Ночь без звезд

Флориан поднялся на ноги, нервно улыбаясь. Он протянул к ней руки, но явно не знал, что делать дальше: обнять, поцеловать, обменяться рукопожатием… Паула спасла ситуацию — быстро обняла и поцеловала, почти по-родительски. Лесничий был одет в темно-оранжевую рубашку и темно-синие брюки, и Паула почувствовала, что ей почти не хватает его разноцветных рубах и экстравагантного мехового кафтана, которые он носил в Летрое и сарае для модов. Но теперь он выглядел достойно и вполне прилично. Какая ирония, теперь, когда он как следует умылся, побрился и выспался, Флориан выглядел на несколько лет моложе, а она наоборот.

— Как ты? — спросила она.

— Э-э-э, нормально.

Паула подавила усмешку: Флориану явно понадобится время, чтобы забыть свои десять дней внезапного отцовства. Лишь бы он не продолжил и дальше пытаться защищать ее.

С Раем Эвином было проще. Они коротко пожали друг другу руки. И типаж его тоже простой — олицетворение настоящего альфа-самца. В Содружестве она встречала многих, подобных ему, начиная с передовых команд исследовательского подразделения ККТ и до персонала ее последнего звездолета. Они источали ту же уверенность в сочетании с очаровательной страстью к путешествиям. Сосредоточенные мечтатели. Паула просто надеялась, что он не набросится на нее с очередным шквалом вопросов о космических полетах Содружества. Казалось, ни о чем другом он больше не хотел говорить.

— Спасибо, что помог, — сказала девушка, сев за большой обеденный стол из отполированного дуба.

— С превеликим удовольствием, — ответил Рай и сел справа от нее. — Хотя не уверен, что от меня дальше будет хоть какая-то польза.

— Нам нужны самые разные точки зрения.

— Рада это слышать, — сказала Кайсандра, входя в столовую. В ярко-зеленом летнем платье, с распущенными рыжими волосами. Прекрасное лицо усыпано веснушками, отчего улыбка казалась еще ярче.

Паула уловила реакцию Флориана, когда девушка-виденье легонько провела рукой по его плечам, прежде чем сесть рядом с ним, напротив них с Раем. Она явно одурманила Флориана, и, если Паула хоть что-то смыслила в людях, он уже себе не принадлежал. Она подумала, не стоит ли предупредить его — отплатить за доброту и преданность… «Но он вряд ли скажет за это спасибо и уж тем более не поверит».

— Думаю, мы гад… год… готовы, — сказал Марек, сев во главе стола. Димитрий и Фергюс уселись по обе стороны от брата.

— Так что будем делать? — спросила Паула.

— Именно потому мы и собрались, — отозвалась Кайсандра. — Выслушать твои предложения.

«Ну вот, начала защищаться», — подумала Паула.

— Я прибыла сюда для другого. И если честно, совершенно не готова к тому, что у вас произошло.

— Но у тебя же есть хоть какие-то идеи?

— Могу дать совет на основании сложившийся ситуации. Насколько я понимаю, нас прежде всего беспокоит то, как гнезда паданцев отреагируют на мое прибытие. Именно это тревожило Роксволка.

— Ты уверена, что Содружество нам не поможет? — спросил Рай.

— Абсолютно. Когда мы с Найджелом планировали миссию, никто в Содружестве даже не подозревал о существовании Бьенвенидо. И даже если Найджел и райель поделились знаниями, то они понятия не имеют, где мы сейчас находимся.

— А если бы знали, то помогли? — спросил Флориан.

— Безусловно, — уверенно сказала Паула. — Они бы сделали все возможное, чтобы спасти нас.

— Значит, надо послать им сообщение, — предложил Рай. — Каким-то образом.

— Мы размышляли над этим, — отозвалась Кайсандра. — Но не можем построить звездолет на имеющейся у нас базе. И даже если «Демократическое единство» согласится с нами и поможет, мы находимся в двадцати трех миллионах световых лет от галактики Содружества. Даже ультрадвигателю потребуется почти пятьдесят лет, чтобы добраться до них. А затем столько же уйдет на возвращение. Придется выкарабкиваться самим.

— Знаешь, что напугает паданцев? — спросил Димитрий. — Оружие или знания, которые помогут стереть их с лица планеты.

— Все верно, — сказала Паула. — Но, чтобы построить оружие для полного их уничтожения, потребуется время.

— А его у нас нет, — заметила Кайсандра.

— Сенсоры, — вклинился в разговор Флориан. — Вот что нам нужно, а вовсе не оружие.

— Какие сенсоры? — спросила Паула.

— Которые могут распознавать паданцев. Новое оружие нам не нужно, карабины и пулеметы Гатлинга эффективно их уничтожают. Нам нужно точно знать, в кого стрелять.

— Хорошая мысль, — кивнула Паула, поразившись тому, как он проанализировал ситуацию.

— Забудьте о сенсорах, — сказал Рай. — Людям нужны биононики.

— Тоже хорошее решение, но внедрить их — еще большая проблема. Органеллы бионоников воспроизводятся в тандеме с клеточным делением, чтобы новые клетки тоже их содержали. Для эмбрионов это подходит: когда ребенок достигает зрелости, они уже внедрены и начинают работать по полной. Однако для внедрения их во взрослого нужно время.

— Нашему медицинскому модулю потребовалось три года, чтобы обогатить ими мои клетки, — сказала Кайсандра. — Признаю, лечение проводилось нерегулярно, мы были слишком заняты. В лучшем случае каждому взрослому потребуется восемнадцать месяцев.

— А для тех, у кого нет качеств прогрессоров, еще дольше, — кивнула Паула. — Биононики придется переделывать, чтобы создать нейронный интерфейс в мозгу. Помню, какое беспокойство поднялось в Содружестве, когда династия Шелдон создала эту технологию. Фундаментальный раскол до некоторой степени существует и до сих пор. Думаю, разрыв между обычными людьми и элитариями только вырастет. И критическая проблема времени останется нерешенной.

— Плюс у нас нет нужных ресурсов, — сказала Кайсандра. — У нас единственный медицинский модуль и три работающих семиорганических синтезатора, и один скоро выйдет из строя. Мы можем поделиться знаниями о том, что можно построить, но процесс создания требует промышленной базы, которой просто не существует на Бьенвенидо.

— Придется прийти к политическому соглашению, — заметила Паула. — Правительство должно понять, насколько велика угроза паданцев.

— Они понимают, именно поэтому и укрепили Бьярн — их убежище, из которого они попытаются вернуть Бьенвенидо. Уракус, они даже придумали название — операция «Возвращение».

— Если они взорвут континент, то точно не вернут его, — сказала Паула, вспоминая файлы, которые АНС-дроиды приготовили для нее. — Уверена, они это понимают.

— В операции «Возвращение» используются бомбы малой мощности. Они думают, что примерно через сотню лет земля восстановится и они выйдут из Бьярна и вновь заселят планету.

— Это безумие.

— Так и есть, — отозвался Димитрий. — Но, как и все на планете, оно началось со Слвасты. Правительство всегда знало: на других континентах паданцев в избытке. После взрыва последнего Дерева он собирался приказать силам воздушной обороны бросить маломощные бомбы на острова и континенты, чтобы уничтожить гнезда. А затем, когда радиация достигнет допустимого уровня, люди вернули бы их себе и заселили всю планету.

— Слваста не понимал, что произошло на Макуле? — раздраженно поинтересовалась Паула. — Эта планета — идеальный пример, почему нельзя использовать бомбы. Точка. Не говоря уж о программе этнической чистки.