Никаких дел с драконом

— Говорит разведчик, — передал Сэм по радио. — В нашу сторону летит летающий змей. Курс на два часа.

— Повтори, что ты сказал? — удивленно отозвался Бегей. — Кто к нам летит?

— Летающий змей.

— Вот ведь, — Бегей говорил спокойно и повернул немного в сторону. Ему приходилось и без того не сладко — на пересеченной местности броневиком управлять было трудно.

Сэм продолжал следить за тенью. Если змей тоже свернет, значит, охотится конкретно за броневиком. Вернер мысленно сжал кулаки и молился, чтобы этого не произошло, чтобы появление змея было всего лишь случайностью и что летит он по своим делам. Но этого не произошло — зверь подкорректировал курс.

— Он все еще летит к нам, — передал Сэм.

— Это плохо, — ответил Бегей. — Это очень плохо. Вот что, передай мне картинку ландшафта, а сам оставайся там и не спускай с него глаз. Я должен убедиться, не вступит ли в игру кто-нибудь еще, кроме него.

Сэм решил, что зря волнуется — тон Бегея оставался невозмутимым после такой новости о змее. По крайней мере, менее взволнованным, чем при разговоре о войсках Сиюкса. Наверное, он знал, что нужно ждать и знал, что делать. Если это так, Сэму необходимо дать индейцу больше возможностей для подготовки. Так что просьбу Джоша он выполнил незамедлительно.

Бегей знал особенности броневика, как свои пять пальцев. Все достоинства и недостатки. Почему, при всем этом, он не может быть уверен в контроле над ситуацией. Да, летающий змей мощное животное, но он остается всего лишь животным. У него больше шансов догнать и сбить птицу-разведчика, чем уничтожить броневик, и еще больше попасть под двадцатимиллиметровые пули броневика. Если он на него нападет, бой будет коротким.

Переговариваясь с Джошем, Сэм понял, что тот, по возможности, не хочет ввязываться в конфликт со змеем. И не только из-за привлечения к себе нежелательного внимания, но и для экономии боезапаса. Он нынче дорогой.

Броневик на пару минут выскочил из неглубокого ущелья, и скрылся в следующем — оно заканчивалось открытым пространством, окруженным высокими скалами. Мчась по небольшой, открытой площадке, броневик поднимал за собой высокую завесу пыли. Башня с основной пушкой все время смотрела в сторону, откуда должен был появиться змей.

Как только из-за скал появилась его голова, пулемет затарахтел, выплюнув очередь в пару десятков пуль, каждый четвертый из них был трассирующим. Змей успел среагировать. Он, увеличил скорость и избежал попаданий смертоносных посланцев. Пули выбили из скал приличный кусок, а змей атаковал броневик.

— Черт, а это быстрый червячок, — недовольно сказал Бегей, почти не удивившись.

Змей зашел на линию прямой атаки и понесся на броневик, выпустив по нему мощный шар пламени. Броневик вовремя притормозил, шар огня врезался чуть впереди машины. Взрыва не было, а небольшие огненные ошметки броне не повредили. Змей же свернул в сторону для второго захода. Пушка снова затарахтела, провожая того трассирующими зарядами.

Наблюдая за боем сверху, Сэм увидел сдвиг большого участка скалы в нескольких метрах перед броневиком. Первая мысль была о том, то здесь спряталась засада, и теперь вражеские войска выходят из укрытия, чтобы покончить с нарушителем. Но все оказалось куда хуже. Огромный кусок скалы, отколовшись от основного массива, рухнул вниз, увлекая за собой тонны камней поменьше. Вся эта масса упала в ущелье, перекрыв выход из «колодца». Прежде, чем Сэм успел предупредить Бегея, броневик лихо атаковал неожиданное препятствие под градом сыплющихся сверху камней.

Сэм наблюдал сверху, поэтому не мог слышать звука, но он отчетливо представил стук и скрежет камней по броне. В этот момент ему стало не по себе из-за того, что пыль и камни могут забить вентиляцию, повредят охлаждающие трубы. Да банально его могло засыпать все еще сыплющейся сверху щебенкой. Сэм еле различал машину в облаке поднявшейся пыли. Возможности птицы-разведчика были высоки, даже чтобы разглядеть, что творится в густой завесе пыли. Броневик оказался почти полностью засыпан камнями.

