Нежный вкус шоколада

— Тогда давай прямо сейчас. Соберем и упакуем все необходимое, а ты тем временем расскажешь, что задумала.

— Ну, как прошел праздник?

— Замечательно, — ответил Грег, залезая в машину. — Повеселились от души. Деньги лились рекой. Я рад за дочь. Жаль, редко с ней вижусь.

— Ну, мне кажется, все будет по-другому, когда она приедет на юг учиться в университете…

— Жизнь покажет, Нейл. Однако расскажи-ка мне, что происходит на фронтах Мелчестера. План развития города уже опубликовали?

— Да.

— И?..

Нейл протянул ему листок бумаги.

— Вот посмотри. Нашел сегодня утром в Интернете.

Грег с удивлением рассматривал фотографию Джульетты Ховард на фоне Прайорс-Лейн. В солнечном свете улица выглядела не столько обветшалой, сколько своеобразной. Грег заметил также вазоны с нарциссами у дверей книжного магазина, делавшими фото более красочным. Хорошо придумано.

— Ты знаешь, кто это? — спросил он.

— Знаю. Твое «горе-злосчастье». Не успела еще просохнуть типографская краска на полосах газеты, которая вышла в среду, как эта девушка своим сладким голоском уже уговорила владельцев магазинов на Прайонс-Лейн сплотиться в группу протеста. И эта группа, по словам автора редакционной статьи, намеревается стоять насмерть.

— Неужели? — ухмыльнулся Грег. — Черт возьми, Нейл, а она здорово выглядит. И костюм ее мне очень нравится.

— Не понимаю, что ты нашел в ней такого необыкновенного.

— Я не шучу. Ей-богу, я просто в восторге от этой девушки. — И Грегор добавил: — Уверен, на тебя она тоже произведет впечатление. Как ты считаешь, сколько ей понадобилось времени, чтобы организовать задуманное?

— Ну, тебе виднее…

— План развития города был опубликован в «Кроникл» в среду вечером. Этот материал напечатан в сегодняшнем утреннем выпуске, то есть в пятницу. Меньше сорока восьми часов. Молодец. И уже успела побывать на местном радио.

Она просто чудо! Каким ветром ее занесло в Мелчестер? Почему Ховард не управляла какой-нибудь корпорацией? Маклеод мог бы предложить ей подходящую должность завтра же. Нет, даже сегодня…

— Что будем делать, Мак?

— Я хочу, чтобы ты связался с каким-нибудь известным агентством по найму топ-менеджеров. Скажи им, что мы подыскиваем опытную и квалифицированную женщину-менеджера на одну из наших высших должностей в области управления. Возраст — двадцать восемь — тридцать два года. С большим опытом организационной работы. И проследи, не появится ли ее имя в списке претендентов.

— А если появится?

— Пошли мне электронной почтой всю информацию. И позаботься о том, чтобы кто-нибудь раздобыл запись ее выступления по радио. Я бы хотел послушать, что она сказала.

— Но… — Нейл пожал плечами. — О'кей, Мак. Будет сделано.

— И объясни всем, кто работает в нашем офисе, что, если представители прессы будут пытаться загнать их в угол, они должны отвечать одной фразой: «Без комментариев». То же самое касается всяких милых чудаков, которые вдруг вздумают угощать моих сотрудников в пабе. Я приложил все усилия, чтобы мое имя не всплыло в связи с этим проектом, но теперь, когда информация стала публичной, люди будут доискиваться, кто же стоит за «Мелчестер холдинг».

— А как насчет Марти Дюка? Он ведь совсем недавно продал тебе права на свою территорию, не зная, что она включена в план развития. Мужик просто будет рвать и метать от злости.

На лице Грега появилась недовольная гримаса. Ему пришла в голову та же самая мысль.

— По имеющимся у меня сведениям, он готовился покинуть страну сразу же, как только деньги пройдут через банк. Несомненно, за ним по пятам гонится свора кредиторов. Будем надеяться, что они его еще не настигли. По крайней мере, пока. — И Грег добавил: — Что-нибудь еще требует моего неотложного внимания?

— Ничего такого, с чем я сам не мог бы справиться.

— Вот и хорошо. В таком случае я еду домой принять душ и переодеться, потому что собираюсь встретиться с Марком Хилиардом. В выходные я буду в своем загородном доме. Если я тебе понадоблюсь, звони. Но, пожалуйста, не беспокой меня без особой необходимости. У меня свидание с красивой женщиной.

— Ты все еще собираешься ужинать с мисс Ховард? Ведь она теперь… — Нейл сделал неопределенный жест рукой. Видимо, он не желал высказывать Маклеоду, так сильно интересовавшемуся Джульеттой Ховард, свои соображения по поводу этой особы.

— Лидер оппозиции? — подхватил Маклеод. — Послушай, дружище, не лучше ли мне узнать из ее собственных уст, что она замышляет против меня?

Нейл был ошарашен его словами.

— Допустим. Но ведь, если она собирается оплатить ресторанный счет, видимо, считает тебя простым мастеровым? Убьет, когда выяснит, кто ты такой на самом деле. И знаешь что? Ябуду на ее стороне.

Глава седьмая

Джульетта задержалась у входа в красивый ресторан, расположенный на берегу реки, чтобы перевести дыхание. Ее рабочий день начался очень рано, задолго от открытия магазина. Телефонные звонки, предложения от людей, прочитавших статью в газете и желавших помочь, чередовались с такой быстротой, что у девушки шла кругом голова.

Несколько раз она порывалась сообщить Маклеоду о невозможности поужинать с ним сегодня, но…

Каждый раз, когда открывалась дверь в магазин, Джул хотела увидеть, конечно же, именно его.

В мыслях она отчаянно металась между совершенно безумным желанием встречи с ним и слабой надеждой, что он будет держаться от нее на расстоянии.

В конце концов, не дождавшись от Грега даже звонка и взбешенная этим, она… отправилась в ресторан сама. Туфли на высоких каблуках, самый модный макияж, маленькое черное платье… Джульетту было не узнать.

Но почему она выбрала именно ресторан «У парома»?

Глупая. Хотела произвести на Маклеода впечатление, шепнул ей внутренний голосок, знавший ответы практически на все вопросы. Хотела продемонстрировать свою состоятельность, в том числе и в плане наличия денег…

Внутренний голос не сдавался.

Ты специально оделась так, чтобы сразить Маклеода наповал, чтобы заставить его не сводить с тебя глаз и желать тебя. Чтобы доказать самой себе, что ты уже не та несчастная маленькая девочка, которая шла за ним по пятам на школьных переменах в надежде привлечь его внимание; не та девочка, которая парила в небесах от радости, когда он просто тебе подмигнул…

Она зажала уши руками. Настойчивый голос внутри не давал покоя.

— Джульетта? С вами все в порядке?

Девушка вздрогнула. Вечерняя сумочка выпала у нее из рук. Маклеод…

Он подобрал сумочку и протянул ее Джульетте, соприкоснувшись с нею пальцами.

Волнение, охватившее девушку, было неописуемым.

— М-Маклеод…

— Похоже, вы удивлены.

— Н-нет. Я просто вас не разглядела. Я не ожидала, что вы уже здесь. Вот, приехала немного пораньше, чтобы убедиться… — (Он выжидал.) — Ну, вы понимаете.