Нисхождение короля

Флакса, еле слышно, дала согласие. И мир вокруг завертелся как на карусели, а когда шелки открыла глаза — никого уже не было. Ни короля, ни Книги. А через секунду к ней влетели сёстры. Они помогли подняться, обнимая за плечи и кутая в тёплую ткань, что всё равно не спасало от привычного могильного холода. Оглянувшись, утопленница вздохнула с грустью. Планы придётся менять на ходу.

Он будет недоволен.

* * *

День первых соревнований начался со скандала. С утра, изменив привычке завтракать в компании приближённых, Никлос вызвал к себе в кабинет канцлера Богарта и чихвостил его почём зря битый час, то заводясь как чайник, то успокаиваясь и цедя уничижительные слова сквозь сомкнутые губы, то вскакивая с места, прохаживаясь по комнате, то возвращаясь, чтобы раскурить трубку. А Богарт стоял. Как по струнке, недвижимой глыбой. Опустив голову, кивая в нужных местах, соглашаясь со всем, что говорил король.

— Ты должен был следить за этим! Не дай морвиус, об этом кто узнает! Проклятье, да все наверняка уже знают! А какого демона ты не знал?! — разорялся король, но уже чуть успокоившись. Подействовал любимый табак с новой партии. Спрятавшись среди клубов дыма, Ник обдумывал случившееся. По всему выходило, что Флакса недоговаривает. А что именно?

— Разузнай всё об этом клубе, — перебил Ник негромкие оправдания Богарта. — Кто туда ходил, с кем и с какой целью. Слухи, сплетни, разузнай о покровителях. Когда появился. Допроси Флаксу. Шелки больше не выходят на сушу, так что пойдёшь в море. Моё тебе дозволение спрашивать по всей строгости и с полным пристрастием. Особенно, откуда им известна фраза «Аргэ ктуан лэху». Понятно? Я должен знать, зачем на самом деле они всё это затеяли, — и Ник снова дёрнулся, ударив кулаком по столу: — Сделай свою работу, морвиус тебя побрал!

— Да, Ваше Величество. Простите мою оплошность, я кругом перед вами виноват. Я не уследил, моя вина безусловна. Желаете, я сложу с себя…

— Вот давай без громких слов, ты прекрасно знаешь, что я не собираюсь тебя увольнять или наказывать. Ты сделал много, но недостаточно. Так всегда будет, понимаешь? Никогда не бывает достаточно! Так что работай, ищи. У тебя уже есть подвижки в поисках главного заговорщика? Этого таинственного колдуна?

— На данный момент, вижу только один вариант — этот человек не местный. Он или она не оканчивал нашу Магическую академию, так как формат присяги не даёт сделать и десятой доли того, что он совершал. Отсюда вытекает проблема — никого нет на примете. Ни один из известных чужестранцев, проживающих в королевстве, не подходит ни по силам, ни по желаниям. Значит он скрывает свои способности.

— Или их силу, — дополнил Никлос, вновь приходя в себя.

— Я задам странный вопрос, — неожиданно решился Богарт, хоть и не собирался об этом спрашивать, зная о нелюбви короля распространятся на эту тему. — Насколько серьёзна сделка, под которую попадают наши колдуны? Я читал текст, он был написан мастером, не подкопаешься. А можно ли сломать клятву?

— Исключено. Чтобы сломать её, нужно нарушить законы мироздания. Ни один колдун мира на это не способен. Это просто не их уровень магии, — решительно ответил Ник, вставая с места. — Так что ищи в другом месте. Это чужак, который находится у всех на виду, имеет доступ во дворец, богат и влиятелен. Не молод, любознателен, умён и хитёр.

— Да, Ваше Величество, мы ищем такого. И будьте уверены, найдём.

— Надеюсь. И, ради святой Клэрии, разберись, что за морвиус взял этих шелки. Ради чего они так рисковали и устроили бордель прямо в центре столицы?!

— А как вы узнали об этом месте? — также прямо спросил Богарт.

— Разузнай у Анки. Хотя это бесполезно, она по таким интересным местам шастает, что твоим агентам и не снилось, — проворчал Ник, лишь слегка почувствовав себя неловко. — Ладно, идём, я уже слышу нетерпеливый стук каблуков Винелии — скоро начнутся соревнования.

