Незваный ангел

Серая, размытая тень мягко и бесшумно скользнула из-за дальнего стеллажа под стол и Максим не раздумывая потянул спусковой крючок. Никогда раньше не стрелял по живой цели, и неосознанно завысил прицел, чтобы не попасть, не дай бог. Оглушительно грохнуло, взволнованно задребезжали многочисленные склянки, заметалось, отражаясь от стен, эхо выстрела, каскадом выплеснулись на пол осколки – пуля снесла целый ряд стеклянных пробирок, наполненных разноцветными жидкостями. Их содержимое растеклось по полу неопрятной, радужной кляксой. Максим воспрял духом и покрепче сжал рукоять револьвера. Так всегда бывает, стоит лишь воочию убедиться в разрушительной силе своего оружия.

– Выходи на свет, иначе стреляю на поражение! – выкрикнул твёрдо и уверенно. По крайней мере понадеялся, что именно так это и прозвучало.

Незнакомец никак не отреагировал ни на звук выстрела, ни на грозное предупреждение. Тем не менее, он перестал быть таинственным невидимкой; тихо сидит под одним из столов и сбежать ему некуда. Осторожно подобравшись поближе, Максим заглянул под стол.

Как же так, чёрт возьми? Никого! Всё пространство под столом прекрасно просматривается, даже котёнку негде укрыться, но налётчик загадочным образом исчез. Лёгкий налёт пыли есть, смятая и всеми забытая бумажонка тоже, а вот взломщика, хоть убей, нет! Максим выпрямился и попытался ещё раз воззвать к благоразумию нарушителя.

– Выходи, тебе говорят! Из здания теперь не выбраться, а через пару минут здесь будет полиция. Они тебя пристрелят без разговоров, сам знаешь. Сдавайся, пока ещё не поздно.

И вновь ответом было лишь раздражающее гудение ламп. В свете недавно произведённых разрушений, пропажа нарушителя обещает крупные неприятности. Злодея нужно найти во что бы то ни стало, а иначе руководитель проекта собственноручно утопит охранника в образовавшейся луже на полу. И не побрезгует руки замарать. Случай не тот. Видеонаблюдения здесь нет, поди докажи потом, что нарушитель на самом деле был. Спишут тревогу на сбой в системе, а ему голову оторвут, чтобы не совал длинный нос куда не следует. У службы безопасности богатый опыт в отрывании любопытных носов, с головами вместе. Коллекция уж наверно скопилась.

Максим судорожно перевёл дух и обернулся. В паре метров от его ног на полу разлилась небольшая, серебристая лужа. Переливается, отражая свет ламп, поверхность то и дело подёргивается рябью, словно от лёгкого ветерка. Макс мог поклясться, что не было там никакой лужи ещё минуту назад, ведь он прошёл именно по этому месту и обязательно бы вляпался. Несколько долгих мгновений она была самой обычной, ничем не примечательной лужей, но вдруг ожила. Края устремились к центру, сворачиваясь, словно тесто, и на глазах у онемевшего охранника неведомая субстанция оформилась в идеально круглый по форме, и упругий с виду, шар. Размером с обычный футбольный мяч. Этот импровизированный мячик, сам собой несколько раз подпрыгнул на месте, слегка сплющиваясь при ударе о пол, и вдруг, потеряв всякий интерес к замершему в недоумении человеку, медленно покатился к выходу из лаборатории. Несмотря на необычность ситуации и полную растерянность, Макс бросился за ним, подсознательно чувствуя: чем бы это ни было, оно не должно выбраться за пределы лаборатории. Хотел было вновь крикнуть что-нибудь угрожающее, но вовремя прикусил язык. Глупо приказывать что-либо мячику, пусть даже и такому самостоятельному. У него и ушей-то нет, не то, что мозгов.

В несколько прыжков обогнал медленно катящийся шар и решительно встал на его пути. В то, что шар может испугаться, конечно не верил, но незамысловатый маневр всё-таки имел успех – шар остановился. Замерев на месте, он вдруг сплющился, в разные стороны вытекли отростки-щупальца, которые раздулись, наполняясь изнутри неведомым содержимым, и вскоре перед Максимом оказалась объемная, пятиконечная звезда. Надёжно вцепившись двумя лучами в пластик пола, остальные она приподняла и непрерывно шевелила ими на весу, словно ощупывала воздух вокруг себя. Макс озадаченно следил за странными метаморфозами серебристой субстанции, не забывая при этом потихоньку отступать к двери. Повернуться к ней спиной не рискнул – очень уж не хотелось выпускать из виду загадочное создание. Звезда не казалась ему опасной, но она была непонятной, а это, пожалуй, ещё хуже.

