Новая Эпоха

Иногда Аш видел Катрин за листвой, и каждый раз нервно дрожал от едкой тоски, нежности и дикого изумления. Он до сих пор не мог принять, уместить в голове, что эльфийка обитает в теле другой женщины. Как-то переместилась, дабы отомстить Эскеру, но попала в ловушку…

Второе, что задело – исступленное упрямство, с которым Иррэ стремилась уничтожить бывшего мужа. Естественно мало-помалу подбиралась и к отвесной скале, нависающей над площадкой. Там укоренились плющи и вьюны, как змеи ползли выше и выше в обход Лестницы. Но отчего-то медлила, хотя давно могла проскочить мимо. Била и била, словно позабыв о делах и целях поважнее. Словно стараясь тем самым стереть в порошок не бывшего супруга, а память и чувства. Растоптать, сжечь, развеять по ветру, ощущая ту же потребность в забвении, что Альен.

И правитель знал – так и есть.

Она старалась убить физическое олицетворение слабости и ошибок. Да, за эльфийкой водилась тяга к людям, не зря же видел те портреты в замке. Но скорее собирала трофеи, использовала очарование, чтобы добиться власти и влияния в человеческом мире. Хотя тем удивительнее выбор, сделанный десять лет назад… не торговец, не землевладелец, не лорд, а обыкновенный маг-строитель. Да и потом вместо благополучного окончания неудобных отношений вышла замуж. Вопреки здравому смыслу, логике.

История из дешевых романчиков любимых молоденькими девочками и домохозяйками. Только идиллия продлилась недолго.

Нескольких лет светлорожденной хватило, чтобы очнуться и начать думать, посмотреть на него, как и на остальных «людишек»: недолговечных, мимолетных, стареющих. И она не могла справиться. Бросалась из крайности в крайность, искала всяческие эликсиры молодости, ритуалы по продлению жизни, а потом постаралась оплакать, отвергнуть и возненавидеть…

«Ничего не вернуть, ничего не исправить, – подумал Аш. – Можно сжечь черновик, чтобы оборвать историю…»

И правитель вновь рванулся из пут. А когда не получилось, опустил голову, пристально посмотрел на растительные канаты. В стороны разошлась едва заметная волна искажений, ближайшие побеги и ростки перестали двигаться, почернели и матово заблестели. Блеск пошел дальше, расползаясь как болезнь, как клякса.

Роща затихла… и тут же мелодично зазвенела под ударом ветра, будто люстра в доме богатея при открытых окнах и разгулявшемся сквозняке.

Звон битого стекла повторился, когда Альен раздробил корни и лианы вокруг плеч и торса. Стал непрерывным, когда пошел напрямик через мертвые заросли, круша траву и кусты, разбивая ветки как наледь. Катрин ахнула от такого поворота дел, попыталась ударить новыми заклятиями. Сообразив, что не получается, заметалась по площадке в поисках спасения. Но правитель уже выпрыгнул из стеклянной рощи: в ворохе осколков, пыли, с непроницаемым лицом и холодным блеском в глазах. Поймал женщину и заключил в крепкие объятия.

Эльфийка взвизгнула от неожиданности, принялась вырываться. Но овладев собой, притихла и заискивающе улыбнулась.

– Милый… ты ведь не сделаешь мне больно?

Чужой голос. Чужие губы и глаза, чужие волосы и лицо. Но ее слова, ее мимика… и ее поступки.

Медлительность Аша дала шанс Иррэ высвободить руку и вытащить узкий нож из-за пояса. Светлорожденная улыбнулась повторно, а затем вонзила клинок в живот бывшего супруга, метя в стык между латами.

– Нам не будет больно, – подтвердил Аш, услышав хруст и звяканье покатившегося по камням обломка железа. Обнял ее крепче, посмотрел в глаза, пытаясь найти огонек души той, что любил, ощутить тепло. Но вместо этого почувствовал лишь лютый холод, родившийся где-то во внутренностях, растекшийся по мышцам и костям.

