Ночь падальщиков

– Да буду, куда же я денусь?

– Чувствую, добром это не закончится. Я буду по тебе скучать, друг.

Его ухмылка говорила обратное. Все незаконченные дела Влада, скорее всего, достанутся именно Бесу, а это означало неплохую прибавку к заработной плате.

Влад угрюмо повернулся к монитору, чтобы добить очередную рекламную колонку. В текстовом редакторе висела неоконченная фраза: «Моющее средство «Свежая волна» было признано лучшим…»

Лучшим чем? Детергентом? Читатели этого не поймут. Средством? Повтор. Похоже, предложение нужно было переписать полностью.

Влад чувствовал, как правильные слова ускользают от него как тающий снег сквозь пальцы. В конце концов, он нашел несколько рекламных страниц других изданий и скопировал оттуда текст по кускам. Вместо удовлетворения от завершения работы он ощутил стыд.

Ему с грустью вспомнилось, как он вообще попал в профессию. Наверное, он был одним из немногих работающих здесь людей, кто даже не стремился стать журналистом. После окончания школы Влад, вопреки уговорам родителей, сразу отправился на срочную службу, где искренне хотел стать полезным родине. Несмотря на то, что с каждым годом его зрение ухудшалось, а линзы очков становились толще, Влада признали годным. Однако армия больше напоминала детский лагерь, только с оружием. Командир их воинской части преимущественно был заинтересован в том, чтобы никто не получил травму, иначе его могли привлечь к ответственности. Поэтому боевая подготовка велась слабо и редко, зато уборкой и бессмысленной работой солдат загружали до отвала.

Перед Днем защитника отечества Влад, чтобы хоть как-то разнообразить службу, вызвался оформить стенгазету. К его удивлению, это оказалось интересным занятием. Он быстро вошел во вкус и сам не заметил, как справился с задачей, а на следующий день командир расщедрился на хвалебные слова. И тут же забрал к себе в штаб – работать над серией других сюжетов. Влад был не против.

Тогда он и определился с профессией, а после демобилизации нашел работу в мелком издании, которое специализировалось на статьях о криминале. Он проработал там несколько лет, пока заочно учился на факультете журналистики, а затем его заметил главный редактор «Провозвестника». Шеф позвонил ему поздно вечером и поинтересовался, не желает ли он стать настоящей акулой пера. Влад желал. И если в начале работы в «Провозвестнике» он ловко управлялся с любым материалом, то сейчас оказался в тупике, выхода из которого не видел.

Закончив редактировать текст, Влад взглянул на часы. До планерки оставалось десять минут. Он тяжело вздохнул и поплелся в конференц-зал. Шеф любил проводить планерки с размахом: с неизменными презентациями, графиками и кучей цифр. Но сегодня эти цифры могли предвещать увольнение.

Сказать по правде, Влад и сам понимал, что стал балластом. По-хорошему, от него следовало избавиться еще раньше, когда качество статей рухнуло с треском. Так что начальство даже стоило поблагодарить за терпение.

C такими мыслями Влад вошел в конференц-зал, где уже разместились остальные. Вокруг царил веселый гвалт, который был обычным делом, если в комнате собиралось больше трех журналистов. Он поздоровался с теми, кого еще не успел увидеть. Махнул рукой парочке дизайнеров со второго этажа. Скользнул взглядом по Виктории Визбор – восходящей звезде газеты. Влад полагал, что ее внешность сыграла в этом не последнюю роль, хотя и не отрицал ее профессионализм.

У Виктории были светлые длинные волосы, что на фоне бронзовой от загара кожи, смотрелось весьма экзотично. Чуть вздернутый нос и веснушки придавали ей подростковый вид, даже близко не соответствующий двадцати восьми годам. Сегодня она была в красном костюме, который выгодно выделял ее среди серой массы. Декольте было глубоким, пожалуй, даже слишком глубоким для рабочей обстановки, но Влад ничуть не возражал. Он с трудом заставил себя отвести взгляд.

