Новая эпоха. Аур. Том 3

Но вот щёлкнула незримая тетива, и напитанная энергией стрела ринулась вперёд, подняв вокруг чернокнижника миниатюрный вихрь. Но если он не мог видеть глазами, это не значило, что он не чувствовал противников, которые сумели изящно избежать выстрела, чем продемонстрировали знание механики работы скользящей, преследующей цель в горизонтальной плоскости, стрелы. А ведь об этой особенности аспекта Зерхану не было известно ровным счётом ничего, что прямо указывало на тот факт, что человек, которому Аур верил больше, чем кому бы то ни было, предал это доверие и основательно покопался в памяти ученика…

Не без помощи магии чернокнижник вышел из зоны поражения подплывших к нему под землёй рунических кругов, попутно переключившись на аспект Гевеликт — его оппоненты зря времени не теряли, и за выигранную секунду успели завершить призыв троицы подозрительно знакомых демонов. Но опыт охотницы на этих тварей, да помноженный на возможности архимага, кое-что понимающего в демонологии — взрывная смесь, не оставившая потусторонним тварям ни единого шанса. Последнего Аур и вовсе добил врукопашную, проломив мощный череп массивным яблоком кинжала, созданного из чистой маны. Настала пора ответного удара, подготовку к которому чернокнижник закончил в тот же момент, когда труп демона только рухнул на обугленную почву. Некоторые проблемы доставлял постоянный обстрел заклинаниями, но атаки эти были настолько незначительными, что их отражение не доставляло чернокнижнику особых проблем. Кукловоды — оставались кукловодами во все времена, и какими бы знаниями их не снабдили, но об эффективном применении оных не шло и речи.

— Кто из вас двоих занимает главенствующее положение? Ты? Или ты? — Аур кивнул в сторону распластавшегося на земле тела, лишённого жизни ещё до его прихода. — Или это был он?

— Я.

Секунду назад оба кукловода были живы, но сейчас остался только один. Второй, как бы странно то ни звучало, убил себя окончательно и бесповоротно. А его сила… Аур с огромным удивлением наблюдал за тем, как от свежего трупа к его ещё живому напарнику перетекает мана… и душа? Нет, не она — всего лишь ментальные энергии, разделить которые таким образом считалось невозможным без серьезного ущерба для психики. Фактически, достаточно умелый маг, решившийся на подобное, жил одновременно в двух… или в трёх телах, как в данном случае. Жил одновременно, ровно до того момента, как во временных телах не отпадала нужда, и их память, чувства и эмоции вливались в оригинал. Шизофрения в тяжелой форме — вот, что ждало экспериментатора уже через пару повторений. Длительное же использование этой техники и вовсе не оставляло возможности остаться в здравом уме.

Так почему же кукловод ещё не катается по земле, пуская слюни? Почему он подозрительно злым взглядом смотрит на своего визави, стягивая даже чужую, разлитую в воздухе, ману, принудительно вливая её в свою энергосистему? Пара минут в таком режиме — и он останется магическим инвалидом, неспособным воспроизвести даже современный импульс.

— Окончательно смирился со смертью и решил забрать меня с собой? К твоему сожалению, я не настолько жалок, чтобы проиграть ничтожной подделке. Но я предоставлю тебе выбор: умереть в муках, как чумной шавке, или погибнуть, как человек — от руки более сильного. Выбирай.

— А как же тот вариант, в котором я убиваю тебя во славу Учителя?

Чернокнижник открыто усмехнулся.

— Как ты — огрызок, жалкое, бледное подобие молодого меня, собираешься побеждать. Без марионеток ты никто, пустое место. Сила какого-то там божка? — Будучи простым магом, Аур не рисковал, оскорбляя богов подобным образом, но сейчас он был жрецом, на которого напал другой жрец. Следовательно, он был в своём праве — и под защитой Энлиля. — На меня твои фокусы практически не действуют. А в остальном ты мне проигрываешь. В последний раз я предлагаю тебе сдаться и принять достойную смерть!

— А я вновь отказываюсь, фальшивка. Сколь бы силён ты ни был, Учителя тебе не победить! Моя же верность ему безгранич… А…?

Третий опустил взгляд на свою грудь, из которой показался размытый теневой клинок. Миг — и он выскользнул из плоти, а неясный силуэт растворился в лучах выглянувшего из-за облаков солнца, напоследок шепнув что-то кукловоду. Лицо того перекосилось, руки неловко попытались схватить отсутствующее лезвие, а в следующую секунду душа Третьего разорвалась на части. Аур, внимательно наблюдавший за происходящим и сосредоточившийся сейчас на собственной защите, недовольно нахмурился — у него из-под носа увели ту ниточку, что могла привести его к разгадке сильно его интересующей тайны. Убийцей мог быть как человек императора, что маловероятно, так и Зерхана. Второй случай был куда как более реален, так как Зерхан не мог не обезопасить себя, посылая настолько слабого, но между тем в достаточной мере осведомлённого человека.