— Мне передали, что ставки делают в пользу юноши, которого кэрра Селеста одарила своим платком. Об этом много говорят.

Они вышли в коридор и чуть ли не носом столкнулись с Винелией, которая будто подслушивая, застыла у дверей. Увидев короля, девушка сделала глубокий реверанс и угодливо улыбнулась.

— Ваше Величество, вас все ждут! Сегодня такая насыщенная программа! Особенно вечерняя часть, на которой вы настаивали… и чтобы всё успеть…

— Да-да… Хм… Сообрази, как вписать в соревнования участие благородных дам. Пусть тоже платки юношам дарят. Вышивку там или ещё что. Придумай такое, чтобы поступок Селесты не выделялся, — вклинился в речь Винелии король, когда вся троица свернула к лестнице на площадку. Добираться решили небом — Винелия и так моталась туда-сюда, организуя и корректируя маршруты соревнований, а учитывая, что традиционно они проходили на Андорской поляне, до которой каретой добираться минут тридцать — сорок, времени было в обрез.

Так что в небе они разделились — король прибыл первым и, облетев поляну по кругу, пустил в разные стороны видимый присутствующим нориус, чтобы казалось, будто повелитель объял всё небо, укутав его в ночную дымку. А когда тьма рассеялась, он уже занимал своё кресло, приветствуя подданных под довольные аплодисменты аристократии. Немного пощекотать нервы и показать силу никогда не бывает лишним.

Сидевшая рядом Анка выглядела счастливой, но Ник знал — девушка расстроена, она плакала ночью, когда он отослал её прочь из-за промаха. Так что сейчас Анка была накрашена сильнее, чем прежде, декольте глубже, чем нужно, а аромат духов приторнее и слаще, чем всегда. Девушка всегда так заглушала боль. Что-то дрогнуло в сердце короля, и он накрыл её руку своей, слегка сжав, показывая: «Я прощаю тебя».

С другой стороны, сидел Артан, что-то объясняющий дэру Райво, слегка хмурясь и качая головой.

— Всё в порядке? — спросил Ник, наблюдая, как к сцене по одному подходят соревнующиеся, занимая свои места, а в отдалении Винелия что-то втолковывает придворным дамам, активно жестикулируя и маша платком. — Где Селеста? Её сестра с мужем уже здесь, а насколько помню, больше никаких планов на утро у неё не было.

— О том и речь, — процедил Артан, тревожно качая головой. — Она умчалась с Томаром в академию и до сих пор не вернулась.

— Я отправлюсь туда, Ваше Величество, — учтиво сказал Райво, склоняя голову перед королём. — Уверен, этой задержке есть разумное объяснение.

И словно в насмешку над его словами — перед ними возникла проекция Томара Бай.

Глава 8. Несправедливость козырей

Артан

Селеста хотела побыть одной. Она и раньше так делала — оставляла меня под благовидным предлогом и удалялась от общества, если становилось некомфортно. Головная боль — отличный способ избежать раздражающих людей, излишнего внимания и необходимости соблюдать придворный этикет.

Нет, разумеется, она родилась в семье, где таким штучкам мамы обучают дочерей с пелёнок, и девушка знала, как себя подать. Поэтому остальные видели в ней очаровательную девушку, с приязнью обращающуюся ко всем присутствующим. Но я слишком хорошо её знал, чтобы сразу увидеть, насколько Селесте неприятно соблюдать правила.

Нельзя распустить волосы, вытащив шпильки, нельзя ослабить корсет и сменить туфли на тапочки, нельзя при всех обнять сестру, нельзя слишком широко улыбаться, даже невинный подарок юноше в честь начала Осеннего равноденствия вызвал достаточно разговоров, чтобы расстроиться.

И она сбежала. Сэл часто так поступала, когда что-то не нравилось. Она редко обращалась за помощью, предпочитая избегать проблем, чем решать их с чужой помощью. Мне оставалось только принять это и стараться помогать исподволь, тайно, чтобы не обидеть. Так Селеста не узнает, что именно я помог ей собрать деньги для постройки больницы, или как я договорился с Лиамом о предоставлении территории под наш будущий дом. И множество других мелочей, которые облегчали ей жизнь. Я всегда хотел, чтобы она была счастлива, но было то, что не мог сделать. Отказать королю. Ведь дела королевства всегда важнее дел семьи…