Нф-100: Хозяйки тумана

Протока, начинающаяся в двадцати шагах от их лагеря, была совсем коротенькая. Огибала поросший трещотками холм и сразу же впадала в следующее озеро. Тина взвизгнула, когда лодка врезалась в набегающие волны, подняла фонтан брызг. Охотник оглянулся на возглас, довольно улыбнулся.

– Большое Озеро вас приветствует. До полудня на месте будем.

– Как до полудня?!
– невольно воскликнул Крис.

– Что такое? Ты разве не хочешь поскорее расправиться с хоками?

Тина тоскливо вздохнула. Непонятно, действительно ли Охотник собирался помогать, но сестра явно не хотела, чтобы хоки исчезли. Станет ли она покорно ждать, чем закончится путешествие? Неожиданно Крису пришло в голову, что лодка - такая неустойчивая штука, хороший удар, и он окажется за бортом. Невольно уцепился за лавку. Чепуха, Тина этого не сделает, - постарался успокоить себя. Да если он и выпадет из лодки, то не утонет, тем более, вдвоём с Айдалин. Но в какую сторону плыть нужно будет - вот загвоздка!

Большое Озеро было не просто большим - огромным. Берег позади исчез, как только они выскочили из протоки. И теперь казалось, что лодка замерла на месте, лишь мелко вздрагивает, прорезая встречные волны. Они завязли в тумане. Крис вынул из сумки компас, постарался определить направление. Они плыли почти строго на юг. Он уже не таился со своим прибором - Охотник знал о вещах Древних куда больше, чем положено лесному жителю. И здесь, на Запретных Озёрах, не скрывал этого.

– Его только не хватало...
– бормотание спутника было еле слышно, но Крис заметил, как напряглись его плечи.

– Кого?
– переспросил.

Охотник не ответил. Потянул рычаг, заставляя лодку накрениться, начать поворот.

– Что случилось?
– заметила неладное и Тина.

Всплеск впереди прозвучал, как ответ на её вопрос.

– Головач, - буркнул Охотник.

Он ещё раз повернул лодку. Крис заглянув через его плечо и заметил в правой части экрана светло-жёлтую точку, уверенно двигающуюся к середине. Тотчас вновь всплеснуло. Ближе и опять впереди.

– Привязался. Почуял человечину.

– Нас?
– испугалась Тина.

– Нет, нас скины экранируют. Её чует, - Охотник сердито кивнул на тело Джулы.
– Эта тварь мертвечиной не брезгует, наоборот. Держитесь крепче!

Крис едва успел уцепиться за бортики, как лодка резко накренилась, сделала крутой вираж. Плеснуло где-то далеко слева.

– Ушли?
– спросил он с надеждой.

Ему не ответили. А потом и отвечать не понадобилось - плеснуло прямо за кормой, близко, даже лодка покачнулась.

– А это уже серьёзно, - процедил Охотник сквозь зубы.
– Крупный. Я и не знал, что тут такой водится. Сколько же ему лет?

– Он, наверное, лодку перевернуть может?
– боязливо спросила Тина. Она теперь сидела вполоборота, стараясь разглядеть в тумане преследующее их чудовище.

– Не только перевернёт, перекусит на раз. И нас вместе с лодкой. Самое верное сейчас - выбросить ему мертвячку.
– Он покосился на Криса, махнул досадливо рукой: - Ладно, попробуем оторваться.

Дрожь корпуса стала заметней, и белые пенистые барашки вдоль бортов поднялись выше. Преследователя больше не было слышно, и светлое пятнышко исчезло с экрана. Крис начал успокаиваться...

Удар был резким и неожиданным. Лодка легла на бок, зачерпнула воду бортом. Крис еле успел вцепиться в скамью, чтобы не вылететь. И быстро обернулся на истошный вопль Тины.

Чудовище вынырнуло у самого борта. Лоснящаяся сизая голова, огромная, как остров... А затем голова превратилась в пасть.

