Ночь теней

— Он не маленький, он вредитель! — отмахнулся седой. — Его отец был нашим королем. И этот полукровка решил, что сам может стать королем! Вместо своего достопочтенного дяди, да будет в веках славиться имя его.

Карен кивнула.

— А дядя с какой стороны?

— Брат второй жены короля.

— Птичьи права, — холодно констатировала девушка, плотнее закутываясь в куртку. От реки поднимался прохладный туман, пробирающий до костей.

— Онэм, чего мы с ней церемонимся? — подал голос кто-то из задних рядов. — Убить ее вместе с этим короленком и все!

Онэм не спешил. Чутье старого битого волка подсказывало, что здесь что-то не так. Что-то в этой босоногой девчонке было чужим и опасным.

Карен молча ждала. В груди все сильнее зрела мрачная уверенность в том, что она растерзает любого, кто посмеет ее обидеть, словом ли, делом ли — неважно. Проведя языком по губам, девушка даже не удивилась, обнаружив, что удлинились клыки.

В полет сорвалась первая стремительная стрела, но для Карен она летела слишком медленно. Поднырнув вниз, девушка обошла мальчишку. Поймала стрелу и с легкостью сломала ее пополам, потом еще раз и еще…

Среди «загонщиков» раздались стоны ужаса. Никто не заметил, как незнакомка переместилась, зато все отлично видели результат. Сломанная стрела и девушка, вся окутанная языками пламени.

— Оставьте в покое ребенка, — предложила Карен. В глубине души появилось спокойное любопытство чудовища, наблюдающего за рыцарем, отправленным за его же шкурой. То ли нападет рыцарь, то ли победит чувство самосохранения…

Огонь нежно касался босых ступней своей хозяйки, не задевая травы вокруг.

Кони попятились, звериный инстинкт требовал немедленно убегать, со всех сил уносить копыта от этой девчонки, которая словно раздваивалась в глазах, будто за ней скрывался кто-то другой.

Зевнув, Карен оторвала взгляд от травы и замерла, с искренним недоумением оглядывая в миг опустевшую поляну. Молоденький эльф сидел на бережке, поджав разбитые коленки к груди, и тихо всхлипывал. Кажется, он уже попрощался с жизнью и даже совершенно не из-за тех людей, которые его преследовали.

— Эй, мелкий, — Карен присела на корточки и потрепала ребенка по макушке. — Как тебя зовут?

— Тристан.

— И чего ты так испугался?

— Ты выглядела очень голодной, желающей съесть все и вся. И еще твои зубы. Брр.

Карен тихо засмеялась:

— Эй, выше нос. Это была всего лишь иллюзия. Ну, понимаешь, то, чего нет.

— Значит, ты меня не съешь?

— А ты вкусный?

— Нет! — крикнул эльфенок. — Совсем невкусный!

— Верю, — усмехнулась девушка, поднимаясь на ноги и протягивая руку мальчишке. — Идем?

— Куда?

— Возвращать тебе трон, — пожав плечами, сообщила Карен.

За девушкой и мальчиком беззвучно сомкнулись кусты, разгладилась примятая трава, когда на поляну вышел мужчина в черном костюме. Наклонился вниз, провел пальцем по оставленному следу (у мальчишки были разбиты ступни, и капли крови обагрили траву), хищно усмехнулся. Вскоре и за ним с легким шелестом сомкнулись кустарники, но на этом все не закончилось. Следующей на поляне, уже ближе к вечеру, появилась странная всадница. Закутанная с ног до головы в серебристый плащ и верхом на пантере. Странный «конь» обнюхивал траву, а затем по запаху двинулся к кустам.

Уже ближе к ночи на поляне появились «загонщики», получившие жуткий нагоняй от короля и требование немедленно уничтожить Тристана Каспийского.

После исчезновения с поляны людей воцарилась тишина. Впрочем, где-то после полуночи вода в озере забурлила, серебряная гладь покрылась рябью и утихла. Чей-то внимательный взгляд скользнул по миру, и все исчезло. Что бы это ни было, вряд ли это обещало удачу тем, кто замыслил недоброе.

Карен, сидевшая у небольшого шалашика, встревоженно вскинула голову, ощутив чужое внимание.

В камине весело плясал огонь. То поднимались, то опадали языки черно-синего пламени. Спасенная лежала на небольшой кушетке рядом с камином. Стар сидел в глубоком кресле, задумчиво изучая девушку. Красивая ледяная дева. Потоки белых струящихся волос, белая кожа, такие же ресницы, голубые губы. Немного необычно, но все равно красиво.

Она спала, и ее грудь ровно вздымалась от дыхания. Текли минуты. За стенами случайно найденного домика лесника бушевала снежная буря. В камин приходилось постоянно подбрасывать дрова.

Синие глаза распахнулись неожиданно. В бескрайней ледяной пустыне взгляда девушки Стар увидел отблеск смерти и метнулся вперед, ладонью зажимая ей рот.

— Пожалуйста. Не кричите и не говорите ничего. Я вам не враг. Я хочу помочь.

Кровавое безумие ушло из глаз красавицы, оставив лишь безнадежность.

Вампир убрал ладонь, еще настороженно приглядываясь к спасенной.

— Чем вы можете мне помочь? — грустно усмехнулась девушка. — Ведь вам вряд ли под силу остановить войну.

Стара пробрало до костей.

— Это то, чего тебе не хватает для счастья? — уточнил он, довольно резко переходя на «ты».

— Да, но ведь это невозможно.

Стар устроился в кресле, глядя на погрустневшую девушку.

— Расскажи о себе. Об этом месте и войне, которую надо остановить.

Она недоуменно вскинула бровь:

— Все? С самого начала?

— Да, с самого начала, впрочем, можно без особых подробностей.

— Хорошо. Меня зовут Снежана. Я принцесса Ледяного клана. Но клан Луны убивает мой народ. Эта война началась десять лет назад из-за меня.

— Как такое возможно?

— Нас было много. Наш клан был силен. И богат. Рядом жили другие кланы. Мы не трогали их без нужды, но всегда с легкостью давали отпор. Лунные были не самые сильные, но и не самые слабые. Во главе — король-вдовец. И у него остался в живых один-единственный сын. На мою беду, этот лунный принц увидел меня на одном из приемов. Потерял голову. — Голос Снежаны прервался.

Стар кивнул:

— Кажется, я понял. Твой отец отказал принцу в возможности сочетаться с тобой браком. И тогда Лунный клан начал захватывать территории.