Никто не уйдет

– Уж не намекаете ли вы, господин Дуглас, что пригласили меня в свою лабораторию для того, чтобы я веселил вас наподобие клоуна в Хэллоуин? – сухо осведомился тот, кого назвали Валентином.

– О чем вы? – судя по звуку, всплеснул ладонями «господин Дуглас». – С моей стороны было бы по меньшей мере бестактно унижать практически дважды лауреата Нобелевской премии по физике даже подобными мыслями в его адрес, не то что действиями. Я искренне и глубоко уважаю вас как разностороннего специалиста, в связи с чем хотел бы сделать вам деловое предложение, которое – уверен – непременно вас заинтересует.

– И что же это за предложение, которое нельзя озвучить по телефону? – спросил дважды лауреат.

– Поверьте, такое, которое не проговаривают по открытой линии. Не мне вам говорить, что в наше время ни физика, ни биофизика, по которой вы также имеете научную степень, не особенно интересует государство. После достаточно долгого затишья гонка вооружений вновь набирает обороты, и не мне вам говорить, что на ее фоне правительство урезает, и будет урезать еще субсидии на научные исследования.

– Все еще не понимаю, к чему вы клоните, доктор Дуглас? Хотите дать мне взаймы?

– Отнюдь, – хохотнул невидимый собеседник дважды лауреата. – Да и бросьте вы это официальное «доктор Дуглас». Мы и ранее много лет знали друг друга, так что теперь, думаю, начиная всё с чистого листа, можно просто «Сэм». Так вот, Валентин, я просто хочу предложить вам работу с достойным жалованием, не облагаемым налогами – скажем, для начала десять миллионов долларов в год. Торговля артефактами позволяет нам достойно оплачивать труд специалистов вашей квалификации. Нет, нет, не смотрите на меня так, пожалуйста, я еще не закончил. Я же понимаю, что для истинных фанатиков своего дела, таких, как мы с вами, личное обогащение не главное. Поэтому я предлагаю вам как ученому еще более соблазнительную наживку, нежели жалование, достойное ваших заслуг перед наукой. А именно – неограниченное финансирование ваших исследований, самую современную лабораторию и то, что вам не предложит ни один институт мира. Возможность проводить опыты без каких-либо законодательных ограничений. А уж материал для них мы вам предоставим, не сомневайтесь.

– Как я понимаю, вы имеете в виду опыты на людях?

– Именно! – вторично всплеснул руками невидимый Дуглас. – При этом моральные ограничения не должны нас стеснять. Приличных и законопослушных людей на Большой земле никто и пальцем не тронет. Все опыты мы проводим исключительно на сталкерах, преступниках перед лицом закона, и при этом фактически мутантов с измененной генетикой, плодящих чудовищ. Вы сами не раз упоминали в своих работах о том, во что превращаются сталкеры и какими бывают их дети. Поэтому лично для меня работа с таким биологическим материалом гораздо гуманнее уничтожения крыс и обезьян в процессе наших экспериментов. Таким образом мы убиваем сразу двух зайцев – приносим неоценимую пользу науке и очищаем генофонд нашей страны от генетически опасных особей.

– Интересно… – задумчиво протянул ученый по имени Валентин. – Весьма интересно и заманчиво. Как я понимаю, все эти экземпляры в автоклавах, а также то, что от них осталось, и есть те самые лабораторные сталкеры?

– Совершенно верно. Те, что пока целые, это свежие особи, отловленные недавно. Ну, а вот эти остатки, подключенные к системам жизнеобеспечения – наши ветераны, благодаря которым мы значительно продвинулись в изучении влияния Зоны на человеческий организм.

– Очень, очень любопытно… Но вы сами понимаете, мне нужно подумать, все осознать, взвесить…

– Хорошо, в таком случае, раскрою все карты. Сами понимаете, я не случайно «погиб» тогда в Зоне. Я знал об этом секретном объекте, его строили вместе с заводом для научной работы над новыми типами вооружений. Так сказать, единый научно-производственный комплекс, н-да… И после Посещения я первым делом отправился сюда с группой единомышленников. Дошли не все, но те, кто дошли, нашли много удивительного. Прежде всего – трупы ученых, погибших при невыясненных обстоятельствах. Это потом мы поняли, что они стали жертвами «смерти под лучом» от непосредственного воздействия ионизирующей радиации. У них просто расползлась ткань сердца, рассеченная потоком высокоэнергетичных элементарных частиц. Это был побочный эффект прототипа установки «J», который мы сейчас полностью устранили.

– Установки «J»?

– От слова «jump», «прыжок». Машина, позволяющая дистанционно открывать порталы в иные миры.

Послышался торжествующий смех.

– Не удивляйтесь, Валентин, я не шучу. Мы действительно можем прямо отсюда в любой точке Зоны прорубить портал, через который в этот мир полезут «мусорщики». За это нам они отгружают самые ценные артефакты, о которых вы даже не слышали. А мелочь сваливают в Зону, нас она не интересует. Такой вот симбиоз науки и бизнеса. Мы сами себя финансируем, не зависим ни от кого, а Зона охраняет нас лучше знаменитых стен форта Нокс.

– И, все-таки, я должен подумать, – жестко произнес Валентин.

– Понимаю вас.

В голосе Сэма слышалось явное неудовольствие.

– Прекрасно понимаю вас, – повторил он. – И поэтому, если вы не возражаете, оставлю вас здесь, в лаборатории. Ходите, смотрите, анализируйте, проникайтесь увиденным. Уверен, что ваш инстинкт ученого возобладает над возможными сомнениями. Если вам что-то понадобится, просто нажмите на эту кнопку, сюда немедленно явится сотрудник, готовый выслушать любые ваши пожелания.

– Простите, Сэм, возможно, я что-то не так понял. До принятия мной решения я что, ваш пленник?

– Да что ж вы такое говорите? Конечно, нет! Вы вольны в любое время покинуть нашу базу. Только, боюсь, в случае вашего отказа я не смогу предоставить вам стелс-турбоплатформу и спецтелефон для связи с Большой землей – как вам известно, обычные мобильники в Зоне не работают. Просто, согласно нашим правилам, мы предоставляем все это только лицам, имеющим статус нашего сотрудника или ценного гостя. Сейчас вы, несомненно, наш наиценнейший гость, но в случае отказа вы потеряете данный статус.

– То есть, мне придется возвращаться в Рексополис через Зону своим ходом? Но без спецснаряжения, оружия и необходимых навыков это верная смерть!

– Увы, с этим я ничего не могу поделать. Наши правила едины для всех, и было бы совершенно неприемлемо, если бы я, как создатель и глава данного комплекса, подал своим сотрудникам дурной пример, создавая недопустимый прецедент. Прошу меня понять. В общем, оставляю вас для раздумий, искренне надеясь при этом, что вы примете правильное решение. Если вы не дадите о себе знать, через пару часов я сам наведаюсь к вам. Всего наилучшего.

Послышались удаляющиеся шаги…

А потом была тишина. Томительная, гнетущая. Потому что какой бы ты ни был из себя супервоин, но если твое тело зафиксировано так, что шевелить ты можешь только глазными яблоками, все твои навыки не стоят и ломаного гроша.

Поэтому только и оставалось, что разглядывать стеклянную полусферу, нависшую над лицом, да считать удары собственного сердца. Оно и отвлекает от мыслей о безысходности своего положения, и помогает сориентироваться во времени, понять, сколько времени прошло с момента ухода коварного доктора Сэма…