Ноги в поле, голова на воле

— Бабуля Ёка настоящий чудотворец! — выздоровев, расхваливал Джурач свою спасительницу. — Попробуй только кто-нибудь ее обидеть, со мной будет дело иметь.

А тем временем сельский староста Джукан, по прозванию Крикун, все чаще стал прохаживаться мимо бабки Ёкиной хижины и заглядываться на ее дровяные заготовки.

Ишь сколько сухостоя натаскали, готов поклясться, что все это из моего леса! Но что толку напрасно ворчать, когда обычай запрещал спрашивать о том, откуда принесен на двор сухостой. Разумеется, всякий владелец лесного надела имел законное право караулить на своем участке каждую сухую ветку, но такого сквалыгу все село подняло бы на смех. А тем более если бы он запретил собирать сухостой бедноте вроде нашей бабки Ёки.

Проныра староста, конечно, понимал, что бабка Ёка не сама носит хворост, а кто-то из ее друзей, но поди догадайся, кто именно, когда бабушку Ёку любит все село. Единственно, в чем староста был совершенно уверен, что без школьной детворы тут дело не обошлось.

— Небось возле своего дома эти сорванцы хворост собирать не станут. Возле дома их из-под палки собирать не заставишь, — брюзжал про себя староста. — Зато мой лес они готовы догола обчистить.

И вот в отместку бабке Ёке староста решил подать на нее жалобу в жандармерию о том, что она занимается знахарством и колдовством: она, мол, из больного беса выгонит, а на какую-нибудь скотину напустит.

— Н-да, это дело нешуточное! — воскликнул начальник жандармского участка, с опаской косясь на черного козла, вознамерившегося как раз, поднявшись на задние ноги, объесть зеленый куст. — А ну-ка хватайте этого вымазанного в саже черномазого, не иначе как он что-то тут вынюхивает.

Фараоны подскочили к козлу, схватили его за рога и поволокли в подвал жандармерии, в кутузку. Так безвинный козел пал первой жертвой злобных наветов.

А на следующий день нежданно-негаданно являются к бабке на двор двое фараонов и начинают исподволь ее выспрашивать:

— И откуда ж это у тебя, значится, бабка Ёка, столько дров в усадьбе?

— А это мне дьяволята мои натащили! — с готовностью отвечает легавым бабуля.

— Значит, ты сама признаешься, что с нечистой силой дружбу водишь? — вылупился на нее унтер и с недоверием пощупал свой ранец: не забился ли уже туда какой-нибудь махонький чертенок с рожками.

— Да по мне, они, мои дьяволята, самая разлюбезная компания! — искренне призналась бабуля.

— И где ж они, значится, по большей части скрываются? — лязгнул зубами унтер.

— Так в школе они и скрываются! — рассмеялась бабуля.

Легавые рысью в школу, врываются в наш класс да как рявкнут:

— Стой, ни с места! Где тут прячется нечистая сила?

Мы все в ужасе окаменели. А мой дядя Икан совершенно невозмутимо говорит:

— Нечистая сила? Да вон она, в колодце.

Легавые сломя голову полетели к колодцу. Унтер перегнулся через сруб, заглянул в темное зеркало воды и, увидев там свое отражение, заорал:

— Вон он, пока только один усатый черт! И в жандармской шапке!

— Ура! Это, наверное, моя шапка и есть, которую я в прошлом году потерял в погоне за конокрадами! — обрадовался младший легавый.

Неизвестно, чем бы закончилось это исследование, если бы к колодцу не подоспели учительница, поп и бабка Ёка.

— Что за паника? — недоумевает учительница.

— Да вот бабка Ёка знахарством занимается и с нечистой силой дружбу водит! — воинственно заявляет жандармский унтер.

— О боже! Так ведь нечистая сила, сынок, — моя забота! — заметил мирно поп. — Да мало кто теперь верит в нее! С тех пор как люди стали грамотными, и чертовщины заметно поубавилось на свете.

— Но эта бабка ворожит, и мы ее должны за колдовство в темную посадить, — настаивает легавый.

— Что за глупости! — рассмеялась учительница. — Она людей отварами и разными травами лечит, точно такие и в аптеке продаются. И меня бабуля вылечила.

— Но бабка сама нам призналась, что водит дружбу с дьяволятами, что возле школы шатаются! — крикнул младший легавый. — Так где они у вас тут?!

Мой дядька Икан выскочил из толпы ребят, выпятил грудь и гаркнул:

— Вот он я, дьяволенок!

Легавые отшатнулись от него на шаг и схватились за ружья. А бабка Ёка рассмеялась и говорит:

— И правда, что этот Илька настоящий дьяволенок. И еще тут дьяволята есть — Славко, Ёя, Бранко. А это наша дьяволица Вея.

— Вот уж не знал! — ахнул наш батюшка.

Так ни с чем в тот день вернулись легавые в жандармерию. Отругали они старосту за ложные показания, а он в душе поклялся рано или поздно отомстить и бабке Ёке, и всем нам.

Пока злопамятный староста, завалясь в кровать и почесывая бок, замышлял, как бы нам покрепче насолить, мы ежедневно отправлялись в его лес на заготовки топлива для нашей бабули.

23

Однажды все взрослое население нашего дома отправилось на свадьбу в другое село, а нас с Иканом оставили стеречь хозяйство.

Мы с Иканом играли во дворе, как вдруг, глядь, по дороге пылит крытая цыганская арба. А в этой арбе полно детишек, котлов и разного скарба.

Когда арба поравнялась с нашим домом, из нее вышел старый цыган в огромной шляпе с обвисшими полями и браво крикнул:

— Эй, молодые люди, привет!

— Привет! — поспешили мы ему ответить хором, страшно польщенные его обращением к нам.

— Вы что же, мужички, дома одни? А где все ваши?

— Наши на свадьбу ушли. А нас дома оставили.

— Ах вот как, на свадьбу? А что же они вас с собой не взяли? Таким молодым людям, как вы, в аккурат жениться в пору, верно я говорю?!

— Верно ты говоришь! — подхватила косматая цыганка, выбираясь из арбы.

— Как по-твоему, который из этих молодых людей умнее? — обратился цыган к своей жене.

Иканыч на эти слова выпятил грудь и вылупил свои глазищи в крапинах, чтобы казаться мудрее. И я тоже напустил на себя умный вид, а цыган продолжал, глядя прямо на меня:

— Я думаю, вот этот белобрысенький умнее. Он враз сообразит вынести нам кусок погачи или хлеба.

Не успел он проговорить эти слова, как я стремглав ворвался в дом, схватил со стола половину погачи и вынес ее цыгану.

— Вот тебе, еще теплая.

— Ну, не говорил ли я тебе, что у этого огольца голова светла, как темная ночь!.. — воскликнул цыган, переламывая погачу пополам.

— Не болтай! — сердито перебила его косматая цыганка. — Вот этот чернявенький умнее. Он бы додумался сыскать нам и шматок солонины.