Новобранцы

Сразу стало очень тихо — первый признак того, что сознание бывшего гладиатора «ушло» в «чупа-чупсовое» время. А Заречнев сидел и думал, как ему поступить в этой непростой ситуации.

«Дать ей выстрелить, а потом отобрать оружие? Незачем. Может повредить какой-нибудь нужный и важный прибор. Застрелить её саму? Тогда зачем нужна была вся эта канитель с сопровождением и «защитой»?

Многосуставчатый палец богомолки уже потянул спусковой крючок на себя, когда Сашка принял, наконец, какое-то решение. Он отклонил голову в сторону — на тот случай, если пилот все-таки успеет выстрелить в него, резко выбросил руку вперед, захватывая и вырывая оружие. Бластер выстрелить так и не успел.

Около истребителя послышался сильный рев, грохот — рядом садились соплеменники хрупкой агрессорши.

— Что мне делать? — даже по радио в голосе Сашки угадывалась легкая растерянность.

— Ты точно не хотел её убивать? — поинтересовалась Дита.

— Ну, конечно! — в голосе человека послышалось негодование.

— Передай ей свой шлем! — более нелепой команды Заречнев услышать не ожидал. Но спорить не стал, стянул черный шар со своей головы (богомолка в ужасе отпрянула от него), протянул его сопернице.

— Это — тебе! — сказал он, сопроводив слова соответствующими жестами. Девушка покрутила головой, все еще не понимая, что этот большой и круглый предмет адресован именно ей; разумеется, никого вокруг не обнаружила, наконец, осторожно взяла его в руки. В шлеме застрекотал какой-то звук, пилот услышала его, приложили к тому месту, где у богомолов, очевидно, находятся органы слуха.

У приземлившихся «альбатросов» поднялись кабины, из одной из них выпрыгнул пилот. Ростом он ненамного превосходил Сашкину соперницу, но габаритами — существенно отличался от неё — в большую сторону, разумеется. Он уверенно подошел к истребителю человека, не снимая шлема, вынул свой лучемет, спокойно прицелился в голову... девушке, все еще слушавшей что-то в Сашкином шлеме.

Раздалось шипение. По песку покатилась... рука богомола, все еще сжимавшая бластер.

Девушка вздрогнула, посмотрела на корчившегося от боли соплеменника, перевела взгляд на человека, в руке которого торчал лучемёт, отобранный у неё. Все поняла. Она дернула головой в сторону второго пилота, но тот сидел как мумия: в грудь ему смотрел ствол бластера. А как стреляет этот землянин, богомол только что видел.

Трудно сказать, что в этот момент было написано на лице пилота-богомола; да и вряд ли оно было у него — лицо. Но жить ему хотелось — это было видно по тому, как он замер под дулом землянина.

Соперница Заречнева подняла с песка бластер, с трудом отцепила от его рукояти кисть «друга». Она засунула его за пояс, еще раз оглянулась на землянина, вприпрыжку припустила в сторону своего космолета.

До «базы» она добралась минут через тридцать. И все это время оба пилота-богомола просидели в своих кабинах под дулом человека, не смея сделать ни одного лишнего движения.

Убедившись, что девушка достигла космолета, Александр показал богомола их бластер, громко известил их, что это — «трофей», захлопнул кабину. Он почти до середины выдвинул рычаг тяги нижних двигателей, одновременно включая верхний... Через три минуты он был уже у себя на базе.

— Ну, что? Можно тебя поздравить? — глаза седого горели огнем. — Поздравить с первым сбитым «альбатросом»! Так же, как и твоего друга! Молодцы! Все сделали, как положено!

— Вы хотели сказать — как учили? — не смог удержаться от «укола» Заречнев. Николай Платонович вспыхнул, попытался что-то сказать, но только махнул рукой. Он отвернулся, пошел в сторону космолета.

— Зря ты так! — заступился за седого Дягилев. — Он все делал правильно! Привыкайте к самостоятельности с первого же дня. В бою — сами видели — с вами никто нянькаться не будет. И «доброго папочки», который вовремя подскажет — тоже не будет. Ты еще сильно «зеленый», чтобы понять, какую услугу оказал вам Николай. Вы должны благодарить его, что он дал вам полную свободу, а не загнал «в стойло» непреложного следования инструкциям.

Вам просто повезло, что вас учил летать Николай Платонович, а не кто-то другой. Впрочем, вы это и сами скоро поймете.

— Я готов извиниться, если что...

— Да не надо извиняться. Просто в следующий раз, прежде чем открыть рот, сто раз подумай о том, что хочешь сказать! Александр покраснел и отошел в сторону. К курсантам вернулся чем-то очень довольный седой.

— К следующему вылету готовится курсант Никитина! — торжественно известил он. Ирина вздрогнула, хотела что-то возразить. Но Николай Платонович наклонился к ней, быстро сказал ей на ухо несколько слов. Девушка повеселела, побежала к своему самолету.

— Чему они так рады? — поинтересовался Сашка у Тимофеева, примостившегося на крыле своего штурмовика. Юрки Самочернова в кабине не было — он куда-то исчез.

— Следующим пилотом у богомолов будет тот, которому ты отстрелил руку.

— Почему?

— Такая культура. Стоит кому-то хоть немного оступиться или проиграть — его немедленно добивают свои же. Считается, это очень стимулирует других — не совершать ошибок. У них вся цивилизация построена на страхе перед наказанием. Все очень строго. Чуть что — выстрел в голову. У богомолов даже тюрем поэтому нет.

— И что, многих — так?

— Да нет, не очень. Система работает давно. Все привыкли. Если что — выкладываются до конца.

— А в чем причина именно такого отношения к своим же?

— Регулирование наследственности. Отбор. Потомство могут оставить только самые лучшие.

— Для нас это плохо?

— Разумеется! Богомол скорее погибнет, чем согласиться признать свое поражение. Для них это — одно и то же. Дерутся они всегда до последнего. Даже полумертвый богомол так же опасен, как и живой. Даже опаснее.

— А как же тогда вы с Юркой столько их сбили? Да и так видно — они побаиваются — и вас и Женьку Дягилева.

— Думаешь, есть какой-то секрет? Нет никакого секрета. Стань таким же, как они, не думай о смерти или о поражении, думай только о том, что ты обязан любой ценой победить... А другого пути нет. Чуть дал слабину — богомолы сожрут тебя и твоего друга с потрохами.

— Как ты думаешь, что будет с той богомолкой, которую я сбил?

— Не знаю. Вопрос очень сложный. Такого — чтобы победитель не дал добить побежденную — еще никогда не было. Думаю, они еще не приняли решение. Все решит схватка Ирины с одноруким богомолом.

— А если она победит, тогда — что?

— Я не оракул, чтобы предсказывать. Время покажет. Все, слазь с крыла. Вон, Юрка из туалета возвращается. Да и Ирина вот-вот взлетит!

— А что делать нам?

— Вам? Ждать! Отдыхать. Готовиться. Завтра будет еще труднее. Завтра — схватки парами. Да! И не забудьте дозарядить свое оружие. Привыкайте: теперь все придется самим. На войне оружейная прислуга в штате не предусмотрена.

— А как же в школе?

— Школа — она и есть школа! Ты, когда на Земле учился в школе, разве сам готовил реактивы к урокам химии? Нет? Вот и здесь так! На войне лишних людей нет. Ну, все! Хватит нас отвлекать! Лучше идите и займитесь делом!