Новые земли

— Это как посмотреть, — возразил им двоим Гаврил, командир отряда, — Дождь скрывает не только тварей, но и нас. С добычей пролетим, а драться будем, если кто-то выйдет прямо сюда

— Меня устраивает, — ответил ему, — Главное — цель. Дополнительным заработком можно и пренебречь.

Если провести линию от второго лагеря, то эта территория располагалась почти на ней. А значит была опаснее, чем то, к чему мы привыкли. Но двумя отрядами и правда легче. Здесь Куге не обманул. Их пятерка была хороша в защите и нападение, умела скрыться, если не желала вступать в бой. Наша же четверка на голову превосходила их в поиске. Даниэль, травник, только головой качал, когда Резано в очередной раз выпускал призрачную руку и аккуратно доставал какую-нибудь незаметную травку.

По чистой случайности вышло, что конкретно для этого дела, наши две группы неплохо подходили. Оставалось лишь дождаться утра.

Ночь прошла… В томительном ожидание. Два раза на нас выходили Сол-Кри. Стеблевые монстры. Здесь они были куда жирнее, с длинными отростками, но большой опасности для нас не представляли.

Оникс создавал настолько крепкие сферы, что я пока не видел того, что может их пробить. Мои атаки в том числе, даже если я не сдерживался.

По пробивной мощи я был одним из первых. Со мной соперничал Монстро. Его сферы были разрывающего типа, чем-то похожие на гранаты. С возможностью забросить их, куда нужно, создать сразу с десяток штук и окружить противника. Иной подход, не как у меня точечные удары. Третьим по разрушительности шёл Гаврил, но с оговорками. Его сферы раскалялись и воспламенялись. Урон был серьезным, но медленным, далеко не всегда подходящим. С ним место делила Хала. Если она била, как следует, да ещё попадала, куда надо, то атака выходила настолько мощной, что могла разорвать противника на части. Эта её разрушающая вибрация была опасной штукой. Жаль, что Хала им плохо владела, если сравнивать с другими членами отряда, тем, насколько они освоили таинства, и могла использовать внешнюю силу не так долго, да и в целом была менее опытной.

Куге же отвечал за скрытность. Его сферы обладали полезными свойствами на все случаи жизни и могли прикрыть отряд. Спрятать от чужих глаз, убрать температурный след, скрыть запахи.

Неожиданно, для себя самой в первую очередь, Кая сдала позиции. Скрыть себя и отряд она могла только в темноте. В разрушительной мощи уступала. Попытки использовать свет, который разрушал куда охотнее, чем тьма, пока значимого результата не принесли. Замечу, что в рамках нашей сдвоенной группы, значимого. А так отряд Гаврила считался опытным, готовящимся перейти во второй лагерь.

Вот такие были расклады. Кая путала противников, когда на пути попадались монстры, подставляла их под наши удары. Резано с Даниэлем полностью сосредоточились на добыче и её обработке. Зная, сколько эти двое приносят дополнительной прибыли, лично я абсолютно не возражал.

Единственное значимое, что случилось в ту ночь — в темноте я заметил какое-то движение чего-то массивного. Но оно было настолько невыраженным, что никто не поддержал меня. Я же почему-то был уверен, что это Сол-Роун, твердая змея, разминулась с нами всего чуть-чуть. Мы тогда не знали, что ночь вышла по настоящему напряженной. Стена была атакована и разрушена в нескольких местах. Были убитые среди гражданских. Страже и охотникам тоже досталось. Те, кто выжил, подняли хорошие деньги, что тоже прошло мимо нас.

***

Лесничий представлял собой в некотором роде аномальное, уникальное и редкое существо. Его ценность в обычный день была нулевой, а проблем он доставить мог прилично. Найти его после ночи и того сложнее. Эту ночь ещё надо пережить в лесу, что возможно, но… Но каждое условие добавляло новых требований к группе, что делало авантюру нереальной для добрых двух третий в лагере.

