Ночные игры

По приказу Ник место происшествия было сфотографировано и снято на видеокамеру. Судмедэксперт попросил сделать еще пару снимков. Он проверил тело на окоченение, исследовал челюсти, шею, веки, кисти.

– Смерть наступила не так давно, – сказал он. – Не более двадцати четырех часов назад.

Женщина. Труп. Жертва. Именно так старалась о ней думать Ник, но она не могла выкинуть из головы то, что это была Дрю Таннер, жена, мать и дочь, которой было всего тридцать лет. Она могла бы прожить еще лет пятьдесят.

Возвращаясь в Шарлотт, Ник думала о том, что она скажет на следующей пресс-конференции.

– Мы должны созвать пресс-конференцию днем, – сказала Ник Бетти. – В три часа. Но сначала надо поговорить с мужем Дрю. И я должна связаться с Гриффом.

СМИ, должно быть, уже объявили в новостях о том, что найдено тело, и о том, что оно скорее всего принадлежит Дрю Таннер. Брайан Таннер должен был опознать труп. Ник хотела быть там, чтобы убедиться, что мистер Таннер будет защищен от журналистов.

Грифф был на пути к взлетно-посадочной площадке, когда Ник позвонила ему. Он не видел ее и не разговаривал с ней три недели.

– Привет, Ник.

– Думаю, ты уже обо всем знаешь.

– Да.

– Я позвонила, как только появилась возможность.

– Понимаю.

– Я собираю пресс-конференцию и хотела дать тебе знать об этом заранее.

– Я прибуду в Шарлотт. Сегодня же.

– Я так и думала.

– Постараюсь держаться в стороне.

– Я ценю это.

– Поужинаешь сегодня со мной?

– Грифф, я… э-э… Нет…

– Нам надо поговорить. И обоим надо будет ужинать сегодня. Мы знаем, что убийца позвонит нам снова. Если не сегодня, то очень скоро.

– Хорошо. Ужин сегодня вечером. В семь тридцать. Где-нибудь подальше.

– Не хочешь быть замеченной в моей компании, специальный агент Бакстер?

– Я не хочу, чтобы репортеры сорвали на нас банк.

– Мы можем поужинать в моем номере, – предложил Грифф. – Конечно, если ты не боишься, что я совращу тебя.

– Можешь попробовать.

– Только если ты сама захочешь.

– Ну уж нет.

– Тогда и я пас.

– Где ты остановишься? – спросила Ник.

– В «Вестин», на Саут-Колледж-стрит.

– Значит, увидимся вечером.

– Хорошо.

Закончив разговор, Грифф связался с Сандерсом и проинструктировал его насчет ужина в номере. С Сандерсом он мог не обговаривать детали. Все, что делал этот человек, было великолепно.

Грифф подозревал, что Ник нуждается в отдыхе больше, чем сама думает. Он был уверен, что она изнуряет себя настолько, насколько это возможно для человека, и не сомневался, что она винит себя в смерти Дрю Таннер.

Эта леди определенно нуждалась в чьей-то заботе.

Грифф улыбнулся сам себе. Если он осмелится сказать ей что-то подобное, она спустит с него шкуру. Ник должна быть уверена, что она крепка, как скала, ей не нужна помощь.

Почему он решил, что Ник нуждается в его защите, Грифф и сам не знал, Но был уверен, что только он сможет помочь ей.

Падж проехал по трассе 77 к Вашингтону, штат Северная Каролина, и зарегистрировался в каком-то безымянном мотеле к юго-западу от города. Там он собирался провести ночь. По поддельному удостоверению он планировал арендовать автомобиль, в городе пересесть на такси, а затем снова взять машину в аренду. Падж был уверен, что его не обнаружат. Он был осторожен и всегда заметал следы.

Накануне Падж и его большой чемодан прибыли чартерным рейсом в Спартанберг, штат Северная Каролина. Арендовав внедорожник, он направился прямиком в Шарлотт, спланировав путь заранее. Падж нашел второстепенную дорогу, ведущую в лес около реки Катаба, что было совсем не трудно. Выбрал ближайшее большое дерево с низко расположенными ветками, перетащил чемодан из внедорожника, достал окровавленное тело Дрю Таннер и поволок его по земле. Оставив тело около дерева, он вернулся к внедорожнику, достал крепкую веревку с петлей и затащил тело Дрю на нижнюю ветку. Закончив работу, Падж здорово вспотел и пыхтел, как грузовой состав. Но на губах его блуждала улыбка.

Миссия выполнена.

Он провел ночь в загородном мотеле, встал в шесть часов, принял душ, сменил нижнее белье, но надел ту же одежду и сохранил маскировку. Он перекусил в фаст-фуде, но только потому, что был чрезвычайно голоден. Лишь сильный голод мог сподвигнуть его на поглощение такой посредственной пищи.

Если все пойдет по плану, он уедет из Атланты в Чаттанугу и оттуда в Мемфис, где воспользуется коммерческим рейсом в Батон-Руж.

А оттуда – домой.

Он нуждался в небольшой передышке перед тем, как продолжить игру. Следующую жертву он уже выбрал.

Падж, словно в гнезде, уютно устроился на подушках, собранных с двух кроватей, и набрал номер, который он знал наизусть.

Ответ прозвучал после третьего гудка:

– Алло.

– Привет, Николь. Как тебе маленький презент, который я приготовил для тебя?

Тишина.

– Я видел твою пресс-конференцию по телевизору. Но я уже не в Шарлотте.

Ник не ответила. Ну конечно, известие огорчило ее. Ах, бедняжка. Без сомнения, она расстроена тем, что они с Гриффом не смогли спасти Дрю Таннер.

– Мне не нравится, что в прессе меня называют Скальпером. Я говорил тебе, что в этой игре я Охотник. Надеюсь, ты исправишь ошибку.

^— Да пошел ты.

– Ай-ай, Николь. Слышать такие выражения от леди… Тишина.

– Я не собираюсь подсказывать тебе, пока ты не сделаешь для меня это небольшое одолжение. Если постараешься для меня, я дам тебе следующий ключ. Разве не справедливо?

– Ты не знаешь, что означает это слово, сукин сын.

– Ну вот опять. Тебе должно быть стыдно.

Ник застонала от ярости.

– Пока я не буду знать, что ты играешь по правилам – моим правилам, – ты не получишь новой подсказки.

Падж отключился, кинул телефон на кровать и закрыл глаза. Он представил Николь такой, какой она была на пресс-конференции. Опрятной, в брюках цвета хаки, белой рубашке и форменном пиджаке. Солнечный свет играл на ее черных волосах, и она была похожа на ангела в мериающем огненном облаке. Николь выглядела уставшей, и все же она была великолепна. Как богиня амазонок. Мужчина, который завоюет ее, должен быть бесстрашным воином.