше расскажи, как ты докатилась до такой жизни?

— Какой… докатилась? — поперхнулась воздухом Хенни.

— Сколько тебе не хватает, чтобы стать мыловаром? — отвлекла Ника служанку. Она узнала, что ей нужно.

Не слушала, что собирается делать в ближайшем будущем Хенни. Сделав заинтересованное лицо, поощряла её подбадривающими междометиями и думала о своём.