– Ах ты ж дрянь!

Охотник резко вывернул рычаги, и лодка, не переставая крениться, сделала крутой вираж, уходя в сторону. Чудовище исчезло в тумане раньше, чем Крис успел разглядеть, что за пучок белых лент метнулся из пасти в их сторону.

– Нет, не оторвёмся, слишком быстро эта тварь плавает. Уходим к ближайшему берегу, на мелководье он не сунется, крупный, застрять побоится.

– У нас же есть луки, разве нельзя его убить? Или хотя бы отпугнуть?
– теперь и Крис не мог оторвать взгляда от клубящейся стены тумана за спиной.

– Я не могу одновременно управлять лодкой и стрелять!

– Я могу стрелять. Куда нужно ему попасть? В глаза?

– В глаза?! У этой твари нет глаз, ты не заметил? Стрелок... Не сможешь ты его прогнать, только рассердишь, так что и не пытайся. Сиди, проси свою "землю-стихию", чтобы помогла нам добраться до берега.

Непонятно, как головач умудрялся выследить их, но выныривал он именно там, где мгновение назад находилась лодка. Охотник едва успевал повернуть. Сколько времени длилось бешеное преследование, Крис не знал. Но вот лодка дёрнулась, заставив его податься вперёд, пошла медленнее.

– Отмель. Ушли, дальше тварь лезть не посмеет, - Охотник обернулся к спутникам и наконец-то улыбнулся.
– Испугались?

– Ага, - Тина перевела дыхание, улыбнулась в ответ.

– Я и сам...

Он не договорил. Лодку подбросило оглушительным ударом в днище. Крис и понять не успел, куда исчез сидевший перед ним Охотник, отчего захлебнулся вопль сестры за спиной. Лишь смотрел заворожено, как поднимается из воды огромный живой купол.

Двигатель лодки жалобно взвыл и умолк, а сама она застыла на мгновенье и начала валиться на бок. Ясно было, что она сейчас опрокинется, накрыв собой пассажиров. Следовало оттолкнуться, прыгнуть подальше в сторону. Но Крис продолжал цепляться за борта. Прыгать в озеро, к чудовищу, казалось самоубийством. Огромная пасть распахнулась перед ним. Да, Охотник был прав: головачу ничего не стоило перекусить лодку пополам. А человека он, пожалуй, мог проглотить целиком. И вовсе не ленты сновали вокруг его морды, а пучок мерзких щупальцев, заменяющих язык, вывалился наружу, обшаривая опустевшее переднее сиденье.

Тело Джулы заскользило по днищу к заднему бортику. И тут же две ленты метнулись к нему, обвили за ноги, за талию, приподняли... Дико закричав, Крис выдернул из чехла нож, ударил, что было силы по скользкой упругой коже. Беловато-розовая жидкость брызнула из-под лезвия, раненое щупальце отпрянуло, выпустило жертву. Но до второго он добраться не смог, тело девушки взвилось над головой. И лодка перевернулась.

Вдохнуть воздуха Крис не успел. Солоноватая вода хлынула в нос, в рот. Мгновенный ужас - и ноги почувствовали твердь под собой. Он поспешно вынырнул, откашливаясь и отплёвываясь. Рядом торчал над водой киль лодки, плавали какие-то мелкие вещицы, высыпавшиеся из сумки Тины. И тело Джулы покачивалось на воде. А головач исчез.

Крис подскочил к девушке. Кажется, та не пострадала. Что заставило чудовище бросить жертву? Он не мог этого объяснить, да и не пытался. На отмели вода едва доходила до середины груди, но не зная направления, в тумане можно часами брести вдоль берега.

Он осторожно подхватил тело Джулы, взвалил на плечо. Попытался тихонько звать:

– Эй? Охотник, Тина! Вы живы?

Туман глушил голос, и тогда он позвал громче, не думая о том, что может привлечь чудовище обратно:

– Эгей! Кто-нибудь! Вы меня слышите?!