Никогда не слушайте призрака!

К ужину я выглядела словно дорогая кукла. Темно-зеленое платье красиво оттеняло глаза, корсет утянул талию до состояния ни вздохнуть, ни… кхм… Сильно утянул ее, в общем, а из волос сотворили вавилонскую башню, и стоило мне хоть немного наклонить голову, как эта громадина пыталась завалить меня на бок. Теперь ясно, что ощущал ректор академии, когда Генри наградил его рогами, я даже посочувствовала ему, несмотря на предательство собственно кузена.

Косметики практически не было, девушки сказали, что моя кожа и без тона хорошо выглядит, а круги от недосыпа пропали после первой же ночи в замке.

Выходить в таком виде не хотелось, тем более на ужин. Вряд ли я смогу хотя бы порцию салата осилить, а сидеть и глотать слюни не в моих правилах. Может и не идти никуда? Заставить они меня не могут, да и для их собственной чести и достоинства будет лучше, если останусь у себя и слегка поголодаю.

— Ди, лучше сходи. Вдруг мы узнаем про это семейство что-то важное? К тому же, тебе придется ехать во дворец на праздник обнуления, как раз потренируешься в столовом этикете.

— Какая из меня леди? Через час ношения этого безобразия на голове шея будет болеть так, что я просто опущу голову на стол. Желательно в салат, чтоб мягче было.

— Ничего с тобой не случится. Немного посидишь, послушаешь, а потом по причине плохого самочувствия сбежишь к себе.

Ответить Генри я не успела, в дверь вежливо постучались и совсем невежливо вошли без разрешения. Ричард! Ну кто бы сомневался. Сегодня он выглядел нарядно, будто внизу самый настоящий бал, а не ужин в кругу друзей семьи.

— А я и забыл насколько ты красива. — мужчина подошел опасно близко, и я не выдержала, сделала пару шагов назад.

— Что, братец, в другом свете меня увидел? — спросила язвительно, сложив руки на груди.

— Ты стала другой после академии. До монастыря, конечно, тоже иногда перечила моему отцу, но всегда признавала его первенство и власть. Неужели всего за полгода из наивной барашки ты превратилась в боевую козочку? — нормальные у него ассоциации.

— А ты как был козлом, так и остался. — прошептала себе под нос, обходя Ричарда по большой дуге. Как-нибудь сама до столовой доберусь. Наверное..

Практически у самого входа потеряла концентрацию и наступила на собственное платье. Либо его шили на другую девушку, либо каблук должен быть просто запредельный. Успела опереться рукой о стену, иначе позорно упала бы прямо на глазах у кузена. Такого моя самооценка просто не пережила бы.

— Куда побежала то? — Ричард достаточно быстро сократил расстояние между нами, и сам положил мою руку на свой согнутый локоть. — Без меня ты с лестницы навернешься. Это, конечно, был бы идеальный исход событий, но не сегодня. — и улыбнулся, словно маньяк со стажем, даже передернуло от того, насколько правдиво звучали его слова.

— А чего ты такой добренький то? — но кузен проигнорировал мой вопрос, и буквально на буксире потащил на первый этаж.

На подходе услышала громкий мужской смех и звон фужеров. Кажется, застолье в самом разгаре, и если гости уже хорошо выпили, то я могу на самом деле получить хоть какую-нибудь информацию.

Присутствие Генри помогало не так сильно нервничать. Никогда не любила шумных застольев, лучше выпить со смотрителями на кладбище неизвестную бурду, чем изысканное пойло в компании кичливых богатеев.

Двери нам открыл одетый во фрак дворецкий. Интересно, а я точно не в королевском дворце? Если такой масштаб в провинциях, то что будет происходить на балу во дворце?

Огромный стол был заставлен разнообразными яствами, и гости достаточно шумно обсуждали предстоящую охоту. Ну, как гости, только мужчины, женщины же сидели величаво, иногда натыкая на вилочку маленькие кусочки овощей, запивая их рубиновым вином. Ясно, пока мужчины разговариваю — женщины молчат.

Семьи были с уже взрослыми детьми, приблизительно с моими ровесниками, и стоило нам войти, как гомон стих, и все гости уставились на меня оценивающим взглядом. Особенно два паренька. По коже прошла толпа мурашек, словно меня без одежды увидели и в голос рассуждают о плюсах и минусах моей фигуры, лица, и финансового состояния. Чувствую, вечерок предстоит тот еще.

Ричард усадил меня по левую руку от Вадриона, сам же сел по правую. Интересно, а куда делась экономка замка? Неужели она недостойна сидеть за одним столом с господами, когда в доме гости? Даже жалко ее немного.

— Шаинара, вы так выросли. Настоящая красавица, вся в покойную матушку. — нежно проворковала женщина лет сорока, отсалютовав бокалом красного вина. О как, значит кто-то из присутствующих знает родителей занимаемого мной тела? Хорошо, конечно, но как к ней обращаться?

— Благодарю. Для меня это лучший комплимент. — и улыбнулась так, что скулы свело.

— Вы помните моего сына, Жельюра? — молодой мужчина приподнял свой стакан с чем-то крепким, показывая о ком речь. Вот знала же, что вечер ничем хорошим для меня не кончится.

— Разумеется. Он так возмужал с нашей последней встречи. — откровенно говоря, я ходила на грани, мало ли когда он с Шаинарой виделся.

Женщина смущенно улыбнулась и активно закивала головой, бросив на своего сына полный обожания взгляд. Ясно, конкретно этот представитель сильного пола зависим от матери, учитывая его кислую мину.

— Помню, как на одном из приемов, устроенным вашим папенькой, мы в шутку вас сосватали. Учитывая, что вы оба уже взрослые, то мы можем обсудить с вашим уважаемым дядюшкой брачный договор, не так ли? — вот это тетка дает, сразу быка за рога! С любопытством посмотрела на то, как Вадрион сжал ложку в руках, сложив ее практически пополам. Что, дядюшка, не нравится, когда тебе пытаются палки в колеса воткнуть?

— Моя драгоценная племянница обучается в межконтинентальной академии магии.

Боюсь, пока она не закончит обучение, я не вправе заключать брачный договор. — светским тоном ответил дядя, отдав ложку подошедшему слуге.

— От чего же, лорд? Мы вполне можем договориться о браке и подождать, пока красавица Шинара не закончит обучение. Мой сын на двадцатом месте среди самых перспективных и богатых женихов Нотрании, а это статус. — тон гостьи стал холоднее, ей определенно не понравилась попытка дяди отмахнуться от предложения сосватать меня за ее сына. Все, получи фашист гранату!

— Дядюшка иногда бережет меня, будто настоящее сокровище. — с придыханием начала лить мед в уши почтенной леди.

Женщина быстро смекнула, что сейчас лучше поговорить со мной. А вдруг мне понравится ее сынок, и я уговорю дядю отдать меня за мужчину, который сидел, молча ожидая решения собственной судьбы?

— Оно и не удивительно. Вы красавица, прожили несколько лет в самом почитаемом монастыре, и ко всем прочему скоро станете выпускницей магической академии. Будь уверенна, дорогая, за такую невесту мы готовы хорошо заплатить. — отлично, мне прямо в лоб предлагают продаться в другую семью. Хватка у нее мертвая, даже завидовать начинаю.