Ночь после Рождества

С Лукичом они договорились встретиться через час в холле гостиницы: он выразил желание самолично показать им Малые Метеоры, начиная с главной местной достопримечательности - метеорита.

Когда Виктор и девушки спустились в холл, Тимофей растапливал камин, а Лукич спорил о чем-то с невысоким полноватым пышноусым мужчиной. Завидев их, усач вытянулся "во фрунт" и щелкнул каблуками, - или Нике показалось, что щелкнул?

– Разрешите отрекомендоваться: Михаил Ефимович, начальник ММДПД - Малометеорской добровольной пожарной дружины.

– ММ... чего?
– удивленно переспросила Ника, протягивая новому знакомцу руку, к которой тот, к ее еще большему удивлению, приложился усами. Свете он тоже поцеловал руку, Виктору крепко пожал.

– Вы не представляете, как у нас здесь высоко развито пожарное дело!
– пробасил Михаил Ефимович.
– Систематически обучаем односельчан, от мала до велика, противостоять возгораниям.

– Михал Ефимыч у нас редкий э... энтузиаст, даже в Сочельник учения устроил, все село сегодня по тревоге поднял, - пожаловался Лукич гостям.
– А люди-то подумали, что и вправду на околице старый овин загорелся! Это ж надо такое в праздник учудить!

– Справедливости ради надо сказать, Ефимыч, что от твоих шлангов бывает и польза, - Лукич похлопал начальника дружины по плечу.
– Вон как твои добровольцы наши ледяные фигуры-то отполировали - любо-дорого глядеть!.. Сейчас, ребятки, все сами увидите.

Процессия двинулась к выходу. Света, сделав шаг, остановилась.

– Что-то голова закружилась... Видно, немножко укачало в дороге, - слабым голосом сказала та, которая не укачивалась, по словам Светиной мамы, даже в коляске, будучи младенцем.
– Не беспокойтесь, я посижу здесь немножечко, и все пройдет. А вы идите, идите!..
– и выразительно посмотрела на подругу. Тимофей заверил Нику, что ей действительно не о чем беспокоиться, он за Светланой присмотрит.

На улице Михаил Ефимович, рассыпавшись в извинениях, заявил, что вынужден на время их покинуть, дабы предаться неотложным делам. Лукич облегченно вздохнул и повел Нику и Виктора в сельсовет, где "в надежном месте" был спрятан метеорит. Вдруг из-за угла выскочил устрашающего вида черный мохнатый пес в ошейнике и с лаем бросился к ним. Ника и Виктор отпрыгнули в снег, а пес принялся ластиться к Лукичу. Попутно он обнюхал спутников хозяина и, очевидно, признал их своими.

– Кудлай! Снова где-то проказничал?
– Лукич присел и потрепал пса по шее, тот встал на задние лапы, а передние положил Лукичу на плечи.
– Проказник, каких мало, котам спуску не дает. Но умный, чертяка, и добрый! Люблю его, поганца! Все время на привязи держать жалко, отпускаю, он и носится по всему селу. Хорошая собака, хорошая!..
– последние слова адресовались Кудлаю, который, приняв хозяйские заверения в любви, умчался проказничать.

Сельсовет, как и отель, стоял рядом с главной площадью села. Лукич увлек гостей в свой кабинет, обставленный не хуже кабинетов столичных начальников. Поколдовав у задвинутого в угол внушительных размеров сейфа, он вытащил большой фанерный ящик и торжественно водрузил на стол для совещаний. Из ящика Лукич вынул большую картонную коробку, из коробки - увесистую деревянную шкатулку, которую картинно поставил перед завороженными зрителями.

– Да вы прямо Гудини!
– восхитился Виктор.

– Конспирация!
– почему-то ответил Лукич. Глядя на Виктора и Нику, он развернул шкатулку к ним и открыл защелку.
– Готовы? Прошу!

На бархатной подушечке покоилась коричнево-золотистая стеклянная шишка с аккуратной петелькой.

Панфил Лукич, заподозрив по выражениям лиц Ники и Виктора неладное, заглянул в шкатулку.

– Опаньки! Украли-таки!
– всплеснул он руками и обессилено рухнул в кожаное офисное кресло, которое под ним жалобно скрипнуло.

Первым нашелся Виктор.

– Панфил Лукич, главное, не паникуйте! Кто еще знает, как открывается ваш сейф?

– Никто.

– Зайдем с другой стороны. Кто знал, где лежал метеорит? Соберитесь, Панфил Лукич!

Лукич послушно собрался.

– Отец Арефий, Тимофей, Ефимыч, - начал перечислять он, - супруга моя Марфа Валерьевна знала, а это значит, что еще минимум полсела было в курсе...

Виктор секунду подумал, потом подошел к сейфу и попробовал сдвинуть его с места. Монументальная с виду конструкция легко подалась. Задняя стенка "сейфа" представляла собой фанерку, держащуюся на нескольких наполовину вывернутых шурупчиках.

– Панфил Лукич, что это за бутафория?! Хороша конспирация! Вы что, не могли обзавестись нормальным сейфом?!

– Так не от кого прятать-то было!
– воскликнул Лукич.
– Свои же люди кругом! У нас в селе за последние пять лет ни одной кражи не было! Разве что ребятишки яблоки из садов воровали, и то с разрешения хозяев!

– Вот кто-то из "своих" и приделал ножки вашему артефакту, - не удержался Виктор.

– Сыпь, сыпь соль мне на рану, Витюша!
– Лукич обхватил голову руками.
– Что ж теперь делать-то? Что я послезавтра утром людям покажу? Шишку?! Туристы иностранные понаехали... Международным скандалом пахнет! Полицию придется вызывать - набегут, испортят людям праздник, а нам - репутацию...

В Нике, несмотря на ее внешнюю сдержанность и избранную ею профессию, был чрезвычайно живуч дух авантюризма. Упустить шанс куда-нибудь впутаться она не могла.

– Панфил Лукич, я учусь на юриста, хочу стать следователем, - осторожно сказала она, - может, мы с Витей попробуем поискать артефакт? Возможно, его еще не успели вывезти из села.

– А это мысль, - задумчиво произнес Лукич.
– Терять-то все равно уже нечего, так почему бы и не попробовать? К слову, у нас перед праздниками правило - "всех впускать, никого не выпускать". Шутка. А если серьезно, сегодня из села вроде бы никто не уезжал, а утречком метеорит был на месте, я проверял.

– Значит, договорились, - кивнула Ника.
– Тогда сразу же и приступим к опросу первого подозреваемого.

– Это кого же?
– поднял брови Лукич.

– Вас.

***

– Опаньки!

– Ник, ты ниче не перепутала? Может, ты хотела сказать - потерпевшего?
– уточнил Виктор.

– Извините, Панфил Лукич, но для начала я предлагаю подозревать всех, кто сегодня мог войти в ваш кабинет и выйти из него с артефактом в кармане, - твердо сказала Ника, - включая вас.

– Ну, в карман он вряд ли влез бы, он размером с...
– Лукич пошарил глазами по потолку, - с добрый кочан капусты!

– Тем не менее, похититель, скорее всего, беспрепятственно вынес его из здания, - резонно заметил Виктор.
– Не для того же он его похищал, чтобы просто переложить с места на место?

– Это-то и странно, - Лукич подергал себя за нос.
– Ладно я расслабился, бдительность притупилась... Но на входе у нас, сами видели, как положено, вахтер сидит. Дед Игнат - человек старой закалки, мимо него мышь не пронесешь, не то что метеорит. Погодите-ка, я у него спрошу.

Вызываемый абонент долго не отвечал.