Единственное свободное место было рядом с Бесом. Пожав плечами, Влад бухнулся в кресло. Какая разница, с кем сидеть в последний рабочий день?

– Не очень торопился, да? – подмигнул Бес. – Повезло, что шеф еще не пришел. Сам знаешь, он любит заявиться пораньше, чтобы дать всем просраться.

– В этот раз он даст просраться мне.

– Перестань, может, все будет не так уж и плохо.

Влад хотел ответить что-нибудь остроумное, но в этот момент дверь распахнулась, и в помещение вошел шеф. Как всегда бодрый и энергичный, в полосатом жилете от костюма и с галстуком, идеально подобранным в цвет. Начищенные ботинки сияли так ярко, что, казалось, затмевали солнце, бьющее в окна.

Бессменный лидер возглавлял газету последние десять лет, задолго до того, как к ним присоединился Влад. Он слышал множество историй о шефе, большинство из которых были настолько неправдоподобными, что им было самое место в отдельной колонке «Невероятные приключения главного редактора». Одна из баек, к примеру, была связана с тем, что в военном конфликте (кто-то говорил – в Чечне, другие – в Афганистане), шеф лично спас взвод от неминуемой гибели. Иногда рассказывали о том, что он служил разведчиком в Великобритании, а после раскрытия, газету создали специально под него.

Влад не верил этим россказням, но верил своим глазам. Благодаря шефу, «Провозвестник» чувствовал себя уверенно даже среди мастодонтов советской эпохи. По его команде издание оказалось одним из первых, полностью отказавшихся от печатного тиража. По существу, «Провозвестник» стал информационным порталом, хотя по привычке все продолжали называть его газетой. Как бы то ни было, грамотная политика позволила изданию не только пережить кризисные горы, но даже обогнать конкурентов.

Шеф начал с того, что вывалил кучу показателей по прошлому месяцу. Оказалось, что «Провозвестник» растет в рейтингах читателей, но слишком медленно.

– Нам не хватает свежих передовых статей, – рассуждал шеф. – Мы должны быть быстрее других, иначе нас просто сожрут. Сомневаетесь? Давайте-ка я приведу вам парочку примеров. «Апрельский звонарь», «Острый факт» и «Московский интрапортал» – кто-нибудь помнит эти издания?

В ответ не раздалось ни звука. Дизайнеры со второго этажа недоуменно переглянулись.

– Никто! – удовлетворенно произнес шеф. – А ведь они работали еще в прошлом году. Кто хочет разделить их участь? Думаю, желающих нет. Поэтому, начнем с небольших перемен. Северянин?

Влад вздрогнул. Вот и пришел тот самый момент.

– Северянин, ты никак уснул?

– Нет, шеф. Внимаю.

– Последние полгода дела у тебя идут хреново, уж извини за прямоту. Я все понимаю, у каждого бывает трудный период. Но «Провозвестнику» нужны результаты, которые смогут продвинуть его еще дальше. В журналистике не может быть пауз. Стоять на месте – все равно, что идти назад.

Влад чувствовал, как вспотели ладони под сочувственными взглядами коллег. Когда прошлой ночью он мониторил рынок труда, то свободных вакансий для журналистов не видел. Предложения были, разве что для копирайтеров со сдельной оплатой, которой едва бы хватило даже для оплаты жилья на окраине Москвы.

– Поэтому я даю тебе возможность провести новое журналистское расследование. Мне поступила информация о таинственных исчезновениях людей рядом с Мирнореченском. Это такой городок в Кировской области. Население всего около десяти тысяч человек, а вот количество пропавших без вести зашкаливает даже по сравнению с областным центром. Местные власти и полиция, само собой, ни слухом, ни духом. Так скажи мне, Северянин, ты чувствуешь интересный сюжет?

Влад не мог поверить своим ушам. Вместо увольнения ему давали новую возможность проявить себя? От неожиданности он замешкался с ответом.