Большинство внешних таинств, которыми владели охотники, было связано с каким-то оружием. Тут-то и начиналось самое интересное. Вплести внешнюю силу в атаку для местных — норма. А вот использовать силу каким-то отличным от прямых ударов способов, уже продвинутый уровень. Всё упиралось в обучение. Которое стоит дорого, а таинства изучаются медленно. Поэтому мало кто мог позволить себе набрать полноценный набор на все случаи жизни. Отряд Гаврила — как раз пример типичного пути охотников. Начинали с нуля, можно сказать, «босыми» практиками. Подкопили деньжат, набрались опыта и записались в школу сферы. Где потратили все накопления, ещё и должны остались. То есть для местных нормально несколько лет выплачивать долг за годовое обучение в школе. А год — это ведь очень мало, учитывая, что таинства изучаются медленно. Не как в нашем отряде.

Но вернемся к тому существу, которое мы наблюдали с холма. Нашёл его вовсе не я и не отряд Гаврила. В течение первого часа после рассвета, это сделал Резано.

— Мне лес говорит, куда идти, — неопределенно сказал он, когда вёл отряд.

Даниэль понимающе кивнул, ну а остальные довольствовались смутными догадками, как он там мир воспринимает.

С первыми двумя частями плана мы справились на отлично. Ночь пережили и быстро нашли лесника. Что меня слегка напрягало. Когда всё идёт так легко, жди подставы в самый неожиданный момент.

Монстр пока нас не заметил. Из всех виденных существ, он больше всего походил на человека. Древнего старика, с гигантским горбом. Издалека смотришь, сквозь ветви деревьев, его размеры плохо воспринимаешь и думаешь, ну старик же. Уродец, это да, но самый настоящий человек. Которым он, конечно же, не являлся.

Лесник создавал вокруг себя ауру, где-то в пятьдесят шагов, которую называли природным бедствием. Стоило заступить туда, тварь сразу тебя обнаружит и вся природа ополчится против наглеца. Ускорятся стебли и поползут к тебе с удвоенной прытью. Трава станет острой настолько, что мало какие сапоги защитят. Корни начнут попадаться под ноги. Листва посыпится с деревьев, обретя остроту кинжала. Отравленного. Если получишь рану, считай, не жилец. Хорошо, что Гаврил озаботился противоядием и нам тоже выдал.

Перечисленное — всего лишь прелюдия. То, с чем столкнется отряд, пока будет добираться до существа. А приблизившись к нему, попадет под молот… Из листьев. Звучит глупо. Но лесник делал так, что эти листья били сильнее, чем настоящий молот. Они собирались в любые формы, пробивали большинство щитов и если дать монстру разгуляться, за минуту положит весь отряд.

— Эрано, твой выход, — сказал Гаврил.

Ну да, ну да. Зачем биться с неудобным и опасным противником, если цель не убить его, а обокрасть? Цветы на спине я разглядел. Пять штук. Жирный мерзавец попался.

— Дайте мне две минуты и будьте готовы отвлекать. — сказал я и отправился по дуге на другую сторону от уродца.

Лесники опасны, но примитивны в своём поведение. Они что-то вроде духов-смотрящих. Бродят по лесу, как-то влияют на него. Как именно никто объяснить не смог. Не вели люди почему-то исследований этих монстров. Ну или информация не была доступна рядовым охотникам.

Понаблюдав за монстров, я стал видеть, где его аура кончается. Накинув на себя все скрывающие таинства, обогнул его и принялся ждать. Вскоре раздался хлопок. Едва слышный, но этого хватило, чтобы лесничий направил внимание в другую сторону. Его аура перетекла, собравшись, как щуп.

Сорвавшись с места, я перешёл на… шаг. Бегать совершенно я пока не умел. Поэтому ходить получалось куда быстрее и лучше. Вот такой парадокс, напрочь игнорирующий примитивную логику. Насытив покров энергией, на последнем участке, когда лесничий показался в пределах прямой видимости, я прыгнул вперед. Прямо ему на горб. Вблизи тварь оказалась куда выше. Я, не самый маленький парень, легко поместился, аккуратно приземлившись между цветами. Лесничего даже не повело. Прыгал то я мягко, погасив инерцию.

Стоило его коснуться, как я двумя легкими движениями вырвал основание под цветами. Одно, второе… Действовал ещё и двумя призрачными руками. Мне потребовалась секунда, чтобы выполнить миссию, после чего я отпрыгнул.

Лесничий оказался медленным парнем. Он начал разворачиваться, его аура потекла в мою сторону, но я уже шагал, разрывая с ним дистанцию.

Заметил. На последний шагах и заметил. Заревел, оглашая округу, природа мигом ополчилась против меня, но было поздно. Я выбрался из зоны действия его ауры.