Ни слова о магах

— Они вышли из строя! Прикрывают нас!

— Тиас молодец!

— Там не только наши! Эти, с топорами, тоже. А остальные дерутся с длиннорукими тварями.

— Не отставай!

— А ты беги помедленней! Джош сдавленно захохотал…

Хурхас и Назлух сошлись. Мгновение они с ненавистью смотрели друг на друга. Их лица покраснели, вены вздулись, скулы ходили желваками, руки напряглись. Но Сила не подчинялась никому. И маги, забыв о магии, сцепились в рукопашной.

Копейщики и мечники рубились с живучими демонами. Пора отступать — это понимали все. Но куда? И как?

Бежать, так же как те трое?…

Стас, забыв обо всем, следил, как, шатаясь под тяжестью ноши, бегут к Гнезду Джош и Пол. Ему казалось, что он уже видел это.

Дежа вю.

Знание дэлфа…

На этот раз опасность заметил Пол. Одной рукой он придерживал брезентовый мешок с порохом, в другой был револьвер. Он успел увидеть лишь жуткую оскаленную морду, возникшую в пяти шагах по правую сторону. И нажал курок. Хлопнул выстрел. Барабан самовзводного револьвера повернулся. Пол выстрелил еще раз. И еще.

Осечка.

— Все! — Он швырнул бесполезное оружие в пасть оседающего, оплывающего чудовища и, приостановившись на мгновение, достал из левой кобуры второй револьвер. — Осталось только шесть выстрелов.

— Целых шесть выстрелов! — Джош, выдохнув, повел широкими плечами, поправляя сползающие мешки. — Не отставай!

Гнездо нависло над ними черным отвесным утесом. У его подножия шевелился живой прибой.

— Нам не подойти!

— Бросай здесь! Подтащим позже. — Джош кинул мешки, облегченно выдохнул. — Теперь давай за следующими. Вон там, видишь?

— Да!

Жалкие останки второй лошади лежали неподалеку. Несколько костей, раздавленный череп, сбруя, седло. И мешки с порохом. Один из них был прорван и наполовину опорожнен.

— Утащишь полтора мешка? — Джош повернулся к Полу, увидел за его спиной горбатый силуэт, выстрелил навскидку, не целясь.

— Постараюсь… — Пол обернулся, посмотрел на падающую тварь. Качнул головой. — Ты чуть меня не задел.

— Я метил в него.

Два страшилища ковыляли к ним на кривых ногах.

— Давай скорей!

Они подхватили тяжелые мешки, быстро перенесли их к остальным.

— Кажется, время еще есть. — Джош развернулся и подстрелил подкрадывающихся, припадающих к земле чудищ. — Давай для верности притащим еще парочку. Хотя бы.

— Мы подорвем их здесь? — спросил Пол.

— Нет, конечно же. — Джош прикинул расстояние до Гнезда. Шагов шестьдесят. Перетащить туда мешки дело пары минут. — Надо будет заложить мину. Хорошую мину!

Рой, несомненно, обладал зачатками разума. И он не обращал особого внимания на двух людишек, копошащихся у подножия Гнезда. Он посылал все свои отряды в сторону, где было много людей. Где люди роились, а значит, представляли большую угрозу.

Отряд Тиаса, потеряв почти десяток стрелков, был вынужден вернуться в строй под защиту мечей и копий. Бородачи со щитами заняли свои места рядом с ратниками. Существа Роя двигались непрерывным потоком. И непрерывно атаковали. Словно армия прожорливых тропических муравьев-гигантов на узкой тропе. Люди, выбиваясь из сил, с трудом сдерживали натиск. Ряды защищающихся таяли. У стрелков закончились патроны. Исщербились мечи. Доспехи помялись, полопались.

Джош и Пол приволокли еще по брезентовому мешку. Бросили их в общую кучу, сами упали рядом, тяжело дыша.

— Что дальше?

— Прикрой меня. — Джош передал один из своих револьверов Полу.

