Нежрец

–  Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?

–  Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности - кивнул король.
– В сих условиях у меня нет возражений.

–  Быть по сему - кивнул жрец.
– Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…

Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более - если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.

И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. "Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага" - вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?…

–  Вы уверены, что это сработает?
– обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

–  Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз - недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же.
– Это лучший вариант из возможных.

–  Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето - вздохнул бородач.
– С ней было бы спокойнее.

–  Она спит - отозвалась старуха.
– И не завидую тем, кто её разбудит…

–  Да уж - согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то.
– Кажется, начинается… Павел, ты как?…

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

–  Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.

В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всё сжигающего пламени.

Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось - оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.

В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.

"Что-то определённо не так…" - хмурился старший жрец Алтаря грешников.
– "Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…"

Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.

–  Братья - приказал старший жрец - прибавьте энергии!

Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо - не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.

Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая всё на своём пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти мира…

Мага шатнуло, и он упал. Однако…

–  Да займитесь же кто-нибудь Павлом!
– резко скомандовал бородач, снова "прислушиваясь".
– Кара остановилась… Сето была права.

Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.

–  Терпимо - сообщил целитель.
– От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.

–  Ваша святость, что происходит?
– нахмурился верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой придворными чародеями.
– Почему Кара остановилась?

Жрец, ещё более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.

–  Чары были прекращены со стороны источника - сообщил старший среди королевских магов.

–  Это божественное чудо, а не чары!
– резко вмешался жрец.

–  Со всем уважением, ваша святость, - мягко ответил маг - технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.

–  Подождём - помолчав, произнёс жрец.
– Возможно, это мелкая временная неполадка.

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее "Алтарь грешников и его прототип уничтожены".

Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть использовано, верховный король вновь собрал военный совет. Впрочем, правильнее будет сказать, что он его объявил, поскольку ключевые лица и не расходились.

–  Итак, - произнёс он - какие есть предложения теперь, когда первый план не сработал?

–  Разведчики начали находить ловушки, ваше величество - сообщил седой генерал.
– Они были хорошо замаскированы, но теперь мои люди поняли, где и как искать. Работа по обезвреживанию уже начата; ещё час-другой, и армия сможет выступать.

–  Найденную раньше пищу проверили на животных, с ними всё ещё ничего не случилось - добавил второй.

–  Чудно - кивнул король.
– Пусть поторопятся, нам следует покончить с этим как можно скорее.

Армия двигалась через город. Впереди шли наименее ценные лёгкие пехотинцы-копейщики; если разведчики пропустили какие-то ловушки, они будут обезврежены телами пехоты. Затем - стрелки, сохранившие стрелы и порох. Наконечники стрел сохранились, так что хоть какие-то стрелы удалось смастерить вновь, хотя часть самих луков тоже пострадала. С порохом дела были хуже, но запасы личной королевской гвардии хранились в зачарованных контейнерах, и их удалось сохранить, а поскольку его величество всегда любил иметь запас на всякий случай, ситуация с огнестрелом оказалась не катастрофичной, а просто очень плохой. За стрелками следовала тяжёлая пехота; один из трёх дивизионов королевской гвардии, "Сталь". Заслуженные ветераны в зачарованных металлических доспехах, гораздо более подвижные, чем можно предположить, глядя на их тяжёлые доспехи, и способные в одиночку выйти против мага или оборотня. "Порох", близкий к земным мушкетёрам дивизион, следовал за "Сталью", охраняя немногочисленные и ценные пушки и их ещё более немногочисленный боезапас, а за ним следовал верховный король со свитой в окружении телохранителей. Жрецы, приданные армии церковью Лаа, не шли отдельным отрядом; они были распределены среди армии, дабы оказывать поддержку всем. Сила верховного бога - серьёзное подспорье для любого солдата… Хотя, стоит признать, больше всего носящих солнечные мантии было рядом со "Сталью".