Ниал из Земли Ветра

Она услышала только крик Жона:

— Мама! Мама!

К ним подбежала женщина и вырвала ребенка из слабых объятий Ниал.

— Жона! Что случилось? Откуда вся эта кровь? — Женщина прижала мальчика к себе, проверяя, не ранен ли он.

— Я был в лесу… Там были волки… Эта женщина меня спасла… — Оказавшись наконец в руках мамы, Жона снова принялся плакать.

— Сколько раз я тебе говорила не ходить в лес, сколько? — проговорила женщина, вытирая лицо сына.

Женщина обернулась, услышав, как что-то громко упало.

Всадница, вернувшая ей ребенка, как черная кукла, безжизненно рухнула на землю.

Глава 22 ПРОЩАНИЕ

Благодаря лечению Элеуси и своей магии Ниал быстро встала на ноги. Она тут же захотела быть полезной: зима обещала быть длинной и девушке не нравилось быть лишним грузом. Она настояла на том, чтобы Элеуси нашла ей какие-нибудь дела, но быстро поняла, что совершенно ничего не умеет.

Элеуси решила научить ее печь хлеб.

— Будешь делать все своими руками, я буду давать указания, — сказала женщина и разложила перед Ниал все необходимое.

Это была настоящая трагедия. Ниал обсыпалась мукой с головы до ног, опрокинула на пол кувшин с водой, тесто получилось комковатым и совсем не поднялось.

Элеуси убедила девушку поставить его в печь. Результатом стала тонкая пшеничная лепешка, твердая и с привкусом дрожжей. Но они, по крайней мере, неплохо повеселились. Им было хорошо вместе — Ниал наслаждалась нормальной жизнью, которой ей всегда не хватало, Элеуси избавилась от одиночества.

Однажды утром они решили пойти на улицу вместе — Ниал, Элеуси и Жона, чтобы отправиться на рынок. Ниал настояла на том, чтобы закрыть голову — она накинула шаль и замотала волосы так, чтобы ни один локон не выглядывал наружу, и потом завязала, чтобы закрыть уши.

Посмотрела в зеркало. «Неплохо, Ниал. Неплохо». С первого же дня, когда она впервые увидела свое отражение в этом зеркале, она частенько себя разглядывала — Ниал никогда прежде не думала, насколько женственной она может выглядеть в такой одежде.

Маленькая компания шла по заснеженной дороге. Жона был очень возбужден — для него день покупок был настоящим праздником. Несмотря на войну, торговые ряды ломились от товаров.

— Когда я была маленькая, — рассказывала Элеуси, — фронт был еще далеко и рынок был по-настоящему великолепен. Приезжали даже торговцы из других Земель, воздух в деревне наполнялся запахом специй, и даже зимой товаров было полно — ткани, фрукты, зелень, мелкие животные в клетках… Жаль, что ты его таким не увидишь… — Женщина вздохнула.

Ниал не отвечала. Она была напряжена и шла с поникшей головой.

— Эй, что с тобой такое? — спросила ее подруга.

— Ничего, ничего. Может быть, было бы лучше, если бы я осталась дома…

— Успокойся и думай о том, как развлечься, — успокоила ее Элеуси. — На тебя никто не обратит внимания.

Какое-то время они шли, молча, но потом Ниал услышала за спиной сдавленный смех. Она обернулась, и Элеуси тут же стала снова серьезной, но на ее губах все еще играла улыбка. Ниал вопросительно на нее посмотрела.

— Извини. Просто… Ты шагаешь как мужчина!

— В каком смысле? — Ниал остановилась.

— Ну, в общем, у тебя строевой шаг…

— В войсках все так ходят, — обиделась Ниал.

— Да, конечно. Я ничего такого не хотела сказать. Просто это забавно.

Чуть позже Ниал позволила себя обогнать и пошла в хвосте маленького каравана. Она напряженно наблюдала за походкой Элеуси и не заметила никаких отличий от того, как шагала сама. Как все-таки должна ходить женщина?

— Элеуси! Постой, объясни мне. Что забавного в моей походке?

— Ну, просто ты идешь так решительно, большими шагами. И ни капельки не виляешь задом! Разве мама не говорила тебе, что это нравится мальчикам? — пошутила Элеуси.

— Я никогда не знала своей мамы. — Ниал нахмурилась. — Меня вырастил оружейник.

Элеуси почувствовала себя глупо и снова молча пошла вперед.

Когда они дошли до деревни, у Ниал начался кризис.

Вокруг было полно народа, у девушки закружилась голова. Ей показалось, что она вернулась во времена Салазара, когда в башне царил беспорядок и повсюду слышались голоса, крики, смех. Ее охватили воспоминания. В этой неизвестной толпе ей казалось, что она видит знакомые лица из своего города: соседей, ребят, с которыми в детстве играла, лавочников. Ниал даже показалось, что она заметила Сеннара в его развевающейся мантии и без шрама на щеке. Она закрыла глаза.

— Почему бы вам не прогуляться, пока я буду продавать ткань? Встретимся через час у моего прилавка — в конце ярмарки, рядом с дорогой, — предложила Элеуси и дала Ниал несколько монет на случай, если ей захочется что-нибудь купить. — Да, Ниал… Не отпускай Жону от себя!

Ниал послушалась и судорожно схватила мальчика за руку.

Жона принялся тянуть ее за руку с надеждой во взгляде.

— Давай пойдем купим каких-нибудь сладостей? А? Пойдем, ну же?

Ниал была в нерешительности.

— Не знаю… Что потом скажет твоя мама?

— Вообще-то она всегда мне покупает конфеты, — слукавил мальчик.

Что в этом было плохого, даже если он и солгал? Ниал решила его порадовать.

Они отправились к старухе, которая продавала бисквиты и засахаренные фрукты. Старуха была рада покупателям и с благодарностью протянула им пакетик сладостей.

Ниал посмотрела вокруг. И у других лавочников торговля шла не слишком-то бойко. Народ старался жить нормальной жизнью, люди хорошо одевались, когда шли на рынок, гуляли, останавливались, узнавали цену. Но нищета начинала распространяться и в этой деревне у подножия гор. Война приближалась.

Внезапно у нее в голове зазвучали все те же голоса: «Твое место не здесь! Возьми снова меч в руки! Отомсти!»

Ниал остановилась, потрясла головой и закрыла глаза, чтобы успокоиться и прогнать эти мысли. Когда она снова подняла веки, Жона взволнованно на нее смотрел.

— Тебе плохо?

У мальчика в руке было засахаренное яблоко, сахар начинал растекаться по пальцам.

— Нет, все хорошо. Просто легкое головокружение, ничего больше.

Жона протянул ей пакет:

— Может быть, ты просто проголодалась. Давай, возьми бисквит.