Четыре тени сползли со склона живого утеса. Оказавшись на земле, поднялись на задние лапы. Двигались они стремительно, длинными прыжками — это были какие-то новые существа. Возможно, только что народившиеся в недрах Гнезда.

— Сейчас расчистим плацдарм. — Джош начал приподниматься, когда на груде мешков возник темный силуэт. Стрелок выругался, дважды выстрелил из страшно неудобного положения в четко обрисовавшуюся на фоне голубого светящегося неба фигуру. Мелькнула мысль о возможном взрыве. Рядом Пол стрелял с обеих рук. Отдача подбрасывала стволы револьверов.

“Шесть выстрелов!” — вспомнил Джош и, подхватив порванный мешок, перевернув его прорехой вниз, побежал к высящемуся Гнезду. Стволом револьвера, его острой мушкой он еще шире разрывал плотный брезент, и порох сыпался безостановочно, вился толстым жгутом, ложился на снег. Джош бежал по прямой, оставляя за собой взрывоопасную дорожку.

Шестьдесят шагов.

Он подбежал к самому подножию — Гнездо заслонило солнце, — остановился у линии живого прибоя и, стараясь не обращать внимания на шевелящихся, сплетающихся, меняющих форму существ в паре шагов от него, бросил полегчавший мешок, упал рядом на колени, засунул свободную руку в дыру, выгреб кучку пороха, быстро разровнял его ладонью. Какая-то тварь, вооруженная клешнями, поднявшись на дыбы, бросилась на него, он ударил ее ногой, попал удачно, отшвырнул в сторону. Стрелять не рискнул — ствол был забит порохом. Многометровое щупальце, протянувшись откуда-то сверху, попыталось зацепить его крючьями бесчисленных когтей — он увернулся, перекатился, вскочил на ноги, бросился назад.

— Поджигай! — крикнул он.

За ним следом потянулись тонкие темные нити — словно распущенные по ветру волосы, они хватали его за ноги и лопались. Вскипел прибой, поднялся черной волной — десятки существ, запутавшись друг в друге, стремились догнать стрелка. Две беспёрые птицы, щелкая клювами-пастями, соскользнули с вершины Гнезда.

— Поджигай, черт тебя дери!

Пол наконец-то сообразил, что от него требуется, сунул руку в карман, достал железную коробку с фосфорными спичками.

— Да брось ты спички! Стреляй! — кричал Джош. Но Пол уже поднес вспыхнувший огонек к пороховой дорожке. С шипением разбрасывая искры, отмечая свой путь сизым дымом, побежал по серой кишке огонь, бледный при дневном свете, почти незаметный. Поравнялся с Джошем, задорно плеснул ему в ноги горячими искорками, и стрелок, увидев, как быстро он распространяется, испугался — не рано ли они подожгли порох, не слишком ли близко остальные брезентовые мешки?

— Ложись!

Предугадав момент взрыва, Джош прыгнул вперед, воткнулся головой в снег. Позади рвануло так, что заложило уши и голова загудела. Что-то тяжело шлепнуло по спине. Горячая волна задрала одежду, ожгла открытую кожу, опалила волосы. Джош почувствовал, как его приподняло и толкнуло вперед. Земля вздрогнула. Зарокотало небо. Опять что-то упало, теперь уже на ногу.

— Тащим! — крикнул Джош, не дожидаясь, пока стихнет эхо, вскочил, сунул револьвер в кобуру, подбежал к мешкам, схватил сразу два и поволок их на черную проталину, где секунду назад прогремел взрыв. Снег вокруг был усеян останками тварей. Куски тел, обломки костных панцирей, лужи слизи…

— Молодец, Джош! — крикнул Тиас, потрясая пустым револьвером. — Давай жарь их там!

Мечники пару раз махнули клинками и остановились. Больше рубить было некого.

Рой вдруг отхлынул.

Твари устремились назад. Все силы были брошены на защиту еще не окрепшего Гнезда.