Серо-стальные пятна стремительно расползлись по одежде и коже обоих, коркой захватили ноги и руки, превращая живую плоть в металл. Через секунду Альен ослеп. Через две погрузился в спокойную дрему, наполненную ленивыми размышлениями, снами, грезами…

* * *

Мы бежали. Бежали как никогда в жизни. Оставив позади печали и радости, страхи и надежды. В целом мире остались лишь ряды ступенек, площадки. А также топот трех пар ног, сиплое прерывистое дыхание, грохот и взрывы за спиной. Существование свелось к простому набору движений: несколько длинных скачков, поворот, прыжки, поворот…

Завораживающий ритм сломался, когда до меня дошло, что не успеваем. Терну осталось пройти мизер, нам – ползти как минимум с треть лестницы. Разрыв и так велик, а неоправданная задержка и разборки свели шансы практически к нулю.

Понимание ударило по нервам как ладонь неумехи-музыканта по струнам. Я остановился настолько резко, что Витар и Шед промчались мимо. Но притормозили и оглянулись, своим видом выражая недоумение.

– Разделимся! – ответил я, прежде чем младший успел облечь мысль в слова.

– Нужно задержать Мрона, чтобы дать возможность кому-то из нас проникнуть в замок, – проскрипел демон, сразу просчитав варианты.

– Верно. Мы и попытаемся. На тебе, Вит, самое главное. Пока будем заговаривать зубы… или получать по ним, что вероятнее, найди обход. И меня не волнует как, но проберись внутрь.

– Погоди, – возразил младший, выставил руки в защитном жесте. – По плану учитель должен закрепить якорь портала на Камне, выдернуть в Долину или в подземелья гномов. Но я… я ведь не умею.

В словах Вита имелся резон. Причем тот самый, что мучивший меня дни напролет. Противоречие вернулось, притащив за собой ощущение беспомощности. Я замер, похолодев внутри. Но тут раздался очередной взрыв, волна сжатого раскаленного воздуха толкнула в спины, разбив ступор.

Очевидно, что план Ирна потерпел крах. Изначально я должен был отвлечь божество, а чародей утащить Агарок. Но теперь подобный вариант утратил смысл. Естественно, с якорями и метками мог разобраться сам, однако брат и рыцарь не продержатся против Терна и минуты. Готов ли рискнуть и отдать их на заклание?.. Нет. С другой стороны сие подводило к вопросу – а что же делать? Разрушить проклятую скалу? Попытаться переименовать? Зайти дальше и испробовать Слова Творца на самом мироздании?..

Скорее, следовало просто действовать по обстоятельствам, экспериментировать на Камне. Только времени такая работа займет предостаточно. Не успею закончить, как Терн превратит соратников в пепел и явится по мою душу. За ним прискачет и Алар, когда разберется с Падшими. Но есть ли альтернатива? Ведь необходимыми знаниями никто более не обладает.

Или это не так?

Помедлив, я с сомнением посмотрел на брата. А затем решился и сорвал с пояса флягу, вытащил пробку и вылил воду. Расстегнул ремни и стряхнул левый поруч, достал кинжал. И прежде чем кто-либо успел вмешаться, полоснул по запястью. Услышал отвратительный хруст кожи, невнятный возглас Вита, но перетерпел боль и процедил:

– В Преисподнюю план! Следуем новому.

Флягу наполнил примерно на четверть, пока кровь хлестала как из поросенка. Но едва начала густеть, запечатал, и передал сосуд растерянному младшему. Тот повертел в руках, поднял на меня глаза и спросил:

– Зачем?

Вместо ответа я подошел вплотную. Вздохнул и потер пальцы, попытался сосредоточиться. Два ментальных контакта подряд – слишком много для воспаленного разума. До сих пор кололо виски, а затылок ныл, будто от удара дубиной. Но иначе никак. Рассказывать долго, уговаривать еще дольше. А так я мог быстро передать знания о Камне, убедить в необходимости действовать. Быстро, да. Но не безболезненно…