«Действительно решил, что я — это какой-то неудачный эксперимент, когда-то сбежавший и сейчас вышедший в свет? Но подстраховался на случай, если я — оригинал? Паранойя во всём — так похоже на учителя…».

С убийства прошла целая минута, на поляну прибыла охрана с магистром во главе, но Аур только сейчас, тщательно просканировав всё в радиусе трехсот метров, двинулся к телам. Ни на секунду не опуская защиты, чернокнижник сначала бегло осмотрел мертвецов, установив искусственное происхождение двух тел из трёх. «Оригинальное» же пока было достойно называться таковым, но Аур считал, что если проектом занимался Зерхан, то какие-то изменения совершенно точно были внесены. На себе, как и на друзьях, впрочем, эксперименты маги не ставили, но на подопытных кроликах и слугах, чья верность обеспечена магией — более чем. Рабы хоть и были расходным материалом, но зачастую их ценность поднималась до внушительных значений, и обезопасить такой ресурс желание вполне естественное. Над организмом того же Хельмета Аур планировал через десяток лет основательно поработать, продлив ему жизнь до предела. Собственно, в «гвардии» Зерхана в своё время состояли и модифицированные воины, чьи тела были невероятно охочи до еды, но в физическом плане где втрое, а где и вчетверо превосходили обычных вояк. Опыты по увеличению интеллекта проводились, но все они были сплошь неудачными. Слишком тонкой материей был мозг… В те времена. И только это, пожалуй, не позволило химерологии окончательно перепрофилироваться с создания монстров из монстров на создание сверхлюдей из несовершенных исходников.

В небе пролетело звено военных глайдеров, от щедрот души проштрафившихся особистов разбрасывающих десятки разведывательных дронов. Местность вокруг была безлюдной и дикой, спрятаться в ней было легко — и к поиску возможных выживших подельников кукловодов военные решили подойти со всей ответственностью. Им, как порой выражались ещё в академии, вставили начальственный пистон, единоразово подняв мотивацию командиров до небывалых высот. Аур нисколько не удивился бы, скажи тому кто-то, что в регион пригнали парочку бригад в полном боевом: особо инициативные генералы и в его времена были способны на совершенно абсурдные в глазах адекватного человека вещи. Но чего не сделаешь для того, чтобы если не выслужиться, то хотя бы продемонстрировать вышестоящему начальству свой энтузиазм и готовность действовать?

Жаль только, что эффективность таких действий была невелика. А это значит, что основную часть работы лучше провести самостоятельно — нужный ритуал уже был у Аура на уме, а для его проведения особенно редкие предметы не требовались.

— Капитан, мне нужны вещи по списку. Не получится с приговоренными к смерти — замените крупным, здоровым быком или оленем. Желательно уложиться в пару часов, после ритуал будет уже не так эффективен.

— Сделаем. — Магистр окинул взглядом пересланный ему документ, состоящий из семи пунктов. На одном из пунктов он поморщился, но словами своего неудовольствия не выразил. — Всё доставят в ближайшие тридцать-сорок минут…

* * *

— Третий устранен?

— Да, владыка. Но объект не стал предпринимать попыток меня обнаружить, что я считаю несвойственным для него.

— Мы должны знать о каждом его шаге, брат. Займись внедрением новых агентов, нам нужны максимально полные данные. И… используй закладки в кандидатах. Настала пора ввести их в игру.

Глава 6

— Вот и всё. — Аур отошёл от массивного магического круга, уже оторвавшегося от земли и продолжающего медленно набирать высоту. Серые, всё чаще склоняющиеся к тёмному оттенки остались единственным, что указывало на не самую приглядную область используемой магии. От приговоренного к смерти преступника за какие-то секунды не осталось даже костей, а все данные о его существовании были стёрты ещё при погрузке того на глайдер. Полное, абсолютное забвение многим казалось худшим кошмаром, а для пытающегося столь неоригинальным образом отпечататься в памяти поколений серийного убийцы такой удар стал последним — на месте своей казни он даже не пытался сопротивляться, позволив Ауру беспрепятственно перерезать ему глотку. Для ритуалов же не было ничего лучше добровольного самопожертвования, чем чернокнижник воспользовался сполна, в разы увеличив масштаб творящегося действа.

— Это точно безопасно?

— Если игнорировать этих малышей… — На палец Аура опустилось нечто крошечное и уродливое. Выпирающие рёбра, обтянутые серой, с белесыми пятнами, кожей; сухие, увитые сухожилиями конечности, заканчивающиеся небольшими коготками; крылья, как у летучей мыши и, наконец, крошечные рожки, венчающие пирамидоподобную голову с не по размерам огромной пастью, распахивающейся на все сто сорок градусов. Одна из нескольких тысяч тварей, появившихся в ходе ритуала, забралась на плечо чернокнижника — и уже оттуда сорвалась в полёт, поймав какой-то след. — … и не нападать на них, то всё будет в порядке. Это разновидность бесов — слабейших демонов, которых я связал надёжным контрактом. Самостоятельно его разорвать они не смогут, а помочь им в этом могут совсем немногие демонологи. Очень сомневаюсь, что сюда отправили одного из таких.