Ночной охотник

Сквозь пелену жгучих слез, выступивших на глаза, предводителю отряда сверху было видно, как куски кровоточащей бесформенной плоти, еще несколько минут назад принадлежавшей его преданному другу, стремительно исчезают в ненасытных желудках бесчисленных рыб–насекомых. Раскачиваясь на своей паутине, от бессильной ярости завывал Джиро.

— Твари! Твари… — во весь голос орал чернокожий гигант. — Святая Троица, помоги ему!

Остальные сёрчеры, продолжая истово молиться, с молчаливым ужасом наблюдали за стремительной расправой.

Опустив голову, через пару десятков секунд Кийт с ужасом увидел, что под корнями гигантского дерева остался лежать только белый, полностью обглоданный человеческий скелет…

Глава 9 ПОДВОДНЫЙ ЛЕС

Сёрчеры, после нашествия дейторов, не сразу осознали, когда пролетело утро и наступил день.

Раскаленный солнечный диск уже вовсю полыхал на знойной лазури бескрайнего неба. Свежий ветер шевелил огромную крону дерева, возвышающегося колоссом среди пальм и кипарисов, окруженных зелеными клубами буйствующих зарослей ливидамбараса.

Яркие лучи солнца осветили измученных сёрчеров, до сих пор висящих на своих «паутинах» под ветвью. Прошла страшная ночь, вокруг все уже утихло, но друзья пока не спускались, выжидая удобное для этого время.

Такого испытания на их долю не выпадало уже давно. Всю ночь вокруг искателей бурлила хищная, кровожадная река смерти, несущая потоки все новых и новых изнывающих от голода дейторов.

Ошеломленное сознание Хрипуна порой отключалось. Хоть на несколько секунд он старался отгородиться от агрессивных волн, захлестывавших до краев его сознание.

Всю ночь дейторы находились рядом и пытались добраться до людей. От этого сёрчеры не могли расслабиться ни на мгновение, ведь в любую секунду кто–то из мелких хищников мог обнаружить путь к человеческой плоти. Приходилось постоянно быть начеку.

Мутанты постоянно проползали где–то совсем близко. Без сомнения, рыбы–насекомые прекрасно видели отряд, зависший на своих тончайших нитях в нескольких десятках футов над землей.

Кийту в темноте казалось, что пространство вокруг буквально мерцает от хищных взглядов тварей, клубящихся, бурлящих вокруг и двигающихся плотным потоком на запад. Нашествие дейторов текло и переливалось, как колдовская светящаяся река.

Когда погиб светлокожий дикарь, сёрчеры на мгновение подумали, что та же участь ожидает каждого из них. Слишком быстро и слишком просто все произошло.

Ужасная и стремительная смерть клаймена показала, насколько опасны дейторы. Хищники находились совсем рядом, они ползали везде, уничтожая птичьи гнезда и напоминавшие продолговатые мешки соты диких пчел, в огромном количестве прятавшиеся в листве близлежащих деревьев.

Дейторы чувствовали себя хозяевами, они вели себя так, словно находились на своей территории. А люди, привыкшие считать себя царями природы, ничего не могли предпринять в ответ.

В подавленном, ошеломленном состоянии сёрчеры ждали окончания нашествия, крепко вцепившись в свои тонкие, едва различимые стропила. Все понимали, что быстро мутанты не пройдут, и поэтому приготовились к длительной осаде.

Прожорливые твари прекрасно ориентировались в окружающей обстановке. Пока вокруг бурлил скрежетавший, пищащий поток, Кийта не оставляло впечатление, что крохотные хищники постоянно пытаются изобрести какие–нибудь способы, чтобы добраться до людей — своей такой желанной добычи.

Голодные взгляды кровожадных существ точно пронзали людей насквозь. Откуда–то из темноты со свирепой прожигающий ненавистью на сёрчеров были направлены бесчисленные двигающиеся красноватые глазки рыб–насекомых.

Кровь Кийта всю ночь пульсировала нервными толчками в висках, лихорадочно циркулируя по жилам. Он постоянно внутренне сопротивлялся обволакивающей агрессии, чувствуя гнет телепатического пресса.

Присутствие зловещего коллективного разума ощущалось повсюду, его дыхание заполняло все вокруг. Каждый темный угол ночного леса, каждое гнездо на вершине дерева и каждая нора, уходящая извилистыми ходами глубоко под землю, — все это переживало нашествие беспрестанно двигающихся мутантов.

Прошли они окончательно только на рассвете. Но долго еще утомленные люди не могли поверить в это.

Когда взошло солнце, качаясь на тончайшей «паутине», Кийт в очередной раз обвел сверху измученным взглядом лес. Внизу повсюду простиралась картина невероятного разгрома.

Прямо под деревом лежал скелет погибшего клаймена. В отдалении на опушке белел остов одной буйволицы, еще дальше из травы выглядывали кости другой. Остальные, наверняка, тоже не успели уйти слишком далеко, и их останки сейчас валялись где–нибудь в зарослях.

Дейторы не оставляли ни мельчайшего комка плоти на телах своих жертв. Стремительно облепляя добычу клокочущим клубком, они обчищали тело, словно слизывая мясо, и через несколько секунд сползали с жертвы, оставляя после себя только голый скелет.

Такой участи не мог избежать никто из живых существ, попавшихся на дороге потоку мутантов.

Кийт знал, что бывали случаи, когда путь дейторов пролегал через человеческие поселения. Даже подготовленные, опытные люди не всегда были в состоянии спастись от такой беды. Только огонь, окружавший поселенцев плотным кольцом, мог какое–то время удерживать на расстоянии этих тварей. Но и это не являлось универсальным средством борьбы с нашествием. Если запас топлива у защитников заканчивался, люди подвергались смертельной опасности и в большинстве случаев были обречены на гибель.

Сражаться с клокочущим потоком омерзительных мутантов было невозможно. Дейторы пожирали и огромных гроконов, попавшихся на пути, и парзов, вооруженных четырьмя бивнями, и даже воинственных лемутов. Люди–крысы и Волосатые Ревуны старались не попадаться на пути дейторов, когда случалось такое несчастье.

Лишь подводные обитатели были застрахованы от уничтожения.

И только отряду Кийта удалось избежать встречи с острыми зубами мутантов, доставшихся им в наследство от пираний, далеких предков, некогда наводивших ужас на все живое. Сёрчеры уцелели, хотя более утомительной, изнурительной ночи никто из путешественников в своей жизни не мог припомнить.

Настало утро, но они не спешили покидать свои убежища. Как бы ни болело тело от неудобного положения на сидении стропил, опасность была еще вероятна. Нужно было выждать еще немного, дабы убедиться в том, что течение реки не повернет вспять.

Отчаянно сопротивляясь физическому и психическому истощению, Хрипун продолжал отслеживать внутренним зрением перемещения дейторов.

Потоки насекомых двигались на запад. Но он иногда ясно чувствовал, как они совершенно необъяснимо вдруг принимаются разворачиваться. Клокочущее смертоносное завихрение ни с того, ни с сего возвращается, и хищная река снова направляется в то место, где, казалось бы, только что прошла, уничтожив все живое.