НИИ особого назначения

— Мы первые? — спросил Эмиль, выскакивая из краулера. — Будем ждать остальных?

— Времени мало, — сказала Лада, глянув на свою плюшку. — Так что держи мешок. И ты, Клим, тоже держи. И потопали. Одна нога здесь, другая там.

Мешок был совершенно невесомым. Сшит из такой же ткани, что и комбинезон. Тоже красно-оранжевого цвета. На двух не особенно удобных лямках из шнура.

— А это зачем еще? — спросил я, продевая руки в лямки. Эмиль повесил его спереди, я, не задумываясь, повторил его действия.

— Снежки собирать, — ответила Лада.

— Ну да, действительно, что же тут непонятного? — язвительно пробурчал я.

— Клим, не занудствуй, — Эмиль похлопал меня по плечу. — Если нам повезет, то сам увидишь, не перепутаешь.

— Двинулись, — скомандовала Лада и зашагала по едва заметной тропинке вдоль обрыва.

Тяжесть наваливалась постепенно. Сначала мне показалось, что я просто устал. Ну, перенапрягся, сидя в кабине, неудобно коленями упирался. Но с каждым следующим шагом оторвать ногу от тропы становилось все труднее и труднее. Как будто каждый ботинок стал весить по пуду, не меньше. Да и сам я... Я приподнял руку. Ох ты ж... Мышцы бицепса напряглись, будто я гантелю пытался поднять.

— Это уже перегрузки начались, да? — спросил я. Говорить получалось с трудом. Как будто челюсть тоже стала тяжелой.

— Ты только заметил? — едва ворочая языком, ответил Эмиль.

— Думал, что устал, — ответил я.

— Там дальше только ползком будет можно, — проговорил Эмиль. — Еще и дожди шли, как назло...

При чем здесь дожди, я понял довольно быстро. Тропа стала спускаться вниз, и впереди замаячила длинная лужа.

— Упор лежа принять, — не очень внятно проговорила Лада. — Сильно жмет сегодня, можем не пройти.

— Нормально все будет... — отозвался Эмиль, опускаясь на четвереньки. Я еще мог идти прямо, но спорить с коллективом не стал. Раз они считают, что ползти лучше, то лучше поползу.

— Летяга, смотри вправо, — глухо проговорила Лада. — Клим, твоя сторона левая.

— А на что смотреть-то? — спросил я.

— Что-нибудь зашевелится, ори, — объяснил Эмиль.

Лада поползла первой. Я за ней, а замыкающим — Эмиль. Я ворочал головой, внимательно обозревая кусты и камни. Все еще было странно от этого ощущения — вокруг будто обычная карельская природа, но что-то из этого всегда выбивалось. Даже если не считать притягивающую к земле тяжесть. Чисто визуально что-то было не так. Красные бороздки по серому боку валуна. Застывшие на ветках янтарно-желтые капли... Серебряные клинышки в траве. Как будто травинки, полностью покрытые инеем. Замечаешь только если приглядываешься. А когда просто крутишь головой, то в глаза все эти мелочи вроде как не бросаются.

Дышать становилось все труднее. Возрастающая тяжесть придавливала к земле тело все сильнее. Одной рукой приходилось помогать голове смотреть влево, шея уже не справлялась с нагрузкой. Оторвать руку от земли не получалось. Ррррраз, тащишь кисть вперед по луже, загребая рукавом жидкую грязь. Два... Подтягиваешь одно колено. Потом другое... Упираешься мысками ботинок в скользкое дно лужи и толкаешь тело вперед. И снова — ррраз, руку вперед... Никогда не думал, что может быть так тяжело открыть глаза. Веки тоже налились тяжестью и тянулись к земле. Но надо смотреть. Нельзя закрывать глаза.

Я в очередной раз медленно моргнул, уперся ладонью себе в затылок, поворачивая голову. Это еще что?

Я открыл рот, чтобы спросить, но пошевелить языком не смог, поэтому просто заорал.

Глава 13

Всегда лучше когда друзья недооценивают твои достоинства, а враг преувеличивает недостатки.

Марио Пьюзо «Крестный отец»

Перегрузка отпустила внезапно. Будто невидимый кран снял с меня невидимую же бетонную плиту. Грохот пульса в ушах начал затихать, зрение из черно-белого вернулось к цветной норме. Стало так легко, что казалось, что я могу прямо-таки взмыть к небесам. От неожиданности захотелось даже вцепиться в жухлую траву, пучками торчащую из жидкой грязи. Чтобы не воспарить к небесам ненароком.

Только через несколько секунд стало понятно, что перегрузка все-таки осталась. Просто перестала быть невыносимой и выжимающей все соки. Но в первый момент я этого не заметил. Просто стало вдруг легче.

— Лада, движение слева! — сказал я. Но ответа не услышал. Приподнялся на руках и посмотрел вперед. Потом назад. И Лада, и Эмиль лежали, неподвижно распластавшись. Лицо Эмиля было наполовину погружено в лужу, из ноздри струилась кровь. Лада замерла, вытянув одну руку вперед, и поджав под себя колено. Лица ее мне было не видно, только бритый затылок.

Понятно.

Значит думать некогда, совета спросить тоже не у кого. Потому что кустах что-то двигалось. Покрытое чешуей, пятнами и комьями липкой грязи. И пока я крутил головой, это неизвестное «оно» подняло плоскую длинную башку и повернуло в мою сторону зубастую крокодилью пасть.

«В чешуйчатое стреляй из микроволновой пушки».

Я вскочил одним прыжком. Рванул с крепления агрегат и надавил на клавишу. По кустам и чешуйчатой шкуре скользнула яркая зеленая точка, и больше вроде бы ничего не произошло. Несколько секунд.

Потом раздался вопль.

В первую секунду я даже удивился, что неведомое чудище орет совсем как человек. Много раз слышал такой вопль, ни с чем не перепутаю. И даже, возможно, сам подобный издавал... Плоская крокодилья башка дернулась и завалилась куда-то в кусты. Я сунул пушку обратно, выхватил из ножен тактический нож и прыгнул вперед. Грязная лужа с чавканьем выпустила мои ботинки, и только тут я сообразил, что перегрузка никуда не делась. Прыгнул я неловко, как беременный бегемот. Чтобы взобраться на пригорок, понадобилось ухватиться за кусты.

Ух, мерзкая какая морда... Это и есть полоз?

Ну, точнее, был... Через приоткрытую зубастую пасть было отчетливо видно нос и подбородок, покрытые черно-зелеными разводами грима. Я ухватился за крокодилову челюсть и стащил маску с головы незнакомого человека.

Лицо было перекошено гримасой нестерпимой боли. Глаза закрыты. Дышит?

Хрен его знает, я тут ему не первую помощь пришел оказывать.

Я покрепче ухватил край чешуйчатой шкуры и потянул.

Тяжелый, черт...

Но костюмчик сделан топорно, конечно. Шкура пованивала, такое впечатление, что ее сняли неделю назад, и с тех пор плохо счищенные остатки плоти с внутренней стороны несколько протухли. Острые края чешуек царапали ладони.

Ага... Вот значит ты какой, полоз...

Парню было лет, наверное, двадцать пять. Хотя выглядел он... не очень. Пока что все встреченные мной здесь в новом Союзе люди отличались цветущим внешним видом. Не все были писаными красавцами, но зато каждый мог запросто работать рекламой здорового образа жизни — подтянутые, гладкие, сытые. А этот... Ввалившиеся щеки, сыпь гноящаяся на лбу и скуле. Даже через грим видно, что с кожей у парня какие-то проблемы. Трогать его не хотелось. Вдруг больной какой-то?