— Да откуда ж тут столько грязи? — неожиданно прозвучал голос Джоша.

Вопрос предназначался явно не Сэму, да и ответа на вопрос он не знал. Но заметил кое-что другое.

— Камнепад закончился, — передал он Бегею. — Толщина примерно метров пять.

— Ага, — откликнулся индеец. — Это хорошо.

О том, что дальше происходило внизу, Сэм мог догадываться. Бегей включил продув и направил выхлоп вниз. Как ракета, броневик стал взлетать, расталкивая над собой камни и булыжники. Успокоившийся было разрушенный кусок скалы, под напором мощного броневика, снова стал двигаться. В какой-то момент, над осыпью поднялась машина, сбрасывая с себя большие камни и мелкую гальку.

В этот самый момент броневик неожиданно атаковал змей. Появившись, словно ниоткуда, он выдохнул шар пламени, окативший машину, снося с ее бортов остатки камней. Да и сам броневик под напором огненного шара повело прямиком на скалу. Бегею пришлось срочно включать боковой продув, чтобы не врезаться. И ему это удалось. Тут же снова заработала пушка, заставив змея отказаться от второго залпа. Уходя от пуль, он нырнул вниз, прячась в клубе пыли.

Продолжая управлять летающим броневиком, Бегей направил его прочь от завала и, наконец, посадил машину на противоположной стороне завала. Это, скорее, походило на падение. Но, все же, Сэм оказался под большим впечатлением от мастерства Джоша, сумевшего справиться с ситуацией.

— Где он? Где он? — неожиданно донесся по связи злой глосс индейца.

— С вами все в порядке?

— Где чертова змеюка?

— Я не вижу его. Наверное, где-то затаился.

— Дьявол!

— С вами все в порядке? — повторил вопрос Сэм.

— Со мной? Со мной все хорошо, — голос Джоша чем дальше, тем больше переходил на крик. — Оптика и вентиляция прочистились продувкой, я ничего не сломал. Со мной все просто отлично. Где этот чертова летающая гадюка? Я хочу покончить с ней!

Сэм внимательно осмотрел окрестности в поисках врага. Он его не видел, о чем не замедлил сообщить Джошу.

— Дрянь дело.

Продолжая поиски, Сэм с удивлением увидел, как часть борта броневика открылась, и оттуда что-то появилось. Почти на грани возможностей оптики птицы-разведчика Вернер распознал ракету класса «земля-воздух». Раз индеец решил использовать ее, значит, находится на грани отчаяния. Как-то в разговорах он упоминал, что эти ракеты использовались во времена, когда жизнь и свобода человека зависели от быстроты и эффективности убийства врага. Такое оружие давно не изготавливается и используется в «теневом» мире на всякий случай. Не выбрасывать же, вдруг пригодится.

Змей, тем временем, облетел ближайшую скалу. Быстрота, с которой он это проделал, удивила Сэма, но Джош к атаке был готов. Он запустил ракету, и та понеслась прямиком в атаковавшего змея. Тому пришлось срочно уходить с линии атаки. Перья на голове встопорщились, несколько подпалились, когда ракета пролетела мимо. Прервав атаку, змей оглянулся, следя за ее полетом, а та, тем временем, уже делала дугу, чтобы снова атаковать заданную цель.

Змей отвлекся лишь на пару мгновений, но этого хватило Бегею, чтобы расстрелять врага из пушки. Двадцатимиллиметровые пули влепились в змея, разрывая его плоть и вырывая перья. Змей рванул вниз, к земле, уходя от обстрела, но Сэм видел, что он был еще жив, и вполне еще силен, чтобы доставить неприятности. Змей приземлился на четыре короткие лапы и, пропустив над собой пролетевшую ракету, дождался разворота, и, атакуя взлетел. Может быть, он обезумел от боли, причиненной пулями. Но все оказалось проще — подпустив ракету ближе, змей отклонился в сторону и дыхнул пламенем. Перегоревшая электроника больше не позволила той маневрировать. В конце концов, она упала на открытую площадку, по которой недавно спешил Бегей. Пропахав несколько метров щебня, взорвалась, подняв в небо очередную порцию пыли и камней.