В следующий момент мужество едва не покинуло охранника, и он вскрикнул, почувствовав, как что-то липкое и отвратительно-холодное вцепилось в обнажённую по локоть руку. Проклятая привычка закатывать рукава форменной куртки! Он не успел уловить начало молниеносного движения звезды, одно из щупалец истончилось, удлинилось и, словно солнечный протуберанец, метнулось к нему, обвив руку крепким кольцом. Макса передёрнуло от нахлынувшего отвращения, он судорожно дёрнул рукой, словно пытаясь стряхнуть слизня или иную какую мерзость. Но звезда, похоже, и не имела намерения удерживать человека. С громким шлепком, словно резиновое, щупальце вернулось к родному телу, вновь став одним из его лучей.

Конечно, это нелепо, но Максиму показалось, что субстанция… задумалась! Безо всякой на то причины её тело заколыхалось волнами, раскачиваясь; лучи то вытягивались, истончаясь и свиваясь в отвратительные живые клубки, то наоборот, расплющивались, выделяясь на туловище звезды едва заметными наростами. Макс криво усмехнулся и потёр кожу на руке, словно решил стереть следы недавнего, насильственного пожатия. Он уже почти пришёл в себя и первым делом убрал револьвер в кобуру, от греха подальше. Уже понял, почему не сработал внешний периметр охраны. Шарик-то местного, так сказать, производства, и причинить ему вред – себе дороже. Из лаборатории только один выход – дверь за спиной, и самое лучшее решение – захлопнуть её с той стороны. А потом уже можно будет с чистой совестью вызывать руководителя проекта и пусть он сам со своей нечистью разбирается.

Макс осторожно продолжил движение к двери, не отводя взгляда от таинственного создания на полу.

– Хорошая, хорошая звёздочка, – проговорил таким фальшиво-доброжелательным голосом, что самого аж перекосило от отвращения. Раньше так даже с кошками разговаривать не доводилось.

– Посиди здесь немножечко, – продолжил, тем не менее, – поиграй, попрыгай, порезвись. Скоро твой папочка придёт, будь он трижды неладен, заберёт к себе своего миленького монстрика. Уж и не знаю, на кой чёрт ты ему понадобилась.

Звезда мгновенно втянула в себя лучи-щупальца, вновь обратившись в шар. Он высоко подпрыгнул и сильно ударился об пол – явно сильнее, чем того требовало земное притяжение. Видимо не зная законов физики, отскочил не вверх, как полагалось бы, а ринулся по совершенно немыслимой траектории прямо в лицо ошарашенного Максима. Да так стремительно, что тот и руку поднять не успел для защиты. Со скоростью камня, пущенного пращой, странный мячик врезался в лицо человека, сбил с ног и мгновенно облепил голову толстым слоем серебристой массы. Не в силах закричать и даже просто вздохнуть, Максим судорожно задёргался на полу, стараясь обеими руками содрать с лица липкую, навязчивую пасту, зацепить её ногтями и освободить хотя бы рот… С таким же успехом мог пытаться разорвать поверхность воды. Изогнувшись, Макс предпринял ещё одну слабую попытку освободиться, но мысли уже сворачивались в тусклый ком, руки стали мягкими, словно вата и со стуком упали на пол, а мозг, не получая необходимого кислорода, просто отключился.

Едва человек затих, серебристая субстанция заструилась по безвольному телу, забралась под одежду, растянувшись тонкой, маслянистой плёнкой по коже, и вскоре поверженный охранник стал напоминать серебряную статую – точную копию лежащего на полу человеческого тела. Однако на этом процесс не завершился. Плёнка пришла в движение, вспенилась миллионами пузырьков, словно закипая, образовавшаяся пена провалилась внутрь тела через поры кожи – точно в губку. Не прошло и десяти секунд, и на коже Максима не осталось даже следа неизвестного вещества. Неожиданно безжизненное тело пришло в движение: грудная клетка подскочила вверх, словно кто-то изнутри бил по ней, делая искусственное дыхание; это повторялось до тех пор, пока Максим не сделал самостоятельный, всхлипывающий вздох. Он даже сумел слабо пошевелить рукой, дрогнули веки, но на то, чтобы открыть глаза, сил уже не осталось.

В этот момент не менее десятка полицейских ворвались в лабораторию. Они мгновенно и очень профессионально рассредоточились по всему помещению, тщательно обнюхали каждый уголок. Трофеями оказались: пёстрая, вонючая лужа на полу, да потерявший сознание охранник.

А пожарным и вовсе работы не нашлось, зря только бесконечные кишки брезентовых рукавов раскатывали. Впрочем, хотя бы продемонстрировали готовность. В работе на хозяина никогда не повредит.

* * *

Максим открыл глаза и обнаружил себя лежащим на кровати. Белые стены, белый потолок, штатив с капельницей, омерзительный запах микстур… По всему выходит – больница. Ощущения отвратительные, страшно даже подумать о том, чтобы встать. Попытался вспомнить, каким образом попал в это место, но даже лёгкое напряжение мозга отозвалось такой физической болью, что Максим со стоном закрыл глаза. И немало времени провёл в мечтах о болеутоляющем.